軸─覇者〜常識外れな異世界で非常識を貫く〜

魂の章

絶の試験、幕開け

　それからの二日間――

　俺たちは完全に「試験前」という自覚を失っていた。

　高級宿のレストランでは、肉の香ばしい煙とワインの香りに包まれ、夜ごと豪勢な食事を楽しんだ。

　昼は昼で、セントラの街を歩き回り、機械仕掛けの玩具や異国の菓子を買い漁り、修学旅行気分だった。

　緊張感？そんなもの、とっくにどこかへ消えていた。

　まるで――ヴァレンヌ逃亡事件の最中にある王族のようだった。

「まぁ、なんとかなるだろ」と笑いながら、滅亡へ向かう馬車の中でワインを飲んでる気分だ。

　実際、試験前の男子生徒なんてだいたいそんなもんだ。

「もう状況わかんねぇし、運で乗り切ろう」

　── そんな投げやりな空気が、俺たち三人の間に妙な連帯感を生んでいた。

　もっとも、ナイトは旅師登録すらしていないので、試験には出場できない。

　彼は観戦席から、俺とベリタリアの姿を見ることになる。

　──

「翔真って、武器は何を使うんだ？」

　ベリタリアが果実酒のグラスを傾けながら問う。

「俺？拳で」

　翔真は軽く拳を突き出した。

　冗談のように見えて、そこには確かな熱が宿っていた。

「翔真……、絶の試験を生身で乗り越えた奴は居ないぞ」

　ベリタリアが苦笑する。

「えっ、そうなの?!」

「当たり前だ。賢者名簿に載ってる連中は、みんな何らかの武器を持ってる。剣、杖、弓、──何かしら拠り所がある。拳ひとつで挑んだ奴は……まぁ、いないな」

　不意に、空気が静まる。

　翔真はグラスを置き、ゆっくりと窓の外を見た。

　遠くに、試験会場の異様な光が見える。

　その光を見つめながら、彼は小さく呟いた。

「伝説、作るわ。ある人と──約束してるんだ」

「ある人？」

「うん。……あの人の期待に、応えたいんだ」

　その声には、軽さも笑いもなかった。

　本気の響きだけが、夜の静けさを震わせていた。

　──試験前前夜。

　高層宿の最上階、窓の外にはセントラの夜景が広がっていた。

　黒い絨毯のような大地に、星のように無数の灯が瞬く。

　遠くの空には、明日の試験会場──自然の光で怪しく輝くあのコロシアムが見える。

　そんな中。

「うぉぉぉ、寝れねぇ！！」

　ベリタリアの叫びが静寂をぶち壊した。

　天井を見上げたまま、シーツをグシャグシャにして転がっている。

「……緊張してるのか？」

　翔真が苦笑しながら枕を抱える。

「俺は意外と緊張症なんだ！」

「今更言うか」

　部屋にクスリと笑いがこぼれる。

　時計の針が午前二時を指す。

　下の街ではまだ蒸気車の音が響き、人々の話し声や楽団の旋律が遠くから漂ってくる。

　それでも、この部屋の中だけは、時間が止まったようだった。

「なぁ翔真……」

「ん？」

「もしさ、俺たちが明日、生き残ったら──何か奢ってくれ」

「……いいよ。どんな高いもんでもな」

「よっしゃ、約束だ！」

　ベリタリアが子供のように拳を突き上げる。

　その無邪気さが、不思議と勇気をくれる。

　翔真は窓辺に立ち、遠くの光を見つめた。

　明日の舞台、その中心で何が待つのか。

　胸の奥がざわつく。

　だが、不思議と怖くはなかった。

「……寝れねぇのは、俺も同じか」

　呟いた言葉は夜に溶け、静かに街の灯へと消えていった。

　──翌朝

　──カン、カン、カンッ！！

　瓦の上を駆け抜ける足音が、朝の街に響く。

「おい翔真！ここ、滑るぞ！！」

「気をつけろベリタリア、下は三階だ！！」

「落ちたら死ぬやつ〜！！」

　ナイトは淡々と、壁を蹴って別の屋根に飛び移る。

　その姿、まるで黒い影。

「ナイト、忍者かよ……」

「忍者とは、何だ？」

「いや、まぁ……似てるって話だよ！！」

　地上は混雑の嵐。

「よし、このまま屋根伝いで行くぞ！」

「へいへい、翔真隊長〜！」

　瓦を蹴って、風を裂く。

　試験前の朝、街を駆け抜ける三つの影──。

　──歓声と驚きが、街中に弾けた。

「おい見ろよ！屋根の上を走ってる！」

「人！？いや、あれ受験者だ！！」

「マジかよ、朝から目立ちすぎだろ……！」

　瓦の破片が宙を舞い、光を反射する。

　まるで冒険譚の幕開けのように。

「気持ちいいな翔真！！！」

　ベリタリアが叫ぶ。風を切る音の中でも、その声だけはやけに通った。

「承認欲求の塊にだけにはなるなよ！」

　翔真は笑いながら返す。

「でも、ここは──」

　屋根の端で勢いよく跳び、通りを越える。

「──楽しんだもん勝ちだ！！！」

　ナイトが静かに続いた。

「同感です。しかし、落ちたら試験前に失格ですよ」

　3人の影が、朝日を裂く。

　この瞬間、彼らは確かに観客の記憶に刻まれた。

　絶の試験または救世主試験──それは実力だけでなく、生き様までもが試される戦場である。

　──会場に到着した俺たち。

　空間は異様に広く、自然の光が屈折して作り出す巨大なコロシアムが眼下に広がる。

　岩が張り出した崖、深く裂けた谷、急流が轟く川、強風が吹き荒れる平原――あらゆる地形が、参加者たちを試すために存在している。

　ナイトは観戦席に座り、遠目から俺とベリタリアの姿を追う。

　一方、俺たちは参加者会場に送り込まれる。

　120名の参加者は、全員が異なる資質と才能を持つエリート中のエリート。

　その顔つきだけで緊張感と殺意が漂い、まるで生死の駆け引きを始めているかのようだ。

　あまりこんな事はしたくないが、心の中を覗いてみよう。

　どれ、すました顔のエリートっぽい青年を選ぶ。

　──青年の心の中。

「俺の家柄はボタン王国の貴族……、生まれながらの天才、神童と呼ばれてきた。セントラ学園に入学し、旅師4枠を合格し、セントラ学園を卒業……」

　──言葉の羅列が、まるで自慢大会のように脳内で響く。

「……なんだ、こんな数多の苦悩を乗り越えてなさそうで、神経が図太くなさそうで……弱っちそうで……」

　理想ばかりが積み重なり、現実の緊張感にはまだ対応できていない。

「──ダメだァ、緊張してキタァァ」

　顔は冷静を装い、瞳は鋭く光らせているが、その内面は完全に揺れていた。

　努力も天才性も、今の場では意味をなさない。

　この理不尽な絶の試験では、すべてが試されるのだ。

　──

　他の参加者も似たようなものだ。

　見た目は冷静でも、内心は理不尽な試験に怯え、己の才能に疑問を抱き、焦燥を隠し切れていない。

　俺は目を閉じ、深呼吸する。

　……まぁ、こんなもんだ。

　120名のエリートも、結局は人間だ。理不尽な環境と死の可能性には勝てない。

「てか、ここの地形と天候、情緒不安定すぎるだろ！？」

　俺は叫ぶように呟く。

　──アトラーにいつもの様にテレパシーで尋ねる。

「アトラー、説明出来る？」

「おぉ、これは我々が作り出した地形である。懐かしいな失敗作だ」

　その言葉の通り、ここは自然の領域ではなく、人の手で徹底的に理不尽化された試験場だった。

　急に現れる崖、流れを逆行する川、突風で飛ばされそうな橋――あらゆる状況が、参加者の心と体を試す。

「絶の試験またの名は救世主試験……最悪の試験ってやつか」

　ベリタリアが笑みを浮かべる。

「だが、こういうの、燃えるんだよな」

　──やがて、50人という審判役の声が会場に響き渡る。

「「絶の試験、開始！！！」」

　──いきなりかよ！！？

　そう思った瞬間、自然の光がひときわ鋭く輝き、地面の亀裂がうねり、風が会場を切り裂く。

　何万人もの人々の歓声が、一斉に会場を揺らした。

　空気そのものが振動し、石造りの床から足裏にまで熱が伝わる。

　──歓声は自然が作り上げた巨大なコロシアムに響き渡る。

　空間全体が、まるで生き物のように呼吸しているかのようだ。

　上空には、画質は良いとは言えないが、巨大な魂波動を使って空中モニターを作り、試験の状況を映し出している役職の数百名の人間たちがいた。

　翔真は心の中で思わず突っ込む。

　──空中で魂波動操作とか、普通の人間にとってちゃ完全に拷問だろ

　観客の歓声、五星波動の光の洪水、会場の石壁に反響する叫び声。

　すべてが混ざり合い、試験開始の号砲よりも圧倒的な臨場感を生み出していた。

　翔真とベリタリアの目の前には、絶の試験の舞台──自然が生み出した異形の戦場が広がる。

　崖と断層、急流と深淵、時折吹き抜ける風は手に触れるほどの力を持ち、まるで大地そのものが試験官であるかのようだった。

「……さて、行くか」

　翔真の声も、歓声にかき消されることなく、胸の高鳴りを増幅させていった。

　いや、それにしても、審判役居すぎだろ！！

　参加者たちは一斉に歩み出す。

　全員が己の資質、力、そして運を駆使して、生き残りをかけた戦いに挑む。

　120名が同時に立ち向かう、この理不尽な戦場。

　どんな不条理でも、生き抜く術があることを――。

　──これから始まるのは、単なる試験ではない。

　神話の如く理不尽で、古代譚のように残酷。

　生と死が紙一重の、究極のサバイバルゲームだ。