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絶の試験、1日目

　絶の試験──開幕。

　観客の歓声が空間を震わせた。

まるで地鳴り。

　人の声だけで岩壁が鳴動し、風が逆流している。

　自然が創り上げた巨大な円形闘技場の上空では、魂波動による空中モニターがゆらめいていた。

　画質は粗い。

　だが、誰も文句を言わない。

そのモニターを維持する魂波導師たちの顔は死人のように青白く、唇は血の気を失っていた。

　もはや、この試験より彼らの方が命懸けなのでは……？

　試験官たちが壇上に立ち、同時に声を放つ。

「「これより、絶の試験を開始するッ！！」」

　空気が裂け、歓声が爆ぜた。

翔真の鼓膜が震える。

　この瞬間、百二十名の受験者の視線が一点に集まる。

　⸻

「トラル王国にいた頃、ボイルさんが言っていた」

　──人間を辞めた連中が紛れ込んでいる、と。

　翔真はその言葉を思い出しながら、隣に立つベリタリアを見た。

　彼は笑っていた。まるで、これから祭りでも始まるかのように。

　⸻

《試験内容発表》

　1日目

　・水の中で火を灯せ

　・炎の中で微動だにせず立て

　2日目

　・雷鳴の上を渡りきれ

　・闇の中で影と対話せよ

　3日目

　・言葉を使わずに祈れ

──

「水の中で火を灯せだって……？　馬鹿らしい、できっこねーよ」

「あぁ、終わった。難しすぎる」

「くそ、出来るわけねー」

　翔真は彼らの嘆きを聞き流した。

　この人たちは──何のためにここへ来たのだろうか？時間を無駄にしに来たのだろうか？

　合格者が出ないのが普通の試験。

　それでも挑むのは、奇跡に魂を賭ける者だけ。

「賢者とは、選ばれる者ではなく、最後まで自分でいられた者」

　隣にいる、屈強そうな、お爺さんが呟いた。

「それを知らぬ者たちが、今日もまた理不尽に呑まれていく──」

「賢者とは、選ばれる者ではなく──」

　老人は、ふと立ち止まり、ゆっくりと空を見上げた。

「……最後まで、自分でいられた者のことを言う」

　隣に立つその男は、白髪を後ろで束ね、背筋は矢のように伸びている。

　その肌には無数の古傷。

　ただそこに在るだけで、周囲の空気が静まるほどの圧。

　強者──そう呼ぶしかなかった。

「それを知らぬ者たちが、今日もまた理不尽に呑まれていく……」

　老人の言葉が、風の音に溶けていく。

　ただ──

「あの……なんで下、葉っぱなんですか？……、ちょっとはみ出てるし」

　翔真の素朴な疑問に、老賢者の肩がビクリと動いた。

「……爺さん、それは、目に毒だぜ」

　隣にいるベリタリアがぼそりと呟いた。

　翔真は思わず目を逸らす。

　──圧倒的強者、そして下半身葉っぱ。

　理不尽とは、きっとこういうことなのだろう。

「これはの、わしのありのままの姿じゃ。普段はもっとオシャレさんなんだがの」

「ふぅん。ところで葉っぱ爺さん。この試験、本当に初めてなんですか？」

「ほほほ、初めてじゃないわい」

　老人は胸を張り、誇らしげに笑う。

「わしは──獣の賢者、マヌ。巷では獣王なんて呼び方もされておる」

「……」

　沈黙。風の音だけが吹き抜ける。

「葉っぱ爺さん……それ、言っちゃダメなんじゃ？」

　俺が

「おぉ、いかんな。そうじゃな」

　マヌは葉っぱを直しながら、苦笑いを浮かべた。

「だが言ったところで──お主らは最後の最後で脱落するじゃろ？」

　にやり、と笑う。

　その笑顔は、冗談とも、未来視ともつかない。

　理不尽の試験会場に、ひときわ異様な静寂が落ちた。

「獣王。どこかでその名を聞いたことがあるような……」

　アトラーが、いつものようにテレパシーで話しかけてくる。

「斬撃の賢者。ルーナの師匠だ。トラル王国にいた時に、ボイルが言っていたぞ」

　翔真は目を細め、記憶を手繰る。

「あぁ……思い出した、この人か。全裸で大陸横断した人……」

　獣王マヌは、不気味な笑みを浮かべながら、俺達とは別方向に歩いていった行った。

　──

「それでは、初めに水の中で火を灯せ」

　審判役が高らかに声を上げる。

　湖の水面は、朝の光を反射して銀色に揺れていた。

　しかしその下――水深数百メートルの闇は、まるで底なしの奈落のように沈んでいる。

　ここで、第1種目――《水の中で火を灯せ》。

「やってやるぜ」

　翔真は静かに息を整える。湖の冷たさが皮膚を刺すが、心はむしろ昂っていた。

「ふん、1時間でやってみせるわ」

　ベリタリアもまた、冷静な目で深淵を見つめる。端波動と然波動――彼の能力があれば、ほとんどの受験者より早く突破できるだろう。

　水に飛び込む。圧倒的な水圧が体を押し潰そうとする。

　耳がキーンと鳴り、視界はわずかな泡と自分の呼吸だけ。暗闇の中、目を凝らす。

　深く潜るたび、体が水の重みで引き裂かれるような感覚に襲われる。

　心臓は震え、呼吸の限界が迫る。しかし翔真は止まらなかった――呼吸を忘れ、手を前に伸ばす。

　目の前に、微かな光が揺れた。消えぬ焔……かすかな炎の粒が、深淵の底で微かに揺れている。

「これだ……」

　心の中で火を呼ぶ。言葉も息も届かない世界で、翔真はただ自分の意志を炎に託す。

　手が触れた瞬間、火が応えるかのように灯った。水の中で炎が揺れる――異様な光景だ。

　しかし、その光を頼りに、翔真は浮上を始める。

　――時間にして2分。

　水面に顔を出すと、湖面の光が目に眩しい。

周囲の受験者はまだ潜ることすらままならず、恐怖で手足を震わせていた。

　ベリタリアは少し遅れて浮上する。

顔に水滴を浮かべながらも、目には自信と余裕が宿っていた。

「やったな、翔真」

　深く息を吐き、二人は互いの視線を交わす。

　その瞬間、周囲の混乱や恐怖が、まるで遠くの出来事のように感じられた。

　水中での火を灯す試験は、単なる力比べではない。

　冷たさに耐え、深淵の圧力に抗い、己の意志を炎に投影する――それが、この理不尽な試験の本質だ。

　湖の水面に揺れる二人の影。

　観客席では、数万人の歓声が空間を震わせ、岩壁が共鳴する。

「やはり、賢者になる者とは、選ばれるのではなく、自分で最後まで自分らしくいられる者なのだろうな」

　翔真は心の中で呟いた。

　第1種目――既に、彼らは他の受験者とは異なるステージに立っていた。

　──

　第1種目をくぐり抜けた14名の受験者は、炎の試練場へと誘導された。

　そこは、自然が作り上げた岩盤の広場。

　無数の炎の輪が規則的に、しかし容赦なく揺らめく。

　熱波が渦を巻き、火の匂いが鼻腔を突き、空気そのものが揺らめいている。

　岩盤は焼け、足裏を刺すような熱を放つ。

──

「さて、次は炎の中で微動だにせず立て……」

　試験官の声が灼熱の炎の中に響く。

　制限時間は6時間。

　動けば炎は増し、声を発すれば空気が爆ぜる。

　ただ立ち、微動だにせずにいる――それだけの行為が、これほどまでに困難になるとは誰も思わなかった。

　翔真は隣のベリタリアに耳打ちする。

「ベリタリア、お前、何者なんだ？」

　ベリタリアは肩をすくめ、微笑む。

「俺か？まぁな。ファーデンの鬼畜戦士の家系だからさ、昔からこんな事ばっかりしてたぜ。翔真こそ、何者だよ」

「俺？まぁ後で分かるさ」

　翔真は拳を握り、炎の揺らめきに目を向ける。

　冷静を装うが、内心では体温以上に熱い何かが心を貫いていた。

　火の輪の中に足を踏み入れる瞬間、受験者たちの息が止まる。

　肌に触れる熱は想像の何倍も鋭く、微動すら許されない緊張が全身を締め付ける。

　時間が経つにつれ、焦げて倒れる者が出る。

　炎を避けようとして動いた者、声を漏らした者は

　瞬く間に試験場から姿を消す。

　まるで炎そのものが受験者の理不尽を見抜き、裁きを下しているかのようだ。

　ベリタリアはその中心で、微笑を浮かべたまま立つ。

　炎の揺らめきに揺れる髪、焦げた匂いは全く気にならない。

　その余裕は、翔真にとっても刺激となる。

「……こいつ、化け物か」

　翔真は自分を奮い立たせる。

「俺は俺らしく、最後まで立つ」

　炎の熱波が体を襲うたび、拳の力を意識して心を鎮める。

　動くな、声を出すな、ただ己を貫け――それだけを考えた。

　時間が過ぎ、6時間が目前に迫る。

　倒れた者の数はさらに増え、最終的に14名からたった6名だけが炎の試練を通過した。

　湖での冷水とは違い、ここでは生存率そのものが神話的な数値である。

　翔真とベリタリア――二人は、互いに目を合わせ、微笑む。

「次も、行くか」

　炎の中で微動だにせず立つことですら、この理不尽の神話に挑むための小さな序章に過ぎなかった。