軸─覇者〜常識外れな異世界で非常識を貫く〜

魂の章

鬼畜戦士

　試験官が天を指差す。

　暗雲が渦を巻き、空そのものが怒りに震えていた。

　稲妻が走るたび、地面が白く染まり、空気が焦げる。

「次の試練──雷鳴の上を渡り切れ」

　観衆のざわめきが、稲光に掻き消されていく。

　誰もが信じられなかった。

　目の前にあるのは、峡谷に架かる一本の鉄橋。

　長さ、およそ四百メートル。

　その上を、「音を立てずに渡れ」という。

　だが、その鉄橋は、落雷の導線そのものだった。

　空を割る雷が、橋を白く照らすたび、熱で空気が爆ぜ、橋板が溶けていく。

　試験官が淡々と告げる。

「雷が落ちた瞬間に音を立てた者、脱落」

「雷鳴に怯えた者、脱落」

「恐怖を感じた者、脱落」

　一瞬、沈黙。

　そして次の瞬間──雷鳴が大地を裂いた。

　ドォンッ！！

　空気がひっくり返るような轟音。

　受験者たちが条件反射で身をすくめる。

「む、無理だ……！！」

「死ぬ！あんなの死ぬに決まってる！！」

　誰も動かない。

　足が地面に縫い付けられたようだった。

　それでも、二人だけが歩き出した。

　翔真とベリタリア。

　⸻

　雷が空を縦断する。

　橋が光り、鉄の匂いが鼻を突く。

「……ベリタリア」

「おう？」

「お前、怖くないのか？」

「何を？」

　雷鳴が唸る。

　その音さえも、ベリタリアの耳には子守唄のようだった。

「ファーデンじゃな、雷は子の寝かしつけに使われるんだ。あの音を聞いて泣くガキは、戦士になれないぜ」

「……鬼畜戦士の家系ってやつか」

「まぁな。雷が鳴ったら外で遊べって教わった」

　翔真は苦笑した。

　彼の足取りも軽い。

　というより、雷鳴のリズムに合わせて歩いている。

　雷が落ちるタイミングを、まるで音楽の拍子のように読んでいた。

（音を立てずに渡れ──か。なら、雷の音と同化すればいい）

　ベリタリアは前へ進む。

　足裏が金属を踏みしめる感覚。

　そのたびに、雷が橋を這う。

　稲妻がベリタリアの肩を掠め、青白い閃光が走り、髪が逆立つ。

　だが彼は、笑った。

「おぉ……久々に、いい熱さだ！」

　翔真が呆れたように肩をすくめる。

「お前、完全に感覚壊れてるな」

「お前だって、全然焦ってねぇだろ？」

　翔真は軽く目を閉じた。

　彼の足元で、雷が分かれていく。

　まるで彼の身体を避けるように、稲妻が弧を描いて空へ戻る。

　観衆の一人が叫ぶ。

「……避けた！？ 雷が、避けたぞ！！」

　雷鳴が轟くたび、彼らの歩みは止まらない。

　ベリタリアは堂々と胸を張り、翔真は静かに呼吸を整える。

　そして──

　二人が同時に橋の中央へ達したとき、天が真っ白に光った。

　轟音。

　地響き。

　閃光。

　世界が一瞬、音を失った。

　誰もが息を止めた。

　誰もが、死を確信した。

　……だが。

　次の瞬間、橋の上に立つ二つの影が、ゆっくりと歩き出した。

　焦げた鉄橋の上。

　煙を纏いながら、翔真とベリタリアは無傷で歩き切った。

　⸻

　沈黙。

　そして、爆発する歓声。

「やったああああ！！！」

「生きてる！！ あの二人、生きてる！！！」

　魂波導の空中モニターが激しく明滅する。

　映像は荒く、ノイズ混じりだが、それでも伝わる。

　そこに映るのは、雷を従えた二人の人間だった。

　試験官の一人が呟く。

「……嘘だろ。雷神の橋を、音も立てずに……？」

　別の試験官が首を振る。

「いや、音を立てなかったんじゃない。雷と同化したんだ」

「おかしすぎるだろ……」

　⸻

　翔真とベリタリアが橋を渡りきったとき、

　他の受験者四名は一歩も動けなかった。

「……挑戦すらできねぇ」

「ありゃあ、もう人間じゃねぇよ……」

　試験官が手を上げ、空に響く声で宣言する。

「雷鳴の試練、通過者──二名。翔真、ベリタリア」

　⸻

　翔真が肩越しに笑う。

「終わりか？」

　ベリタリアも笑って返す。

「いや、始まったばっかだろ」

　空はまだ、雷鳴を鳴らし続けていた。

　だが、その雷は、もう怒ってはいなかった。

　──太陽が沈みきった。

　空が、息を呑むほど静まり返る。

　闇は、音をも飲み込む。

　まるで世界そのものが息を止めたかのようだった。

　試験官の声が響く。

「次の試練──闇の中で、自分の影を見よ」

　ざわめきが広がった。

　そんなことが出来るのか。

　光のない場所に、影など存在しない。

　だが、この試験で「理屈」を探しても意味はない。

　理不尽こそが正解。

　理解を越えた先に、真実がある。

　⸻

　ベリタリアは無言で歩き出した。

　そして、翔真は後ろで様子を見ていた。

　黒い靄が漂う洞窟。

　光はない。

　水音すら聞こえない。

　息をするたび、空気が肺に突き刺さる。

（影を、見る……か）

　──

　ファーデン王国──北の地獄。

　冬は一年のうち十ヶ月を占め、吹雪が骨をも砕く。

　その地に生まれた子は、生まれたその瞬間から戦士と呼ばれる。

　ベリタリアが最初に与えられた教育は、「生き延びろ」だった。

　物心ついた頃には、極寒の雪原に裸で放り出された。

　泣けば死ぬ。

　立ち止まれば、凍る。

　唯一教わったのは、「体温を保て」という一言だけだった。

　数年後、帰ってきたと思えば、次は海へ。

　巨大魚と竜が跋扈する北海に投げ込まれた。

　仲間はその場で半分溺れ、半分喰われた。

　それでも彼は、笑って泳いだ。

　その頃にはもう、自分が人間かどうかも、どうでもよかった。

　一呼吸終えたかと思うと、次は呼吸をも焼き尽くす火山地帯。

　地を焦がす溶岩の上を裸足で歩かされ、その途中で堕天と異端者に襲われた。

　武器は石だけ。

　仲間は全員死んだ。

　生き残ったのは、俺だけ。

（あれが俺の初めての合格だったな）

　思い返すたびに、胸の奥が冷える。

　帰ってきた時、誰も彼を称えなかった。

　誰も笑ってくれなかった。

「お前、まだ生きてたのか」と、そう言われただけだった。

　それでも、彼は戦った。

　殴られ、刺され、裏切られても、立ち続けた。

　──それが戦士だから。

　だが時が経つにつれ、人々は彼を忘れた。

　まるで最初から存在していなかったかのように。

　⸻

「影……ね」

　ベリタリアは洞窟の奥、完全なる暗黒の中で立ち止まった。

　何も見えない。

　だが、確かに何かがいる。

（この試験、たぶん影を探すんじゃない。自分を見失うなってことだ）

　闇の底で、彼の心に声が響く。

「お前は誰だ？」

「ファーデンの戦士か？」

「それとも、ただの忘れられた男か？」

（違う。俺は──）

「お前は、何を証明したい？」

「誰に、見せたい？」

「誰もお前を見てなどいないぞ」

　その言葉が、妙に優しかった。

　まるで誰かが自分の中から語りかけているようだった。

「……分かってるさ」

　ベリタリアは拳を握りしめた。

「誰も見てねぇ。誰も認めねぇ。けどな、俺はまだ、立ってるぜ」

　その瞬間、闇の奥で光が瞬いた。

　微かな灯りが、彼の足元に影を作った。

　影は、震えていた。

　まるで、長い間取り残された子供のように。

　ベリタリアは、ゆっくりと膝をついた。

「悪かったな。お前のこと、忘れてた」

　影が形を変え、幼いベリタリアの姿になった。

　裸足で震えていた少年が、彼を見上げて微笑む。

「やっと、見てくれたんだな」

「──ああ」

　次の瞬間、闇が崩壊した。

　光が押し寄せ、世界が戻る。

　洞窟の外。

　翔真が待っていた。

「戻ったか」

「あぁ」

　ベリタリアは静かに笑う。

　影は、もう足元にちゃんとあった。

「影ってのはさ、誰にも見せない自分の証明なんだな」

　翔真はその言葉を聞き、ふっと笑う。

「らしいな、ベリタリア」

　⸻

　その夜。

　残った受験者は、翔真とベリタリア、わずか二名。

　試験は、まだ終わらない。

　だが、この夜、試験官、そして、観衆の誰もが気づいていた。

　──今年は、本物がいる。