推しの悪女の侍女になりました 〜断罪フラグ？ 推し愛で全てへし折ります〜【書籍化・コミカライズ】

第三章 ダミアン過去編

13.白い世界、ただ一つの赤

ダミアン視点です。

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　広大な庭をぼんやりと歩いていると、指先の感覚がじんと薄れていく。そこでようやく、雪が降っていることに気づいた。

　屋敷へ戻る気にはなれず、雪を被り始めたベンチに腰を下ろした。

　サンベルク家の別荘は高台に建てられており、眼下には森が広がっている。終わりがあるのか分からないほど、どこまでも続く木々の海。

　雪が静かに舞い落ち、景色を少しずつ白く染めていく。その様子を見ているとふと、母の姿が蘇った。

　湖のほとり、ツバの広い帽子を押さえながら手を伸ばす母。

「ダミアン、こっちよ」

　ここには昔から、避暑地として何度も来ていた。

　母と父、セドリックと一緒に湖へ出かけたこともある。楽しげな会話と、穏やかな時間。傍目から見れば、幸福な家族の姿そのものだっただろう。

　しかし、その輪の中にジュールはいなかった。

　彼はいつも、サンベルク家の屋敷に残された。家庭教師と共に、まるで罰を受けるかのように閉じ込められていた。

「出来損ないのあの子に、来る資格なんてないわ」

　母は、当然のように言った。胸のどこかがちくりと痛む。

　本当はあまりここには来たくなかった。仕事だから仕方ないと割り切っても、幼少期に受けた傷は、忘れた頃に思い出したように疼く。

「ダミアン、あなたは本当に良い子ね」

　それが、母親の口癖だった。

　認められている。愛されている。母がそう言ってくれることが嬉くて、胸が弾んだ。

　──でも、いつからだろう。

　その言葉が、呪いのように感じるようになったのは。

　一番はじめに思い出すのは、五歳の頃。

　家族全員で晩餐を囲んでいた夜のことだった。

　食事中、ジュールがフォークを落とした。カランと、軽い音が食堂に響く。

　次の瞬間、優しい母が豹変した。

「この……出来損ないが！」

　怒声と共に、ジュールの頬が打たれる。彼の小さな体が揺れ、髪を掴まれて無理やり顔を上げられた。

　心臓が嫌な音をたて、呼吸が浅くなる。母親が悲鳴のように叫んでいる間も、父親とセドリックは平然と食事を続けていた。まるで目の前の異変が存在しないかのように。

　母は床に落ちたフォークを、何の迷いもなく掴んだ。そのままジュールに向かって振り上げる。

　自分は反射的に叫んでいた。

「お母様！」

　母は動きを止め、こちらを見た。

「ぼ、僕……お、お母様とジュース飲みたい」

　震える声で言うと、母親は一瞬で表情を変え、にっこりと微笑んだ。

　そのままジュールを勢いよく突き飛ばす。彼は地面に倒れ込み、激しく咳き込んだ。

　母はそんな彼に一瞥もせず、私のもとへやってきた。自分の背中を押しながら、優しい口調で言う。

「行きましょう」

　それから母は、自分の部屋を『居場所』にし始めた。

　焼き菓子とジュースを携え、毎日のようにやってくる。

　語られるのは、終わりのない悪意だった。話題のほとんどはジュールへの罵倒で、時々、実家や父への積怨が混じった。セドリックの話は一度もしなかった。

　そして最後に、必ず言うのだ。

「かわいい、かわいい……私だけのダミアン」

　頭を抱きしめられ、逃げ場のない温もりに目を閉じた。

　自分が十歳になる頃、父とセドリックは母を隠す選択をした。

　母は「療養中」ということになり、屋敷の奥でひっそりと暮らすことになった。

　逃げ場を失った分だけ、母から自分への執着は、より濃く、より深くなっていった。

　それから三年後のことだった。

　ジュールからもらった指輪を眺めているうちに、うたた寝してしまった。目を覚ました瞬間、鬼のような形相の母が視界に入る。全身の血の気が、一気に引いた。

　次の瞬間、頬にすさまじい痛みが走った。

「こんなくだらないものを」

「ずっと私を裏切っていたのね」

「どこに隠していたの」

　何時間も罵倒を浴び続けた。意識が朦朧としてくる。時間の感覚はなくなり、思考が切れ切れになり──そして自分は、話してしまった。

　母がジュールの引き出しから、たくさんの金細工を見つけ出した。金属が転がる甲高い音が響く。その音が耳に届くたび、自分の心にも亀裂が入るようだった。

　そして一週間後、屋敷からジュールが姿を消した。

「ジュール様の行方は、いまだ分からないままです」

　執事がジュール捜索の結果を伝えたが、父親は新聞から目を上げることすらしなかった。

　母もまた、何事もなかったように食事を続けている。カトラリーの音だけが、食堂に虚しく響いていた。

　自分は何も言えず、膝の上で拳を握り締めた。

　思考の海に沈んでいると、ふと目の前に人の気配がした。

　顔をあげて、予想外の人物に目を見開く。

　そこに立っていたのは、ロザリア様だった。

　雪はいつの間にか激しさを増し、白い粒が視界を埋めている。その中で、彼女の赤い瞳だけがまっすぐこちらを見つめていた。

「ロザ、リア様……」

「ご機嫌よう」

　言葉を失いながらも、問いかける。

「なぜ、来たのですか」

　兄に責められても、自分は何一つ言い返せなかった。彼女を守ることも出来ず、沈黙を選んだ。

　こんな情けない男のところには、もう来ないだろうと思っていたのに。

　ロザリア様は答える代わりに、コートのポケットへ手を伸ばした。

　取り出したのは、一つのブローチだった。

　女性の横顔が大理石で彫られ、耳元には小さな真珠が添えられている。技術の高さに、思わず見入ってしまう。

　すると彼女は驚くべきことを言った。

「ジュール様の作品です」

　その一言に、ばっと顔をあげた。

「なぜ……」という疑問が、雪と共に溶けた。

　ジュールは十五年前、サンベルク家の屋敷を飛び出した。そのまま行方不明になり、家は一週間で捜索を打ち切っていた。

　しかし自分は諦めきれず、個人的に探し続けていたのだ。

（どれほど探しても見つけられなかったのに、なぜロザリア様が……）

　その時、脳裏に浮かんだのはソレイユの顔だった。

　ヴァレンティーノ家が、寂れたポルーノに目をつけたこと。

　紙袋にブランドロゴを描くという、誰も思いつかなかった発想。

　時折、まるで神に導かれるような先見の明を見せる侍女。彼女が関わっているのだと考えると、妙に納得がいった。

　ブローチに視線を落とし、彫刻の輪郭をなぞる。

「素敵な作品ですね」

「それを『ルストレア』の新作に考えています」

「あぁ、それは……」

「良いですね」と言う言葉が、出てこなかった。

　先ほどまで巡っていた思考が、喉の奥で言葉を押しとどめているようだ。

　──考えろ、ダミアン。どちらがロザリアのためになる？

　ふと、兄の言葉が浮かんだ。

　答えは明白だった。

　セドリックは、サンベルク公爵家の当主だ。その名と権力は、彼女を一気に高みへ押し上げるだろう。自分が関わるより、速く、確実に。

　急に黙ってしまった自分を責めることなく、ロザリア様はただこちらを見ていた。

　その視線に耐えきれず、唇に力を入れて、どうにか微笑みを作る。

「新商品の話をするため、ここまで？」

「いえ……」

　ロザリア様は一瞬だけ目を伏せる。

　迷いを振り払うように、もう一度顔を上げた。

「ダミアン様のことを知りたくて、ここまで来ました」

　予想もしなかった答えに、思わず息を呑んでしまう。

　浮かんだのは、ノワールでの夜だった。

「前の奥様とはどのような関係だったのですか」

　ロザリア様は、そう静かに尋ねた。

　それまで、彼女と交わしてきた会話はすべて仕事に関するものだった。私生活に踏み込むような話題は、一度もなかった。

　音にならない声が、喉の奥で詰まった。

（何と、答えれば良いのだろう）

　マリエッタとの離婚は、あまり良い理由ではなかった。

　説明すればするほど見苦しくなる気がして、口が重くなる。

　思い出すのは、長期出張から戻ったときのことだった。マリエッタは険しい表情で、感情を剥き出しにして問い詰めてきた。

「『毎晩違う男を連れ歩いている』とか『ふしだらな女』とか、ひどい噂が流れているの！　どうして！？」

　理由が全く分からなかった。調べた結果、母の仕業だと分かった。

「あの子はね、ダミアンがいながら不貞を働いていたのよ。罰を受けるべきだわ」

　母は何の躊躇もなく、そう言った。

　せめて謝罪をしようと、マリエッタのもとへ向かった。だが、彼女は自分の言葉に耳を傾けなかった。

「ひどい、ひどいわ」

「貴方がどうせ裏切ったのでしょう」

「ずっと、騙していたのね」

　既視感のある言葉を、終わりなく繰り返す。

　最後に、彼女は吐き捨てるように言った。

「ずっと思っていたわ。あなたには自分の意志がない」

「……」

「ただ私の望みを叶えれば、それで十分だと思っている」

　マリエッタは一瞬の間を置き、言い放つ。

「とても傲慢だわ」

　彼女は涙に濡れた瞳で、きっと睨みつけた。

　他人の言葉を受け流すことには慣れているつもりだった。

　だが彼女の言葉は、心臓に深く突き刺さった。

「……ダミアン様？」

　ロザリア様から名を呼ばれ、我に返った。

　ぼんやりと彼女の赤い瞳を見つめ、そのまま、うっすらと笑みを浮かべる。

「私のことを知ったところで、何も得るものはありませんよ」

「それでも、知りたいのです」

　ロザリア様は静かな声色で言った。

　どう答えればいいのか分からず、途方に暮れてしまう。困惑だけがゆっくりと積もっていく。

（恩義、だろうか）

　一つの可能性に思い当たる。もしかすると彼女は、何か大きな恩を自分に感じているのかもしれない。

　だがどんな困難が現れても、乗り越えてきたのは彼女自身だ。

　彼女はいつだって、自ら考え、決断し、道を切り開いてきた。自分は、ただそこにいただけだ。救ったつもりなど、一度もない。

　こんな自分に、恩義など感じる必要なんてない。

（あぁ……）

　こういう思考になるとき、嫌でも痛感してしまう。

　人の望みを叶えているつもりでいながら、自分を傷つけない選択肢ばかりとってしまう。

　脳裏に浮かぶのは、母が死んだ日のこと。

　彼女は階段から落ちて、あっけなく死んだ。

　母が死んで最初に湧き上がった感情は──安堵だった。

　その安堵に大きなショックを受け、必死に打ち消した。だってそうだろう。

　母のせいで人生を狂わされたかもしれない。

　その事実を認めてしまうことになってしまう。

　母と出会えて良かったと思え。

　そう言い聞かせて、この三年間生きてきたのだ。

「ロザリア様は……」

「？」

「自身の歩んできた道が、正しかったと思いますか？」

　気づけばそう尋ねていた。

　思わず皮肉めいた笑みを浮かべてしまう。

　十も下の女性に何を聞いているんだと叱責する。

　彼女はきっと、「正しい」と胸を張って答えるのだろう。

　五大公爵家の一つ、そのただ一人の愛娘。美しさも、知性も、地位も全て持っている。困難に直面しても、乗り越えていける強さだって持っている。

　視界が白く霞んでいく。雪が、強くなってきた。

　自分は返事を聞かず、「戻りましょう」と告げようとした。

　それより先に、ロザリア様は答えた。

「──分かりません」

　はっきりとした答えだった。

　言葉を放とうとした唇が止まる。

　ロザリア様は言葉を続けた。

「私は、」

　まっ白な視界の中、赤い瞳だけが炎のように煌めいている。

「私が歩んできた道を──正しいと信じるだけです」

　声にならない音が、喉の奥から、漏れた。

　答えそのものは、同じはずだった。

　自分が辿り着いた答えと、言葉だけを見れば変わらない。

　だが、違った。

　彼女の言葉には、逃げがなかった。迷いも、恐れも抱えたまま、それでも前を向いている。

　赤い瞳は鮮やかに燃えていた。雪の冷たさを跳ね返すように、煌々と燃え続けていた。

　彼女の言葉が、赤い瞳の光が、胸の奥でするりと入り込み、温かな火となって灯る。

　心の奥、凍りついていた何かが、わずかにほどけた気がした。

「……っ」

　気づけば、両腕を伸ばしていた。止められず、彼女の体をゆるりと引き寄せる。

　彼女の薄い腹に、額を押しつけた。熱と鼓動が伝わってくる。

　頬に何か熱いものが伝っていくのを感じながら、絞り出すように呟いた。

「すこし……だけ、こうさせてください」

　一瞬だけ、戸惑うような気配が流れる。

　やがて、彼女の手がそっと自分の髪に触れた。

　拒否されなかったことに驚くほど安堵する、自分がいた。