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歪みの中で

　肌を剣先で突き刺すような風が吹く。

　夜の王都は、深海の底のように静まり返っていた。

　俺はマントを揺らしながら、石畳を歩く。

　向かう先は──イリーナとオルガが経営しているという店、クレアータ。

　店の外まで香るスープの匂いと笑い声。

　看板の灯りが、夜の霧を溶かすように暖かい。

　……ずいぶん繁盛してるな。

　中を覗けば、席はほとんど埋まっている。

　客足も、回転率も尋常じゃない。

　ので、俺は閉店まで待つことにした。

「いらっしゃ──あれ？翔真君！！」

　パッと顔を上げたのは、エプロン姿のイリーナだった。

　驚いた顔が、すぐに満面の笑顔に変わる。

「なになに？翔真が来てるの！？」

　奥からオルガが顔を出す。黒いコック服に腕まくりした姿が板についている。

　料理も創造のウチか。

「久しぶりだな。……随分、立派な店じゃないか」

「ふふん、当然でしょ。建物も内装も、全部わたし達が手掛けたの。おかげで借金ゼロ」

「嘘だろ、本当に全部自作？」

「俺を誰だと思ってる」

　オルガが笑いながら厨房に戻る。

　その背中を見て、翔真は思わず息を吐く。

　イリーナが温かいスープをテーブルに置きながら、ふと尋ねる。

「ねぇ、翔真君。王都はどう？灰の賢者になってから、すっかり有名人だって聞いたけど」

　翔真は肩をすくめ、スプーンを回す。

「まぁ、ちょっと騒がしいけど……、こうして静かに飯を食える時間があるなら、悪くないさ」

　イリーナがくすっと笑う。

　外では、雪混じりの風が窓を震わせていた。

　──その夜、クレアータの明かりは遅くまで消えることがなかった。

「アイシェにもまだ言ってないんだけどさ、実は絆が1人いや、2人増えた」

「マジで？ひとりは厳密に言うと、俺の護衛なんだけど、もう一人が俺と共に絶の試験を合格したベリタリア、鬼畜刀の賢者だ」

「へぇ、新聞に載ってたね。タイプは？」

「肉体系かな？この世界の均衡を保つのにピッタリだ」

「おおっと、翔真くんの口から肉体系って単語が出るとはね！」

　イリーナがニヤリと笑う。

「いや、そういう意味じゃなくてな！」

　慌てて否定する俺に、オルガも肩をすくめて笑う。

「でも、絶の試験を突破したってことは相当の実力者ね」

「そう。あいつとは気が合う……いや、似てる部分があるというか。どっちも踏み越えた側の人間なんだと思う」

「踏み越えた側、ね」

　イリーナが意味深に呟いた。

「しかし、2人とも仲良くやっていて何よりだ」

　そう言いながら、俺は思わず2人の様子をじっと見つめてしまった。

　正しくイリーナとオルガは、絵に描いたような絶世の美男美女。

　息の合った動き、さりげないアイコンタクト。

　──これはもう、どう見ても付き合ってるだろ。

「ん？さすがに付き合っては──いや、ないか？」

「ぶっ！！」

　イリーナが飲んでいた紅茶を盛大に吹き出した。

「だ、誰がそんな……っ！」

「違う違う、オレたちは共同経営者で！」

　オルガも耳を真っ赤にしながら慌てて否定する。

「へぇ〜、そうなんだ〜？」

　俺はにやりと笑って、腕を組んだ。

「共同経営って言って、夫婦経営と紙一重なんだよな」

「翔真くんっ！！」

　2人の声が見事にハモる。

　……うん。お幸せに。

　──

「ところで最近、古代種が各地で目撃されてるって記事を読んだんだけど……翔真、何か知ってるか？」

　オルガが、わざと話題の矛先を変えた。

「……その件なら、俺より隣のイリーナに聞いたほうが早い」

　翔真は、軽く視線を送る。

「ちゃっかり、俺の思考の奥まで覗いてただろ」

　イリーナは瞬きを一度。

　その仕草だけで、空気が柔らかくなる。

「バレてた？」

「当然だ。君は俺の左脳だからな」

「ふふ、じゃあ右脳担当のオルガにも分かりやすく説明してあげるわ」

　イリーナはカップをソーサーに置き、軽く息を吐いた。

　その声は、どこか祈りのように静かだった。

「翔真君が以前、聖域に戻した維持石──あれが引き金なの。

　本来の場所へ戻されたことで、世界そのものが初期化を始めている。古代種の出現は、その副作用みたいなものね」

　一瞬、店の空気が凍りついた。

　外の風が窓を叩く音だけが、やけに鮮明に響く。

「あぁ、維持石の件か。なるほどね、そう繋がるわけだ。理解理解。

　──やれやれ、世界ってやつは本当に飽きさせない。

　この後、どんな風に歪むのか……少しワクワクしてきた」

　その言葉にオルガは、袖で口元を隠しながら狂気じみた笑みを浮かべる。

　瞳の奥に、楽しみと何か得体の知れない好奇心が入り混じっている──まるで世界そのものを操るつもりのように。

「ちなみに、大賢者が持つブレスレットは残り2つ。堕天崇拝側が握るのが3つ。さらに、世界にはまだ5つの維持石が散らばっている──」

　イリーナは落ち着いた声で告げる。

　だが、その瞳には微かな光が宿り、秘密を握る者だけが持つ自信と余裕が滲んでいた。

　オルガは静かに頷き、世界の歪みと自らが関わるこれからの展開を、思わず微笑むように想像していた。

　その笑みは、まだ誰も知らない未来を予見する者だけが持つもの──いや、ほんの少し狂気を孕んでいる。

「なるほど……理解した」

「さてと、俺はそろそろ行くよ。変な事はするなよ」

「さてと、俺はそろそろ行くよ。閉店してるからって、変なことはするなよ」

　店を出ようとしたが、ひとつ思い出した。すぐに引き返す。

　なぜか、二人の距離がいつもよりずっと近い──いや、明らかに縮まっていた。

「……そうだ、そうだ。ベリタリアとの顔合わせは、何時にする？」

　なにやら、慌てふためく二人。

　だいたい何をしようとしたか察しがつく。

「あっ、えっと……ベリタリア君の都合に合わせようかな」

　イリーナの目が面白いくらいに泳ぐ。

「そうするよ」

　オルガは目線をあちこちにキョロキョロさせ、頬を指でかく。

「了解。それじゃ、またな」

　自然と目が合う。

　2人の距離の近さに、微妙な気まずさが胸にちらつく。

　後で、二人に何か奢ってあげよう。

　そして、背筋に熱い感覚が走る。

　世界の歪みの中心に、俺自身が立つ──そんな予感が、微かにだが確かに現実味を帯びていた。

　そして、気になるのが、この世界に来てから妙に色恋沙汰に目がいくようになったことだ。

　人の距離感や仕草、頬の赤み――無意識に意識してしまう自分がいる。

　──しかし、今は切り替えなくては。

　世界の歪みの中心に立つのは俺だ。

　任務と未来のため、余計な感情に振り回されるわけにはいかない。

　──

　屋敷に戻ると、そこには召使いではなく白いパジャマ姿のフロルが待っていた。

「おかえり、翔真君」

　その声に、思わず頬がポッと赤くなる。

　──仕組んだのは、間違いなくアイシェだろう。

　それに、ベリタリアはアイシェと顔合わせしたのだろうか……。

「ただいま、フロル」

　ふと、聖域に一緒に行きたいという思いが頭をよぎる。

　だが、肩書きが王だということを知ったら、フロルは驚くだろうな。

「翔真君、どうかしたの？」

　その声に振り向くと、タイミングよくベリタリアが帰宅した。

「ただいま、あれ？翔真と昨日のハーフエルフちゃん」

「ばっ！！」

　柱の裏からアイシェが出てきた。

　知ってたけど。

「アイシェ、隠れてたのか」

「バレてた？ていうか、そのイケメンは誰？」

　アイシェが人差し指をベリタリアに向ける。

「……はじめまして。鬼畜刀の賢者、ベリタリアと申します」

　ベリタリアは淡々と挨拶し、すぐさま翔真の腕を軽く引っ張る。

　──そりゃそうだ。

　手の届かないと思っていた子が、まさか同じ屋敷に住んでいるのだから、正気の沙汰ではない。

　アイシェとフロルは、不思議そうに顔を見合わせる。

「お前、あの子は誰だ？」

「何って、アイシェだぞ」

「……お前、あの子知ってたのか？あれだけ話しといて、なぜ紹介しなかった？」

「サプライズだよ、サプライズ」

「お前って奴は……」

　アイシェはベリタリアに駆け寄り裾を掴む。

　アイシェの目とベリタリアの目が不意に合う。

「うわぁ、体すごいですね！！」

　アイシェの手は止まらず、無遠慮にベリタリアの肩や腕に触れる。

　好きな人にイケメンと言われ、体をまさぐられる。

　当然、その反応は予想以上で、ベリタリアの頬は最高潮に赤く染まり、目を逸らすしかなかった。

「いや、その、あれだ……」

　言葉が続かず、口ごもる。

　たった一度の身体的接触で狼狽する──

　その様子は、まるで戦場で武器を失った兵士のようでもあった。

　フロルと翔真は、そんなベリタリアを横目に見て、心の中で小さく笑みを浮かべる。

　──どうやら、この世界の気配りは思った以上に手強いらしい。

「ねぇ、週末さ、二人で王都回らない？」

　その声には、わずかに期待を含んだ響きがあった。

　ベリタリアは一瞬言葉を失う。

「……えっ！？ぜひぜひ、行きましょう！」

　思わず笑みがこぼれている。

　アイシェの積極性は明らかに強いが、いやらしさは一切ない。

　純粋に楽しもうとしている――その熱量が、逆に見る者を微笑ませる。

　翔真とフロルは少し離れた位置からそのやり取りを観察していた。

　しかし、何か弄んでいるようには見えない。

　この二人の距離感、絶妙に揺れ動く関係――見ているだけで面白くて仕方がない。

　翔真は軽く肩をすくめ、心の中で笑う。

　──この世界で、人の感情や距離感がこんなにも刺激的に映るとは思わなかった。