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14.ダミロザ尊い！（17365回目の叫び）

　エルフェリア王国に帰国し、二週間後。私とロザリア様はパーティに参加していた。

　招待客と談笑するロザリア様をちらりと見ながら、私はエリアール国での記憶を思い出していた。

　ダミアンのもとへ一人で向かったロザリア様。

　引き留めることもできず、私は屋敷で待つしかなかった。窓の外に舞う雪を眺めながら、胸の奥に小さな不安が積もっていく。

　やがて、雪まみれになった二人が帰ってきた。

　ダミアン様はメイドたちに指示を出し、ロザリア様はすぐに湯浴みに案内された。体が温まったあとは、いつも通り、新商品の商談を始めた。

　傍目から見たら、何一つ変わった様子はなかった。

（ロザリア様は、お話しできたのかしら……）

　気にはなったが、踏み込んで聞くのは何だか気が引けた。結局、二人が何を話したのかは知らないままだった。

　ただ一つ、変わったことがある。

　ロザリア様が以前のように、上の空になることがほとんどなくなった。新商品の流通やアイデアが固まったおかげかもしれない。毎日を精力的に過ごすその背中は、どこか迷いが晴れたようにも見えた。

「あら、素敵なブローチ！」

　招待客の華やかな声に我に返った。

　シャンデリアの光を受けて、ロザリア様の胸元のブローチがきらりと光る。その時、ロザリア様と私の装いの共通点に気づいた貴婦人が、楽しげに声をかけた。

「ヴェル様とお揃いなんですね」

「えぇ、そうなんです！」

　私は自慢げに胸を張る。

　フリルタイの結び目には、ロザリア様とお揃いのデザインで色違いのブローチが輝いていた。

「新作の男性用ブローチを宣伝するためよ」

　ロザリア様は至極淡々と仰っていたが、推しと同じ物を身に纏えるなんて、これ以上の幸福がこの世にあるだろうか。否、ない。

　すると新商品に興味を持った貴婦人たちが、次々と引き寄せられるように集まってきていた。

「どこの職人かしら？」

「ふふ、企業秘密です」

　ロザリア様は秘密めいた笑みでさらりとかわす。その含みのある態度に、貴婦人たちはますます興味を掻き立てられた様子だった。

　反応は上々だ。公で発表すれば、社交界の話題を一気にさらうことができるだろう。

　ちなみにブローチはすべて、ジュールの手によるものだ。

　大量生産はできないが、その分、希少性が高くなる。それを逆手にとった戦略だった。

　当初は、エルフェリア王国に工房を作る案も出ていた。が、ジュールは露骨に顔を歪めて言い捨てた。

「あんなクソ兄貴とクソ父親がいる国に行くかよ馬鹿」

　結局、ジュールはグリフレア国に残り、ブローチは輸入する形に落ち着いた。

　あまりの物言いに、不敬罪で打ち首にされないか本気で肝を冷やしたが、ロザリア様は軽く肩をすくめただけだった。

「ああいう職人気質の人はね、機嫌を損ねると製品の質に直結するのよ。ブローチを作ってくれるなら、そのくらいの譲歩はするわ」

「でも、わざわざ輸入するのは大変じゃないですか？」

「ダミアン様がグリフレア国周辺で、資材の輸入を決めたそうなの。それに便乗して輸入してもらうから問題ないわ」

　そう言って、ロザリア様はくすりと思い出し笑いをした。

「ジュールが迷惑かけてすみませんって。ダミアン様、すごく謝っていたわ」

　その表情を見た瞬間、ジュールのことは話せたのかと分かり、ほっとした。

　ほどなくして、貴婦人たちとの会話が一区切りつき、会場の空気が変わった。演奏が流れ、ダンスの時間が始まる。

　ロザリア様は何人かの男性に声をかけられていたが、全て断っていた。今日はどうやら踊るつもりはないらしい。

　すると遠くから、一人の男性が歩いてきた。

「ロザリア様」

「ダミアン様。ご機嫌よう」

　ダミアンは、深い紺色のテールコートを身に着けていた。飾り気はないが、体格に合わせた完璧な仕立てが、一目で公爵家の特注品であることを物語っている。

　落ち着いた空気はいつも通りだが、どこか浮き立つような雰囲気を纏っていた。穏やかな笑みも、心なしかやわらかい。

　その時、ダミアンが私の方へ視線を向けた。

　そして、わずかに声を落とし、静かに尋ねる。

「この方は？」

「……私のエスコート役です」

　少しだけ悩んだ後、ロザリア様は答える。

　するとダミアンの瞳が、鋭く光った。背筋が震える。いつもの優しい彼からは全く想像できないほど、冷たい視線だった。ひいっ！と内心悲鳴をあげる。

（そうだ、ダミアンはヴェルのことを知らなかったはず……！　名前を言わなくちゃ……！　ソレイユって言っていいのかな！？　でもロザリア様の許可は得てないし……！）

　恐怖で混乱していると、ダミアンは不意に「ん？」と声を出した。

　そして私の顔にずいっと近づき、何かを確かめるように観察した。そして、ぽつりと呟く。

「……ソレイユ？」

「……はい」

　観念して答えると、ダミアンは言葉を続けた。

「……そういう趣味があったんですね」

「違います！　誤解です！！」

　反射的に叫ぶ。

　いつも私に対してはタメ口のダミアンが、敬語になっていた。何かものすごい誤解をしている気がする。私は慌てて言葉を重ねた。

「これには事情が……！」

「いえ、人の好みは本当に様々ですから」

「は、話を聞いてください！！」

　必死に否定していると、隣から吹き出すような音が聞こえた。視線を向けると、ロザリア様がくつくつと、堪えきれないように笑っている。

　見たことない表情に「か、かわいい……！」と見惚れる。そしてふと、ダミアンを見ると──彼も目を奪われていた。

（え？？？？？？？？？？？？？？？？？）

　何ですか、その表情は？

　そんな表情、見たことないんですが？？

　私がフリーズしている間に、彼はロザリア様の傍へと歩み寄った。

　こほん、と咳払いを一つ。

　ロザリア様は首を傾げ、彼を見上げる。だが、ダミアンは視線を泳がせ、何か言いづらそうにしている。

　そして、ようやく覚悟を決めたように口を開いた。

「私と──踊っていただけませんか？」

（え！？？？？？？？？？？？？？？？？？）

　まさかの言葉に仰天してしまう。

　二人が？？ダンスを？？踊る？？？

　なんだそれは、とても見たい。死ぬほど見たい。

　内心で狂喜乱舞している私をよそに、ロザリア様はきょとんと目を瞬かせた。

　予想外の申し出だったのだろう。ほんの一瞬、言葉を探すように視線を揺らし、遠慮がちに言った。

「お誘いは嬉しいのですが……」

　そう前置きしたあと、少し困ったように口を開く。

「『周囲が萎縮してしまうから、公爵家同士で踊るのはやめておこう』とおっしゃったのは、ダミアン様でしたよね？」

「！」

　ダミアンの目が見開く。

　数秒後、がくりと肩を落とし、うなだれた。まるで撫でてもらえなかった大型犬だ。垂れ下がった耳が見える。

「……そう、でしたね、失礼しました……」

　弱々しい声を残し、ダミアンはとぼとぼと歩き去って行く。

　その背中を見ながら私は、呆然と立ち尽くしていた。混乱で全く処理が追いつかない。

　本当にあれはダミアンなのか？？？ヘタレ指数がいつもの五百倍くらいあるぞ。

　しょんぼりとその場を離れるダミアンが、何だか可哀想である。するとロザリア様は、後ろから追いかけ、声をかけた。

「次の曲でしたら短いですし、いかがですか？」

「！　は、はい！」

（か、かわいい……！！！！！！）

　まさかダミアンにこんな感想を抱くと思わなかった。

　喜びで満ちあふれた彼の顔は、まるで子供のようだ。

　曲が終わり、拍手とざわめきが広がる。やがて、ゆったりとしたバラードがホールに溶けていった。

　ダミアンはロザリア様の手を取り、エスコートをする。

　それを見た周りの貴族たちはざわめき、囁きが広がっていく。

　けれど、ダミアンは一切気に留めてなかった。彼の視線は、ただひたすらにロザリア様だけを追っている。

　深紅のドレスの裾が、ステップに合わせて揺れる。シャンデリアの光を反射して、真珠のブローチがきらりと瞬いた。

（尊い……！　ダミロザ尊い……！！）

　この世界に転生してから、何度目か分からない叫びをあげる。

　ダミアンは幸せそうに微笑み、ロザリア様の歩幅に合わせ、丁寧にエスコートしている。見ているだけで、心が洗われるようだ。

　私はその素晴らしい光景を、全力で目に焼き付けた。

次回、第三章の最終話です！