軸─覇者〜常識外れな異世界で非常識を貫く〜

魂の章

トラル王

　謁見の間に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　高い天井に反響する靴音がやけに重く響き、まるで俺の鼓動まで晒されているかのようだった。

　玉座はひときわ高い段に据えられ、そこに腰掛ける男は一目で「王」とわかる存在感を放っていた。

　豊かな銀髭をたくわえ、深海のように澄んだ蒼の衣をまとい、背筋を真っ直ぐに伸ばす。

　その眼光は雷鳴を孕んだ海原を思わせ、地球の神話で読んだ海神ポセイドンを彷彿とさせる。

　手にした金の杖は波を象る彫刻が施され、まるで海そのものを統べているようだった。

　俺は反射的に背筋を正す。

　圧倒される──それが正直な感想だ。

「……遠きアゼルの地より来た異邦の旅師よ」

　王の声は低く響き、謁見の間全体を震わせた。

　ただの言葉のはずなのに、まるで潮が満ち引きするように胸の奥を揺さぶられる。

　ナイトが一歩前に出て俺を守るように立つが、俺

　は静かに首を横に振った。

　これは俺自身が受けるべき呼びかけだ。

　大理石の床に片膝をつき、声を絞り出す。

「……お招きに預かり、光栄に存じます」

　謁見が、始まった。

「……おかしい」

　謁見の間へ向かう途中、ふと胸にひっかかるものがあった。

　──俺、まだアゼル王にすら会っていないんだよな……？

　国に仕えているわけでもなく、正式な臣下でもない俺が、こうしていきなり隣国の王の招待を受けている。

　普通なら順番が逆だろう。

　先にアゼルの王に呼ばれ、功績を報告し、そこから外交の橋渡しで他国に招かれる──そういう流れのはずだ。

　なのに、今こうして足を運んでいるのはトラル王国の王城。

　どこか胸の奥で、現実感が剥がれ落ちていくような感覚がした。

（……それだけ、リタンの件が大きかったってことか）

　俺は無理やり自分を納得させる。

（……しかも俺は、公表していないだけで聖域国家マステルの王だ）

　そう、アゼルの王にすら会っていないどころか、本来なら俺自身が“迎える側”の立場。

　今は王座を離れ、好き勝手に旅をし、遊び呆けているだけにすぎない。

　だが──だからこそ、こうして「一介の旅師」として他国の王に呼ばれるのは、どこか妙にこそばゆい。

（俺の正体を知ったら、このトラル王も一体どんな顔をするだろうな……）

　内心でそんな苦笑を浮かべながら、俺は謁見の間の扉が開かれるのを待った。

　俺は自然と、頭を下げていた。

　……違う。これはただの礼儀ではない。

　目の前に座す男の放つ重圧が、そうさせたのだ。

　威圧でも恐怖でもない。

　存在そのものが「王」として完成された、揺るぎない威厳。

　思わず心の奥で苦笑する。

　聖域国家マステルの王である俺が――だ。

　王が王に頭を垂れるなど、どんな絵面だよ、と。

　だが同時に理解してしまった。

　俺はまだまだ経験不足で、王の指先にも触れていない。

　王座を離れ遊び歩いているうちに、王であることの重みをどこか忘れていたのかもしれない。

　本物の王は、ここにいる。

「翔真と申したな？この度はリタンを救ってくださり、誠に感謝する」

　トラル王は堂々とした声でそう告げると、次の瞬間――その大きな身体をゆっくりと折り、深々と頭を下げた。

「……え」

　俺は一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

　王が、頭を下げている。

　本来なら、頭を垂れるのは俺の方だろう。

　それなのに、世界の大国を背負う王が俺に感謝の礼を示すなんて。

「いえいえ、そんなとんでもない！こちらこそ、すいません！」

　思わず口から出たのは、場違いなまでに軽い日本語の謝罪だった。

　……よりによって、謝る必要もない場面で「すいません」。

　日本人の悪い癖が、こんな異世界の王宮で炸裂するとは。

　王の豪快な笑い声が王座の間に響き渡った。

「ダハハハ！！こりゃ見事だ。その護衛、名は？」

　ナイトはきちんと背筋を伸ばし、礼儀作法を伴った口調で答える。

「はっ。ナイトでございます」

　磨き上げられた甲冑の輝き、剣を扱う所作、そのすべてが単なる鉄の塊ではなく、一つの生命体としての威厳を放っていた。

　トラル王の目は興味深そうにナイトを見据える。

「ナイト。面白い。ご主人とどちらが強い？」

「ご主人様であらせられます」

　その声には迷いも嘘もなく、鋼鉄の信頼が宿っていた。しかし王の目は鋭く、さらに問いかける。

「なんと、じゃあ、今弾き飛ばしたのは」

「ご主人様が一瞬のうちに目で合図したので飛び出しました。私が名声を買ってくれたのでしょう」

　ナイトの言葉は、完全なる嘘である。実際には、俺は何も指示していないし、名声を買ったわけでもない。

　──しかし、嘘をつくその余裕と、俺の株を意図的に上げる戦略性に、思わず唸るしかなかった。

　ナイトはただの護衛ではない。学習し、考え、判断し、俺を守りながら自己表現すらできる存在に変わりつつある。

　冷徹な機械だった鉄の塊が、確実に生命を帯びつつあることを、王もきっと理解したのだろう。

　俺は少し顔が熱くなるのを感じながら、ナイトの成長を誇らしく思った。

　そして、心のどこかで――

（このやつ、完全に俺より賢くなるんじゃねぇか……）

　そんな不安さえ浮かんでしまうほどだった。

　王は肩を揺らして再び豪快に笑う。

「なるほど……面白い！楽しみになってきたぞ、翔真よ」

　その笑い声の奥には、試す者としての好奇心と、戦士としての敬意が入り混じっていた。

「褒美を遣わす。トラル王国の永住権、王国の土地三割、王城の財宝三割をあげよう」

　王の言葉は、玉座の間に集う者すべての耳を疑わせた。

　ざわつきが一瞬にして広がり、家臣たちが互いに顔を見合わせる。王国の三割の土地と財宝――それは王の権威すら揺るがすほどの大盤振る舞いだ。

　俺はその異様な空気に押されそうになりながら、思わず口を開いた。

「……、いや、要りません」

　その場に冷風が吹いたかのように、ざわめきが止む。

　家臣のひとりが「な、何を言っている……！」と声を上げ、別の者は「無礼だ！」と顔を真っ赤にした。

　しかし、俺は視線をそらさずに続ける。

「俺は旅の途中の身です。土地も財宝も、この場で受け取ったところで持て余すだけ……。それに、永住権をもらうというのは、この国に縛られることを意味する。俺にじゃなくて、公共事業に寄付してやってください」

　一瞬、空気が張り詰めた。だがその沈黙を破ったのは、トラル王の豪快な笑い声だった。

「ダハハハハ！！よい、よい！その心意気こそが欲しかったのだ！」

　玉座に響く笑声に、家臣たちは再び息を呑む。

　王はトライデントを軽く掲げ、まるで戦友に対するかのように俺を指した。

「富を望まず、名誉に溺れず、己の道を行く。貴様、ますます気に入ったぞ！翔真よ、そなたはただの来訪者ではない。我が王国における客人として、いつでも迎えよう！今日は1杯やるかー！」

　王の目には、疑念も侮りもなく、純粋な敬意だけが宿っていた。

　――俺はその視線に背筋を伸ばしながら、心の中で小さく呟いた。

（やっぱりこの王様、ちょっとネジぶっ飛んでるけど……悪い人じゃないな）

　要らない、と言ったはずなのに、逆に得体の知れない「信頼」と「縁」を得てしまった気がした。