軸─覇者〜常識外れな異世界で非常識を貫く〜

魂の章

崩落の騎士②

　──夜の山道。

　アステリアは馬を置き、静かなリタンに続く参道を一人で進む。

　心の奥には、緊張と不安が混ざり合い、重くのしかかる。

　上空には雲がウロコのように連なり、月明かりに鈍く光る。

　遠く、山の向こうから微かに太鼓のような音が響いてくる。

　鼓動のような衝撃音。

　地面が微かに震え、風も異様にざわめいている。動物の声も虫の声も聞こえない。

「何が起こっているの……？」

　アステリアは声に出さず、自らに問いかける。

　そして、地面がえぐれている。

「なにこれ……？」

　さっき来た時には、こんな大きな穴はなかったはずだ。

　馬をも飲み込みそうな穴を松明で照らすと、それは大きなワームの口だった。

　呼吸をしている。動いている。

　驚きで声も出ず、地面に尻もちをつく。

「え？？なんなの……？？今のは……？？」

　震える声で穴をもう一度見ると、そこには何もいなかった。

「気のせいよね……」

　まさか、古代種のワームが潜んでいるなんて。

　私、疲れているのかしら……？

　だが、背後で地面が不自然に膨らむ。

　土を割るような音がして、馬が激しく暴れた。

　振り返ると──土の中から、馬を喰らわんとえぐるように現れる巨大なワーム。

　その牙と蠢く体が、月光に黒く光る。

　──逃げる時間は、ほとんど残されていない。

　幻覚じゃない。

　目の前の光景は、確かに現実だ。

　土が盛り上がり、蠢く影が明確に形を持つ。

　鼻腔に届く土の匂いと、微かな湿った腐臭。これが幻覚なわけがない。

　しかし、何故──古代種のワームがこんな場所に潜んでいるのか！？

　山道は人も馬も通る安全な道のはずだ。ここに、封印されていたはずの存在が現れる理由などあるのか？

　世界は、知らぬ間に狂い始めている。

　アステリアは心の中で問いかける。

(今、世界で何が起こっているの……？)

　答えは風も光も教えてはくれない。

　ただ、蠢くワームの体が、山道を押し潰すように暴れている。

　──逃げるしかない。

　だが心の奥底で、戦う覚悟も芽生えていた。

　──夜の山道、冷たい風がアステリアの髪を乱す。

　視界の端で、土の盛り上がりがさらに大きくうねる。

　光と影が絡まり合い、巨大なワームの口がゆっくりと開いた。

　そして、驚愕の声が耳に届く。

「そこの人間、安心しろ。我らは人間の敵では無い」

　──喋った！！？

　アステリアは思わず後ずさる。

　古代種が言語を操る？

　いや、そもそもなんで通じているのか？この世界で人間の言葉を理解しているのか？

　その瞬間、頭の中が疑問で埋め尽くされる。

「えっと……質問したいことが山ほどあるんだけど……」

　口をついて出た言葉に、ほんの少し震えが混ざる。

　心臓が早鐘のように打つ。

　目の前の存在は、ただ巨大で恐ろしいだけではなく、知性と意思を持っている。

「当たり前だろう。お主らに言葉を教えたのは元を辿れば我(・)々(・)だ」

　その声には威圧もなく、ただ静かな説得力があった。

　その瞬間、アステリアの脳裏に歴史の概念がひっくり返される。

　教科書、伝承、古文書──全てが塗り替えられるような衝撃。

(今までやって来た歴史の授業は何だったの……)

「私はアステリア・ローグ。君、名前は？」

　呼吸を整え、慎重に問いかける。

　胸の奥では恐怖と好奇心がせめぎ合う。

「名はロープ」

　──短く、しかし重みのある名。

　響きに力強さが宿り、揺るぎない存在感を放つ。

「ロープさん、お願いがあるんだ。友達の安否を確認して欲しい！！命は幾らでもやる！！」

　声が震える。言葉に焦りが滲む。

　全身の血が熱を帯び、手が思わず拳を握る。

「お主の命は要らんが、友達だと？」

　声には疑念もなく、淡々とした力強さがある。

　体の芯に直接響くような、圧倒的な存在感。

「翔真っていうんだ！！」

　言葉を叫ぶ。叫ばずにはいられなかった。

　暗闇の山道に、感情が反響する。

「なんだ、翔真様か。あの人は平気だ。何故なら《《我々》》、古代種を地上に解放してくれた恩師だからな」

　──言葉を聞いた瞬間、アステリアの胸は大きく揺れた。

(恩師だって……？？)

　恐怖、安堵、驚愕、そして何より、歴史の流れそのものを目の当たりにしているという畏怖。

　全身の血が熱を帯び、風の冷たさも、暗闇の不気味さも、すべてが霞む。

　目の前の巨大なワーム──ロープは、ただの獣ではない。

　──

　大気圏。

　青と黒が渦巻く空の只中、翔真と崩落の騎士の死闘は、未だ終わる気配を見せない。

「楽しいな！騎士さん！」

　翔真の声は、絶叫でも歓喜でもない。純粋な遊戯心が、その口から溢れ出していた。

　肉体も感覚も限界を超え、血と衝撃と風圧が身体を打つ。

　それでも彼の目は輝き、笑みは戦慄すら含む。

　崩落の騎士は無言。だがその動きは、まるで会話を交わすかのように翔真の行動に反応する。

　剣を振るたびに空気を裂き、瓦礫と衝撃波が周囲の大気を震わせる。

「──次はどう出る、騎士さん？」

　翔真は空中で軸を変え、崩落の騎士の足元を縫うように動く。

　一振りの剣が地面を叩き、空間を裂き、轟音が雲を突き抜ける。

　衝撃の反響で空気が波打ち、雲が裂けて光が飛び散る。

　まるで世界そのものが彼らを軸に回転しているかのような錯覚。

　──これはもはや遊戯ではなく、空中に描かれた災厄の舞踏。

　翔真の血の軌跡と、瓦礫に包まれた崩落の騎士の剣筋が、空のキャンバスに無数の線を刻んでいく。

「アトラー、こいつは俺のものにする」

　冷たい空気を切り裂くように宣言する翔真。

「遊びは終わったのか？」

　アトラーの声には、静かだが鋭い警告が含まれていた。

「別に、今日じゃなくてもいいし」

　翔真は笑みを浮かべつつ、崩落の騎士を空中で止める。

　瓦礫に覆われた巨体が、重力を無視するかのように静止する。

「すまない。魔改造するわ」

　その言葉と共に、翔真の手が光を帯び、崩落の騎士の構造に干渉する。

　砕け散る鎧、空洞の内部、衝撃波の流れ──すべてを自分の思うままに再構築する。

　動きが徐々に滑らかになり、剣の振り方や衝撃波の出力まで、翔真の意図に従い始めた。

　まるで巨大な生ける兵器が、新たな意志を宿したかのようだ。

　オルガが見たら絶対好きそうだな、こんな“魔改造。

　だが翔真の顔には遊び心と計算が混ざり合い、戦場は再び静かに、しかし凄まじい期待感に満ちていった。

　──

「完了！！これでお前は俺の……いや、遊び相手で護衛係だ！！名前は……ナイトかな」

　翔真の声に、空中の崩落の騎士が微かに反応する。

　瓦礫の隙間から漏れる光が、まるで新たな意志を宿したかのように瞬いた。

「お主はよくそんなこと思いつく」

　アトラーは静かに呟く。冷静だが、内心は少し感心している様子だ。

「まぁまぁ、後でオルガにもっと強化してもらうから」

　翔真は笑みを浮かべ、崩落の騎士の肩に手を置く。

　巨体の鎧が微かに振動し、遊び相手としての忠誠を示すかのように立ち上がる。

　アイシェの修行相手に……、まだ早いか。

(アイツら元気かな……？)

　──

　──

　翔真と、元塔の手下──崩落の騎士、現ナイトは地上に降り立った。

　翔真はふと、アステリアの元へ戻ろうと考える。

「アステリアさん、絶対に顔真っ赤にして怒ってるだろうな……」

「いや、お主のこと、むしろ顔真っ青にして心配していたぞ」

　アトラーは冷静に、しかしどこか楽しげに口をつぶやく。

「それも嫌だな」

　翔真は少し苦笑する。

「今のナイトのように魔改造できるが、どうする？」

「お前は本当に人間に対して悪魔だな……。精神を操るようなことはなるべくしたくない」

「我々にとっては、人間も悪魔もロボットも変わらんがな」

　アトラーと軽口を交わしながら歩く。

　だが、その会話の合間に疑問が浮かぶ。

　──なぜ、異端者らがリタンの街にいなかったのか。

　翔真は視線を隣のナイトに向ける。

　重要依頼書では、異端者と堕天がリタンを占拠していると記されていたが、実際に残っていたのはナイトだけだった。

「……なるほど」

　翔真の頭の中で、事態の輪郭が見え始める。

　異端者らは兵器としてナイトを持ち込んだものの、何らかの不具合で暴走。結果としてリタンをもろとも破壊してしまったのだ。

「意外と物事って単純なのかもな」

　ナイトの冷たい鎧を見つめ、翔真は静かにそう呟いた。

　世界の混沌を前に、だが今は確かに、物語の一片が形を取り始めていた。

「おーい！！翔真様ー！！」

　声の主は、森の向こうから駆けてきた古代種ワームのロープだった。

「ロープとアステリアさん！！」

　アステリアは駆け寄り、肩で息をしながらも、顔には安堵と苛立ちが入り混じっている。

「もう、本当に心配したんだからね」

「すいません……」

　翔真は頭をかき、軽く謝る。

「君には色々、聞きたいことがあります」

　アステリアの瞳は真剣だ。

　その目には、戦場での激闘を見届けた者だけが持

　つ鋭さが宿っていた。

　──空にはまだ、瓦礫と崩壊の痕が残る。

　だが今、三人の仲間は再びひとつの呼吸を取り戻していた。

　──

　こうして、翔真の摩訶不思議な力によって、

　土と瓦礫に覆われていたリタンは、一晩のうちに元の姿を取り戻した。

　砕けた石畳はぴたりと元通りに整い、倒れた建物もまるで何事もなかったかのように再生する。

　人々の家々には灯りが戻り、街角には再び生活の匂いと笑い声が漂い始める。

「これで……大丈夫だな。とりあえず、旅師ギルドには異端者と堕天を倒しました、って報告しますね。

　あと、この復興に関しては出来れば、内緒でお願いしますね、アステリアさん」

　翔真は地面を見下ろし、微かに息を吐いた。

「う、うん……」

　アステリアはその光景を見つめながら、唇をかすかに震わせた。

　目の前で展開される非現実的な光景に、言葉を失い、ただ静かに呼吸を整えるしかなかった。

　──非常識だわ