軸─覇者〜常識外れな異世界で非常識を貫く〜

魂の章

暗殺計画

　王城の影に潜む、三つの影。

　灯りに照らされずとも、その動きは異様に滑らかで、息を合わせるようでいて、どこかずれている。

　ひとりが懐から短剣を取り出し、刃を光にかざした。

　その刃が小さく回転する。

　手首の返しは芸術的で、まるで舞台の幕開けを告げる俳優のようだった。

　もうひとりは、腰から毒針を抜き取る。

　指先で針を弄び、影の中で五本を束ねてひとつにする。

　その手の動きは、蜘蛛が獲物を糸で絡めるかのように粘り気があった。

　最後のひとりは、掌に火薬玉を忍ばせる。

　指先で弾くと、玉は小さな光を灯し、消えた。

　不穏なリズムを刻むように、彼は二度、三度と同じ仕草を繰り返す。

　三人の手の動きが重なった瞬間、空気が張り詰めた。

　彼らの影は、互いに共鳴するかのように膨らんで見えた。

「……、今日が決行の日とは、幸運だ」

　短剣の男が、唇を舐めながら囁いた。

「それがいい。王が油断している隙に」

　毒針の男が、冷たく笑う。

　──

　舞台は王城・宴の間。

　大広間には琥珀色の燭光が揺れ、煌びやかな衣を纏った貴族や豪商たちが杯を掲げていた。

　王の隣には翔真。

　まるで古くからの友のように、トラル王は肩を組み、終始ご機嫌で酒を勧めてくる。

「ハッハッハ！　翔真よ、リタンの復興の話をもう一度聞かせてくれ！　皆も聞きたいだろう！」

「いや、そんな大したことは……」

　翔真が苦笑しながら答えると、場のあちこちから感嘆の声と拍手が起こった。

　──その空気を、三人の暗殺者は陰の柱から睨みつけていた。

「（まずい……王があまりにもあの青年を気に入りすぎている）」

　短剣の男が奥歯を噛みしめる。

「（予定と違う。王が群衆の中心に居座ったら、矢も毒も使えねえ）」

　毒針の男が焦りを隠しきれない。

「（……計画の根が狂った。だが、狂わせたのはあの黒髪の若造だ）」

　火薬玉の男が低く吐き捨てる。

　──そう。

　三人の綿密に積み上げた「計画」は、たった一人の存在によって瓦解していた。

　王は舞台の主役であるはずだった。

　だが今、この場を支配しているのは翔真という異邦人。

　王の注意も、貴族たちの視線も、全てが彼に注がれている。

「……今日が決行の日とは、幸運だ、なんて言ったな」

　火薬玉の男が苦々しく呟く。

「違う。これは最悪の日だ」

　その瞬間、翔真が振り向いた。

　視線が一瞬だけ、柱の陰に潜む三人と交錯する。

「……？」

　何かに気づいたように翔真が首を傾げると、すかさずナイトが前に出て周囲を睨んだ。

　鋼の瞳に射抜かれた暗殺者たちは、わずか一呼吸分、動きを止める。

　その時だった。

　火薬玉を弄んでいた男が、唐突に手を止めた。

　影の奥から覗くその目が、仲間ふたりを射抜く。

「お待ちください」

　二人の手の動きが一瞬止まる。

　その沈黙の間すら、刃と毒と火薬の匂いが混ざり合い、爆ぜる寸前の緊張感を孕んでいた。

「王様。お腹を壊したようで、少し御手洗に行ってきます」

「おう！　気をつけてな！」

　トラル王は笑いながら杯を掲げ、翔真を気遣う。

　──

　重厚な扉を抜け、宴の喧噪から離れた回廊へ。

　月光が差し込む大理石の廊下はひどく静かで、外の潮風がカーテンを揺らしていた。

「……ふぅ」

　翔真は一息つき、首筋に残る宴の熱気を払うように外気を吸い込む。

　その瞬間。

　──カツン。

　規則的でない、三つの靴音が響いた。

　左の柱、右の影、そして背後。

　不自然な気配が同時に近づく。

「……お手洗いは、どっちでしたっけ？」

　翔真はわざと明るい声で呟いた。

「……残念だな。若造」

　影のひとりが、刃を月光に反射させた。

「王の寵愛を受けすぎた。ここで潰させてもらう」

　冷たい声が響き、三人の暗殺者が闇から歩み出る。

　短剣、毒針、火薬玉。

　それぞれの手が、まるで舞台の演者のように滑らかに動く。

　──まさしく「決行」の合図。

　翔真はため息をつき、肩を竦めた。

「……ったく。御手洗くらい、静かに行かせろよ」

　──

「ナイト」

　俺は短く、捕らえる合図を送った。

「はっ、翔真様」

　返答と同時に、ナイトの背から鎖が閃光のように走った。

　冷たい金属音が回廊に響き、暗殺者たちの影を寸分違わず絡め取る。

「な──っ！？」

「速すぎ……！」

　抵抗する間もなく、三人の身体は柱に叩きつけられ、蛇のような鎖に締め上げられた。

　ギシリ──。

　鈍い骨の軋みが、夜の静寂を割った。

　呻き声が漏れる。

「ひ、ひぃっ……！」

「や、やめろ……折れる……っ！」

「ご主人様、捕縛完了いたしました」

　ナイトは淡々と告げる。その声音に一切の感情は無い。

　俺は眉をひそめ、囚われた三人を見下ろした。

　その首筋からは冷たい汗が滴り落ち、目は怯え切っている。

「……余計な音を立てるな。王の前だぞ」

　俺はそう言い捨て、鎖の余韻が消えゆく回廊を一瞥した。

　──

「お前らはなぜ、こんな情けないことをしようとする？」

　俺の声は低く、宴のざわめきに紛れるほど静かだった。

　暗殺者の一人が苦笑を浮かべる。

「……ふん。お前はトラルの出身じゃない。なら、この苛立ちも分からないだろう」

「そうか」

　俺は肩をすくめた。

　次の瞬間、ナイトの鎖がさらに締まる。

　ギリギリと骨を挟むような音が響き、男の口から獣のような悲鳴が漏れた。

「うがァァァ！！分かった！話す、話すから！」

　汗に濡れた顔で、男は叫んだ。

「……俺たちは、トラルの社会主義にうんざりしてるんだ！」

「皆が平等？笑わせる。実際は、王族や上の連中が分配の名目で、好き勝手に財を握ってるだけだ！」

「俺たち労働者は、一日十六時間働いても飯がまともに食えねぇ！」

　他の二人も、うつむきながら呻くように続ける。

「理想を掲げるだけ掲げて、俺たちには屑みたいな賃金……」

「街は光り輝くが、裏路地は飢えで死んでいく……それが現実だ」

　──なるほど。

　王の権威を掲げ、社会主義を謳いながらも、実態は腐った分配。

　そこに鬱積した不満が、今日の暗殺計画へと繋がったわけか。

　俺は目を細め、三人を見下ろす。

「言いたいことは分かった。だが──それと、王を殺すことは別問題だろ」

「……！」

　暗殺者たちは言葉を失った。

　ナイトの鎖が再びきしみ、彼らの喉を冷ややかに圧迫する。

「ご主人様、処断いたしますか？」

　俺は深く息を吐き、頭を振った。

「いや。まだ王の耳に入れる価値はある」

　暗殺者たちの吐露を聞き終えたあと、回廊に残る空気が少しだけ変わった。火薬と怨嗟の匂いが、今はただの生々しい事情に変わっただけだ。

　俺は彼らをじっと見下ろす。目の前の三人は泥にまみれたような顔色で、怒りと疲労と諦観が混ざっている。

　短剣を握る男はもう力なく震え、毒針の男は視線を何度も剥がし、火薬玉の男は冷や汗で頬を濡らしていた。

「お前ら──なぜ王を潰すのが答えだと思った？」

　問いは淡々と放たれた。俺の声に驚いて、彼らは肩をすくめる。

「だって……変わらないからだ。上は嘘をついて、下は食えない。王が変わらなきゃ、何も変わらない」

　短剣の男がやつれた喉で言う。言葉は粗いが、腹の底からの本音だった。

　俺は少しだけ笑った。哀れ、というよりは面白さに近い感情だ。物事を壊すことで答えが出ると信じるほど単純な世界が、この世にはまだある。

　いや、むしろそれを信じ込まされている人々が一定数いるということを、今の俺は知っている。

「わかった。お前らの怒りは理解した。だが――やり方を間違えている」

　ナイトが鎖を引き絞り、三人をしっかりと床に固定する。金属の締まる音が、三人の言葉を遮るかのように響いた。

「お前らを処刑して終わりにするのは簡単だ。だがそれで根本は変わらない。むしろ暗い種だけが撒かれて、次の誰かが同じことを繰り返す」

　俺は回廊の石畳を足で指で示すように蹴って、冷たく言った。

「だから、利用する。お前らを、だ」

　短く吐き捨てると、三人の顔に狐のような光が差す──恐怖と希望の混ざった複雑な表情だ。

「利用って……どういう？」

　毒針の男が問い返す。怯えたが、どこか期待している自分もいるのが見える。

「お前らが持っている不満、内部ネットワーク、連絡先、拠点。全部吐かせる。俺はそれを王に公表するんじゃない。王の手の及ばない場所にぶら下げて、匂いを嗅がせる。内政の弱点を洗い出し、誰が分配を食い潰しているかを赤裸々にする」

　俺は冷静に、だが確実に言葉を詰める。

「それで何の得があるんだよ、お前は」

　火薬玉の男が疑い深く言う。

「得？」

　俺はナイトの方をちらりと見てから、彼らをまた見た。暗闇に押し込まれていた者たちの目は揺れている。

「お前らが望むのは――正義か、最低限、生きるための改善だろ？情報と引き換えに、お前らには一時的な保護と食の保障を与える。その後はお前らが望むなら国外脱出の手配もする。だが、その代わりに俺の命令を聞け。王の手の者を見張れ、奴らの動きを報告しろ。端的に言えば、俺のスパイだ」

　三人は互いに目を合わせた。互いの呼吸が聞こえるほど静まり返る。

　短剣の男が小さく笑った。乾いた笑いだ。

「情けねぇ話だな。俺たちみたいなやつが、今度は王のために働くってのか」

「情けないのは、そのままのやり方でコソコソ暗闇の中で動き回る奴だ。虫より酷い」

　俺は首を振る。声には苛立ちも含まれているが、決して冷たくはない。誰かを操るのは嫌いだが、使うべきときには使う。

「条件はこうだ。お前らの首に付けるのは観察用の留め具だ。ナイトが外さない限り、逃げられない。隠し通路、拠点、名のある指導者の居場所を示せ。それと、ここから一週間、俺の目の届くところで行動しろ。いいな？」

「一週間で利益なんて出るのか？」

　毒針の男が疑念を口にする。

「出す。俺はお前らをただの駒にはしない。使い捨てもしない。だが条件は一つ、お前らが吐く情報は嘘偽りなく、完全でなければならない」

　俺は言い切った。嘘は即座に見抜く。ここで騙せば、全てが狂うのだ。

　ナイトが右手を少し動かし、鎖の結び目を固める。男たちの呼吸が一段と粗くなる。だが、同時にどこかの安堵も漂う。

　命を切り売りする代わりに、未来の可能性を買う──そんな選択肢を、彼らは切実に求めていたのだ。

「……分かった。やってやる。だが、俺たちにも一つ条件がある」

　短剣の男が言う。鋭い目つきが戻ってくる。彼にはまだ戦士の気骨が残っている。

「条件は？」と俺。

「俺たちが動くとき、王が見張りを増やすようならその情報だけは先にくれ。奴らから家族を守れるようにしたい。あと……」

　男は言葉を詰まらせた。

「あと？」

　俺は促す。

「王の腐敗を暴くのは俺たちだ。お前の手柄にしないでくれ。俺たちにも名誉を与えてくれ」

　彼らの顔に、泥の中の小さな誇りが戻る。

　俺は一瞬、考えるふりをした。

　計画を正確に進めるには、彼らの協力は必要だ。だが、彼らを丸ごと英雄化するのも馬鹿げている。

　どこで線を引くかは重要だ。

「いいだろう。だが公の場での名誉は約束しない。だが、真実を蒸留して、変えるべき構造を壊す手伝いはする。お前たちのやり方が正しかったかは後で判断する」

　俺は言った。冷徹だが、誠実でもあるつもりだった。

　三人は渋々うなずく。ナイトは静かに、その動きを監視するように息を潜めた。

　こうして、夜の回廊で決まったのは――暗殺の失敗を無駄にしないための取引だった。

　使い捨ての処理ではなく、情報という火を灯し、それで内側から腐った部分を焼き尽くす。

　荒療治だが、今のトラルの状況には必要かもしれない。

　回廊の外では宴の喧騒がまだ続いている。王の笑い声が遠くで響き、波のように戻ってくる。

　俺はそいつに背中を向け、静かに言った。

「さあ──始めよう。まずは、誰が分配を横領しているかを教えろ」

　三人の影が縮んだように見えた。だが、その目にはもう単なる憎悪だけではなく、生き延びるための細い希望が灯っていた。