軸─覇者〜常識外れな異世界で非常識を貫く〜

魂の章

異名

　昨日の夜。

　灯火がゆらめく接待室。

　香の煙が薄く漂い、壁に掛けられた古い武器たちが赤く照らされている。

　ベリタリアとナイトは、長い机を挟んでアルデビドと向かい合っていた。

　外では風が鳴き、どこかの犬が一度だけ吠えた。

「へぇ、君、鬼畜戦士の家系か〜」

　アルデビドは杯を傾けながら、柔らかく笑った。

「知ってるのですか？」

　ベリタリアの瞳孔が大きくなる。まるで見透かされたようで、胸の奥がざわついた。

「んん、まぁね。その身体つきといい、何と言い——アイツとそっくりだ」

「アイツ？」

　アルデビドは答えず、わざと沈黙を落とす。

　蝋燭の炎がゆらりと揺れ、彼の影が壁を這う。

「……あぁ、ベリタリア君はもしかすると知らないかな。君は昔から修行の日々だったもんね」

　口元に笑みを浮かべながらも、その目は笑っていなかった。

　ナイトが息を飲み、空気が一瞬、張り詰める。

「それに、君はナイト君だよね」

「はい。翔真様の護衛でございます」

「ふぅん、翔真様ね」

　アルデビドはグラスを軽く回し、琥珀色の液体を見つめながら口元を緩めた。

「君からは——ベリタリア君と同等、いや、それ以上の力を隠し持っているんじゃないか？」

　その瞬間、ナイトの目が細くなる。

　背筋がわずかに伸び、空気の流れが変わった。

「……過大評価です」

　声は静かだが、芯が通っていた。

「謙遜は結構。でもね、力ってのは隠してても滲み出るものさ」

　アルデビドは笑みを浮かべたまま、机に指を軽くトントンと叩いた。

　灯火がひときわ強く揺れ、ベリタリアの髪の端を照らす。

　アルデビドの瞳が炎を映して、まるで獣のように光っていた。

　ベリタリアは息を呑んだ。

　彼の笑顔の奥に、底知れぬ何かが見えた気がした。

「大賢者さんは翔真とどんな関係なんですか？」

　ベリタリアの問いに、アルデビドは少し目を細めた。

　ゆらめく灯火がその横顔を照らし、静かな笑みを浮かべる。

「んん……そうだね」

　グラスを軽く傾けながら、ゆっくりと言葉を探すように続けた。

「一種の友人であり、父でもある。そんな感じさ」

　その声には、どこか懐かしさと哀しみが混じっていた。

「もっとも──あの子がそれをどう思ってるかは、分からないけどね」

　灯火がパチ、と弾ける。

　──

「てな、会話を翔真が出て行ったあとにしてたわけ」

「ふぅん、そうなんだ」

「あと、あの屋敷に住むことになって、しかもランドン聖騎士団長にも話つけておくってさ。

　大賢者様、心も屋敷も広すぎ、どうかしてるよ」

　アゼル王都の朝は眩しい。

　石畳の通りを馬車が行き交い、屋台から焼きパンの香りが漂ってくる。

　俺とベリタリアは、賢者登録のため王都中央広場の旅師へ向かっていた。

「ところで、翔真」

「ん？」

「昨日の夜、一緒にいたハーフエルフちゃん。あの子、めっちゃ可愛くね？どんな関係なんだ？」

　あー、やっぱりそこ聞いてくるよな。

　案の定というか、もう予想どおり過ぎて笑えてくる。

「お前にはいるだろ、気になってる子がさ」

「そんな、アゼル王都に来たからってそんな簡単にパッと現れる訳ないだろ？」

　えっ？マジで？

　同じ屋敷にいてアイシェと会わなかったの？

　……いや、運悪すぎだろコイツ。

　ま、適当に合わせとくか。

「まぁ、そりゃあ、そうだよな」

　俺は肩をすくめながら、焼きパンの香りを嗅いだ。

　今日も王都は、平和そうで何よりだ。

　──

　旅師ギルドの扉をくぐると、中は活気に満ちていた。

「あの……絶の試験を突破した翔真と──」

「ベリタリアです」

　言い終わる前に、受付の係員が思わず後ろに飛び退いた。

「うえぇ！！なんですって！？少々お待ちください！」

　廊下を通る足音、奥からのざわめき、壁に掲げられた過去の試験合格者の名簿──すべてが、今この瞬間、二人を祝福するかのように揺れている。

「まさか……」

「そりゃないって……」

「新の賢者が今年、二人も出るなんて！？」

　周囲の旅師たちは互いに顔を見合わせ、息を呑んだ。

　話題は瞬く間に広がり、ギルド内は軽いパニック状態だ。

　ベリタリアは平然と肩を竦め、翔真は少し照れくさそうに笑う。

　だが、周囲の熱気は止まらない。

　誰もが「絶の試験を突破した伝説の旅師」が目の前にいることに、まだ現実感を持てずにいたのだ。

　ギルドマスターが大きな身振りでやってきた。

「君達の試験は、本当に素晴らしかったよ〜！！」

　声が館内に響き渡る。

「見ていて圧巻だったー！！会えて嬉しいよ！！」

　翔真とベリタリアは少し照れくさそうに顔を見合わせる。

「まさか、二人とも──ベリタリア殿もアゼル出身とは、なんと名誉なことか！」

　ギルドマスターの目が輝く。

「いやはや、翔真殿とベリタリア殿には感服ですなぁ！！」

　周囲の旅師たちはざわめき、拍手や歓声が次々と巻き起こる。

　誰もが「絶の試験を突破した二人」が、単なる伝説ではなく、目の前に現実としていることに圧倒されていた。

「さあ、手続きに移ろう！賢者登録を進めようではないか！」

　ギルドマスターは紙束を手に取り、二人に向かってにっこりと微笑む。

「特別待遇だ。これからは君たちの力が、ギルドいや、この王都、世界の誇りになるのだ！」

　翔真は軽く笑みを浮かべ、ベリタリアも肩をすくめる。

　二人の背後には、尊敬と羨望の視線が無数に集まっていた。

　ギルドマスターが深く息をつき、にこやかに二人を見渡す。

「君達のこれからの異名は――まずはベリタリア殿、鬼畜刀の賢者。そして翔真殿は……灰の賢者だ」

　翔真も、ベリタリアも、一瞬キョトンとする。

「灰……ですか？」

　ギルドマスターは笑みを浮かべながら、声を少し低くする。

「そうだ。今のゲアの大地には、黒と白の猛者がいる。だが、君はそのどちらにも収まらぬ器だ。灰……つまり、すべてを焼き尽くし、そこから新たな道を切り拓く力を秘めている者に与える称号さ」

「誰から見てもお前は規格外だったからな」

　ベリタリアがギルドマスターの言葉に共感するように頷く。

　翔真は少し眉をひそめるが、その瞳はどこか遠くを見据えるように輝いた。

　――規格外、というわけか

「ふふ、そうとも。いつか君自身がその本当の意味を理解する日が来るだろう。覚えておくがよい」