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絶の試験、終了

　最後の種目は「言葉を使わずに祈れ」だった。

　だが――それすらも、通過してしまった。

　通過、つまり終わりではなかったのだ。

　空が、不気味に鳴った。

　轟音と共に雷雲が渦を巻き、黒い雲の裂け目から四つの影が降り立つ。

　台地を踏み割るような圧と共に、彼らが姿を現した。

　⸻

「ほほほ……お主ら、よくここまで来たな」

　その声の主は、獣の賢者マヌ。

　上半身裸、獣皮を纏い、牙を持つその姿はまさに原初の暴力そのもの。

　昨日まで一緒にいたとは思えぬほど、神々しい“異形の王”だった。

(いや、昨日会ったばかりだが……本当に良く来たものだ。っていうかコイツら、若いくせにどんな神経してるんじゃ)

　⸻

「俺は第43代目・剣の賢者、カルコス・オリコン。

　君たち……運が悪いね」

　カルコスは腰の剣を抜く。

　一瞬、風が止まり、地の空気が変わった。

　刃は鞘から抜かれるその瞬間、世界を切断したかのように空気を裂いた。

(今年は何時にも増して無茶ぶりなはずなんだけど……コイツら本当にどうなってんだ？)

　⸻

「私は海の賢者、シェル。この天候を操っているのも、私さ」

　トライデントの先端から稲妻がほとばしる。

　海の女神のように美しいが、瞳の奥は容赦なく、冷たい。

(何、この子たち……本当にここまで来たの？嘘でしょ？この二人、ガチだわ)

　⸻

「僕は知略の賢者、アレス。天才さ。まあ、僕を出すまでもないけどね」

(だが……何故だろう？この二人からは、ただならぬ雰囲気を感じる。

　翔真とベリタリアか。面白い)

　⸻

　翔真が深く息を吸い込む。

「ベリタリア、もう勝負は始まってるぞ」

「――あぁ、分かってる」

　ベリタリアの背筋がわずかに弓なりになった瞬間、海の賢者シェルがトライデントを投げ放つ。

　稲妻が尾を引きながら一直線にベリタリアの胸を狙う。

　同時に、獣王マヌが竜のように吼え、地面を砕いて突撃してくる。

　一撃で地形ごと吹き飛ばすつもりだ。

　おそらく、一点集中――

　シェルの稲妻で牽制し、マヌの突撃で仕留める。

　だが――その読みは甘かった。

　⸻

　ベリタリアは、微動だにしない。

　雷が頬をかすめ、空気が爆ぜる。

　次の瞬間、地が裂け、炎が巻き上がった。

　彼の周囲の空間が、音と熱と力をすべて跳ね返す。

「おっとっと、危ねぇな……、雷ってのは熱いのな」

　マヌのナタが彼の頬をかすめた瞬間、

　ベリタリアの片腕が逆方向へとしなった。

　それはまるで獣を殴るのではなく、獣性そのものを断ち切るようなナタ捌きだった。

「お前ら、俺を試すんだろ。なら、鬼畜に生まれた意味、見せてやるよ」

　ベリタリアの瞳が、獣のように赤く光り、

　腰からギラギラと輝く2本のククリナイフを静かに抜き、顎を引き、姿勢を低く構える。

　⸻

　その頃、翔真は静かに目を閉じていた。

　周囲の気配を読むでもなく、思考を止めるでもなく――ただ、在る。

　次の瞬間、知略の賢者アレスの真後ろに、翔真の影が現れた。

「なッ……！？どうやって――」

「言っただろ。俺のことは、後で分かるって」

　翔真が目を開く。瞳の奥に、無数の光の糸が走った。

　それは――空間跳躍の極致《虚歩》。

　⸻

　雷鳴が轟く。

　水飛沫が弾け、剣が閃き、獣が咆哮する。

　そして――

　その全ての中心に、翔真とベリタリアが並び立っていた。

「……これが、選ばれる者じゃない。最後まで自分でいられる者ってやつだ」

　マヌの呟きが、雷の中に消えていった。

「俺はベリタリアを信じ、知略の賢者を捕縛した」

　アレスは、拘束されたまま、微笑んだ。

　だが、その笑みは、どこか「上から」だった。

「僕が知略の賢者と呼ばれた理由、君に分かるかね？」

　翔真は腕を組んで、首を傾げた。

「さぁ？俺には関係ないんで」

「ふ……言うねぇ。君、頭の中、読まれてるとも知らずに」

　その言葉と同時に、翔真の背後の空気が歪んだ。

　記憶が、空間が、思考が、絡み合う。

　アレスの能力――千迷路。

　相手の思考と感覚を同時に侵蝕し、現実と幻想の境界を崩す。

「君は今、どこに立っていると思う？」

　翔真が目を開けると、そこはさっきまでの戦場ではなく、光と影が交錯する果てのない迷宮だった。

　壁に刻まれた無数の思考の断片。

　どれも翔真の記憶だ。

　初めてゲアの大地に来た時の草原、風の匂い、高揚感――

　それらすべてが折り重なり、翔真を包み込む。

「君はこの世界から、出られない。自分の思考が迷宮を作っているんだよ。脱出するには、自分自身を――否定するしかない」

　アレスの声が響く。

　嘲笑と、哀れみを含んでいた。

　翔真は一瞬、黙っていた。

　そして、小さく呟く。

「……自分を否定、か。そりゃ面倒だな」

「認めたくないかい？人間の限界を」

「いや――ただ、めんどくせぇだけだ」

　次の瞬間、翔真の全身から蒼い光が溢れた。

　光は迷宮の壁を突き抜け、空間を裂く。

　アレスの目が驚愕に見開かれた。

「まさか……認識跳躍だと！？どうして、こんな事が――」

「俺、そういうの、昔から苦手なんですよ。頭で考えるより、先に体が動くタイプでしてね」

　翔真は足元を踏み鳴らす。

　すると、アレスの構築した思考迷宮が音を立てて崩壊していく。

「思考の檻ってのはな、作った奴自身が一番囚われてんだよ」

　翔真が手を突き出す。

　その瞬間、アレスの幻影が千の鏡片になって砕け散った。

「ぐっ……！」

　翔真は威圧で彼を黙らせた。

「ベリタリアが暴れてんのに、のんびり考え事してる暇は無いんです。悪いですね知略の賢者さん」

　アレスは苦笑した。

　その目の奥に、敗北ではなく理解の光が宿っていた。

「……なるほど。君、考えないようで……世界を読んでるんだね」

　翔真は肩をすくめた。

「俺は――自分を信じる方を選んだだけです」

　アレスの拘束がほどけ、静かに頷いた。

「君も……最後まで自分でいられる者か。なるほど、賢者の器だ」

　翔真は目を細めた。

　遠くで雷鳴が響く。

　──

　雷鳴が大地を震わせ、焦熱と湿気が混ざった空気の中で、ベリタリアは静かに立っていた。

　裸足の足元に裂けた大地が見え、焦げたマントが乱れる。

　しかし、彼の瞳は揺らがない。笑みが、戦いの渦中で閃光のように浮かんでいた。

「ハァ……ハァ……来たな、翔真！！」

　拳に雷を纏わせ、マヌの牙を正面から受け止める。

「大丈夫そうで何より」

　参戦に来た翔真だったが、ポッケに手を入れ余裕の笑みを浮かべている。

　衝撃で爆風が走り、砂煙が舞う。水槍が飛び込むも、ベリタリアは身体を半回転させ、波を掴むようにして弾き返した。

　弾けた水が火花のように散り、空気が金属の匂いを帯びる。

　彼の動きは、ただの力任せではなかった。

　過去の極寒、火山、荒海、異端者との戦闘──その全てが無意識に体現され、攻撃の軌道、重心の取り方、反撃のタイミングとして現れる。

　誰もが見たことのない戦士の動きだ。

「ほほほ！お主、このワシを楽しませてくれるわい！！」

　葉っぱ爺さん、マヌは笑うが、目は鋭く、戦況を読み取ろうとしていた。

　ベリタリアの頭を一瞬よぎる回想。

　凍てつく雪原で、飢えに震えながらも笑った幼少期。

　火山を裸足で越え、灼熱に耐えた日々。

　海の荒波に飲まれそうになりながら、ただ前に進むことだけを考えた戦い。

　誰も認めてくれなかった日々の孤独と誇りが、今、この拳と足に宿る。

　雷撃が落ちる。

　マヌのナタが襲いかかる。

　シェルのトライデントが弧を描く。

　カルコスの剣が喉元を狙う。

　だが、ベリタリアは瞬時に計算する。

　──踏み込み、誘導し、波を反撃に利用する。

　彼の脳裏に、瞬間移動の戦術が閃く。敵の背後を抑え、ベリタリアの動線を確保する。

　遠距離からの支援も無駄にせず、2人の戦力は一体となる。

　シェルの瞳が揺れた。

　恐怖ではない。尊敬。

「どうして……どうしてそこまで抗える！？」

　シェルの問いかけにベリタリアは笑む。

「俺は……限界で育ったんだよ」

　幼少期の極寒、孤独、血に染まった雪……全てを乗り越えた力が、今、雷光と火花の中にある。

　刃がぶつかる度、爆風と砂煙が周囲を巻き込み、空間が歪む。

　マヌが後退し、愉悦の笑みは消え、焦燥に変わる。

　シェルも呼吸を整え、水壁で余波を抑えるが、瞳の奥には圧倒される光があった。

　カルコスは、静かに水面に立ち尽くすかのように戦術を練る。

「俺は、誰にも認められない戦士だった。だから、今、ここで証明する。俺は確かに――生きていたってな！！」

　雷光に照らされるベリタリアの叫びが、戦場の中心で炸裂する。

　翔真は静かに歩を進める。

　彼の足音は、雷鳴と炎の中で不思議な秩序を作り出す。

　中心にいるのは、間違いなくベリタリア。

　その背中に宿るのは、孤独の戦士が積み重ねた全ての経験と誇り。

「翔真！！こっちはもう片付ける！！」

　ベリタリアの声が、雷鳴を割り、戦場の空気を振動させる。

「はいよ」

　翔真は無言で応え、2人の戦力は完全に連携する。

　雷と火花、水と爆風が交錯する中で、ベリタリアの戦いは試験の枠を超え、神話のような存在感を放つ。

　──すると、マヌ、シェル、カルコスは手を止めた。

「ほほほ、辞めじゃ辞め。鬼畜戦士ベリタリア、お主は限界を極めすぎじゃ。翔真、お主は妙な余裕がある……まるで遠くから誰かに見守られているかのような余裕じゃ」

　試験官の声が、雷鳴のように大地に響き渡る。

　周囲の観客や残った受験者も息を飲んだまま、言葉を失う。

「てことは……」

　翔真の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「合格だよ」

「2人ともおめでとう」

「これからよろしく」

　続けて、葉っぱ爺さん――獣王マヌも頷き、ゆっくりと手を掲げた。

「わしからも合格を出す」

　その瞬間、会場中の試験官たちが一斉に合格の宣言をする。

「2人とも合格！！」

　50人の試験官の声が重なり、大地に共鳴するように轟く。

　観客席からは、数千の歓声と拍手が湧き上がる。

　数万人いた観衆も、既に戦闘の痕跡が残る空間で固唾を飲んで見守っていたが、今、歓喜と驚嘆の波が会場を包む。

　拍手と歓声は、セントラ中に伝わり、街の広場でも歓喜の声が響き渡る。

　翔真とベリタリアは、互いに視線を交わす。

　戦いの終わりの静寂と、達成の熱気が交錯する瞬間。

「……これから、始まるな」

　翔真の言葉に、ベリタリアは短く笑みを返す。

「今回のMV……、最優秀賞はお前だ、ベリタリア」

　翔真の声には、勝利の余韻とともに、確かな敬意が込められていた。

「おっ、俺？」

　ベリタリアは眉を上げ、少し驚きの色を見せる。

「俺には少々、簡単すぎた」

　翔真は微笑みながら言う。その言葉には、戦場での二人の連携の余裕と自信が滲んでいた。

「ふん、そうかよ」

　ベリタリアも短く笑う。拳を軽く握り、戦いの余韻を楽しむように胸に手を当てる。

「ところでベリタリア、俺の仲間になる気は無いか？」

　翔真の問いは、静かだが、力強さを帯びていた。

　絶の試験を共に駆け抜けた後、二人の間には言葉以上の信頼が生まれている。

　ベリタリアの目が一瞬光る。

「……フッ、面白そうじゃん。まぁ、考えてやるよ」

「因みに俺の仲間になれば、君の気になっていた、ずる賢い戦い方をする女の子に会えるかもよ」

　その言葉に、ベリタリアは思わず笑みを浮かべた。

「それは見物だな」

　こうして、ベリタリアは翔真の絆となり、世界にまた希望の光が見えた。

　試験会場に、静かな余韻が残る――二人の新たな物語の始まりを告げるように。