軸─覇者〜常識外れな異世界で非常識を貫く〜

芯の章

ランドン聖騎士団

　──試合が終わった。

　俺は結局、「下っぱから三番目くらいの席」に落ち着いた。

　周囲の視線は冷ややかで、あざ笑う者もいる。だが、胸の奥では確かに何かが動き始めているのを感じていた。

　最上階。

　ランドン聖騎士団第2階隊長、ザルバ・グランは試合を見下ろし、その瞳を鋭く光らせていた。

　数多の戦場を駆け抜け、生と死の境を幾度も越えてきた歴戦の男。

　その眼差しは、異邦の少年――翔真――へと向けられている。

（あの若さで……あの構えと急所への肘打ち……。ただの訓練では身につかぬ技。まるで戦場を知り尽くした達人の動きだ）

　ザルバは口元に微かな笑みを浮かべる。

（なるほど……これは、規格外か）

　──試合後。

　講堂へ戻ろうとした俺の前に、堂々たる影が立ちはだかる。

「君……翔真と言ったな」

　振り返ると、鋼のような威厳を纏ったザルバの姿。

　その背筋は戦場の風を背負う者のものだ。

「無駄のない一撃、そして迷いなき判断力……。その眼は、戦場の真実を知る者の眼だ。

　──ぜひ、うちの隊に来て欲しい」

　周囲の生徒たちはざわめく。

「第2階隊長に……スカウト……！？」

「アイツ、転校してきたばかりだろ……！」

「まさか、下っぱ扱いの少年が……」

　俺は胸の奥で静かに笑った。

（下僕から、聖騎士団へ……？──面白いじゃないか）

　──

　放課後、俺は数名のランドン聖騎士団員に伴われ、貴族街へと抜ける。花の香りが漂い、屋敷が立ち並ぶ上品な街並みが視界いっぱいに広がる。

　馬車が通り過ぎるたび轟音が石畳に響き、その静寂の中に確かな緊張感が混ざっていた。

「なんでこいつと一緒なんだよ……」

　ハルトルが小さく呟く。

　ザルバはそれを包み込むように答える。

「ハルトル、今、異端者や堕天が世界中で活発に動きだしているのは知っているか？」

　ハルトルは肩をすくめる。

「まぁ、そりゃあ、知ってますけど……」

「今の団に足りないのは、常識を超えて戦える者だ。翔真君、君は戦場を経験したことはあるか？」

「無いです。ただ、毎晩、毎晩、悪夢は見ますけど」

　ザルバは微笑んだ。

「ははは！そうか、悪夢か。面白いな君は。戦場の血の匂いや絶望を、夢の中で知っているというのは、ある意味、戦士としての訓練かもしれん」

　ハルトルは眉をひそめる。

（夢……か。馬鹿馬鹿しい）

　ザルバはさらに歩みを進めながら、口を開く。

「今、ランドン聖騎士団第3階隊長パルスらが、2000余りの団員を率いてギン王国の僻地で戦闘に臨んでいる。その間、本当に私達はこの一人の青年に対して何をしているのやら……」

　隊長の目には、鋭さの中にどこか寂しさが宿っていた。

「……あぁ、今回は何人が無事に帰ってくることだろうね」

　その重苦しい空気の中、1人の団員が呟く。

「でも、アイツらなら……と信じています」

　ハルトルがそう言うと、ザルバは短く頷き、静かに言葉を継ぐと共に翔馬を見つめる。

「そうだな。だが、我々の眼の前には今、新たな可能性がいる」

　俺はその言葉を聞き、胸の奥で小さく震えるものを感じた。

　静かな貴族街の中、遠くから響く馬車の音や談笑の声、花の香りが漂う空気の中で、ザルバの視線は常に俺を追い、隊員たちの心の奥にも緊張と期待が渦巻いていた。

　──

「到着だ」

　広大な敷地の前に立つ。

　塀で囲まれたその内部には、巨大な屋敷が三棟並び、訓練場や演習場が整然と配置されている。

　屋敷の壁は漆喰で白く塗られ、屋根の尖塔は天に鋭く伸びる。花壇や石畳は丁寧に手入れされ、遠くからでも団の威厳と秩序がひしひしと伝わる。

　歩を進めるたびに、馬車の車輪や自分の靴音が響き、周囲の静寂が逆に重厚さを際立たせる。

「さあ、ここがランドン聖騎士団の本拠地だ」

ザルバは胸を張り、俺に視線を送る。

「ここでなら、君の能力を正当に試せる──常識を超える戦士になれる。院では物足りないだろう？」

　──

　訓練場に足を踏み入れると、そこには想像を超える光景が広がっていた。

　屈強な戦士たちが武器を振るい、盾を打ち鳴らし、自由奔放にトレーニングを繰り広げる。

　水砲が飛び交い、火炎はハリケーンのように渦を巻き、砂やほこりが空を覆う。

　五感全てがジリジリと刺激される、まさに五星波動のぶつかり合い。

「……なんという場所だ……」

　思わず息を呑む俺に、ザルバは軽く笑った。

「ここでは自由が全てだ。だが、自由の中で己を

　制御できる者だけが、生き残る」

「お疲れ様です！　第2階隊長！！」

　訓練場のざわめきの中、団員の一人が声を張り上げると、周囲は一斉に姿勢を正し、敬礼した。

　戦場さながらの緊張と秩序が混ざり合う光景は、圧倒的だった。

「翔馬君、君の規格外さを見せてやってくれ」

　ザルバの声が、喧騒を突き抜け、訓練場全体に響き渡る。

「規格外さですって？」

　俺は驚きと興奮を隠せず、眉を上げる。

「入団試験を行う。皆、翔馬を囲め」

　その声に応えるように、大勢の戦士たちが円を描くように集まった。

　圧倒的な人数の気配に、場内の空気が一瞬で変わる。

「君は何人倒せるかな？」

　──

（まじか……これ全員か……！）

　脳内でアトラーが小さく答える。

「125人だ」

「125人か……なるほど。アトラー、全員やるか」

「分かった。度肝抜かせてやれ」

　──

　戦闘が始まった。

　最初の三人が前に出る。翔真の前に立つや否や、彼らはその体勢のまま翻弄され、まるで空中で回転する人形のように吹き飛ばされる。

「な、なんだコイツ！！！」

「ありえねぇ……投げ飛ばされていく……」

　次々に襲いかかる戦士たちを、翔真は受け流し、跳ね返し、時折一撃で鎧を凹ませる。

　地面に手をついた瞬間、小さな突起を作り、騎士たちを転倒させる様は、まるで舞踊のように優雅で正確だ。

　戦士たちは悔しさよりも、畏怖と驚嘆の念を抱く。

（勝算はあるはずだ……でも……この青年……！）

　翔真は目を閉じ、大きく手を広げる。

　次の瞬間、36人の団員が空高く吹き飛ばされ、衝撃波が訓練場の隅々まで響き渡る。

「……これで、終わりか」

　静寂が戻った瞬間、空気が変わる。

（凄い脈を感じる……！！）

　胸が高鳴る。

　やっと、その存在が視界に入った。

（やっと、来たな……）

　大地を踏みしめる足音が、砂や土を震わせる。

　誰もが自然と視線を向ける。

　翔真の目はただ一つの目標──その正体を捉えた。

　訓練場全体が緊張に包まれ、全員の息が止まる。

翔真の新たな戦い──伝説の幕が、今、静かに、しかし確実に開かれようとしていた。