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4.かくなる上は

「はぁ、わざわざジゼル様と引き合わせたのに損したわ」

「す、すみません……！」

　怒りと呆れと疲労が混じった声に、私は必死に謝罪を繰り返す。

　会場に流れ始めたのは、穏やかなテンポのバラードだった。これなら踊れそうだと胸を撫で下ろしながら、ロザリア様をリードする。

「ただ、ロザリア様をモチーフにしたドレスを着たい令嬢は、たくさんいると思うんです！」

「……いるわけないでしょ」

　呆れたように言うロザリア様に、「そんなことありません」と小さく首を横に振る。

「周りを見てください」

　私が促すと、彼女は訝しげな表情を浮かべた。そして視線だけ動かし、周囲を見渡した。

　その瞬間、赤い瞳がわずかに大きくなった。

　周りの令嬢たちはうっとりとした瞳で、ロザリア様を見つめていた。尊敬や崇拝が宿ったまなざしが、確かに彼女に注がれている。

　やがて、ロザリア様がゆっくりと私の方を見た。

　私は口元をほころばせ、言葉を紡ぐ。

「──私も、同じ気持ちです」

　ロザリア様の美しさに心を奪われた彼女たちと、私の気持ちは何も変わらない。ただ私だけが、近くでその輝きを見ることができる幸運に恵まれているだけだ。

　ドレスの裾を優雅に翻し、シャンデリアの光が紫の髪を照らしていた。美しいという言葉では足りないくらい、彼女は輝いていた。誰よりも美しく、誰よりも気高い、私のご主人様。

　ロザリア様の頬がほんのりと紅色に染まる。目線をわずかに伏せて、そっけなく言った。

「……生意気ね」

「本当のことですから！」

　私が胸を張って言い切ると、ロザリア様の唇が弧を描いた。

「馬鹿ね」と笑うロザリア様があまりにきれいで、私は思わず呼吸を忘れてしまう。

　彼女に見蕩れながらダンスをしていると、ロザリア様は思い出したように言った。

「そういえば普通に踊れているのね」

「たくさん練習しましたから！」

「つまらないわね」

　がっかりしたように言うロザリア様。

（まさか私がダンスを踊れず、あたふたしているところを期待していたの……！？　意地悪すぎる……！？）

　そう思いながらも、意地悪なロザリア様もかわいくて何も言えない。推しがやること全部尊いの辛い。

　しかし今日のために二週間、猛特訓してきたのだ。ちょっとくらい仕返ししても罰は当たらないだろうと思い、私はロザリア様に問いかける。

「ロザリア様」

「何よ」

「私がダミアン様だったら、どう思われますか」

　唐突な問いに、ロザリア様の赤い瞳がぱちりと瞬く。一瞬、ロザリア様の時間が止まった。

　三秒ほどの沈黙のあと、さっきの比ではないくらい真っ赤に染まる。

　まさかそんな反応が見られると思わなくて、私は思わずにやけてしまう。しかしホールのど真ん中でニヤニヤするわけにはいかない。私は必死に唇を噛みしめた。

　その瞬間、足に激痛が走る。ロザリア様のヒールが、めりめりと容赦なく突き刺さっている。

「ろ、ロザリア様！　踏んで！　踏んでおります！！」

「変なこと言うからよ」

　冷たい声で一蹴されてしまう。

　こうして私とロザリア様の二回目の「アストレイヤの会」は、私の足の痛みと共に幕を閉じた。

　＊

「新商品を考えているのですが……」

「アイシャドウの色違いとは別に、アクセサリー関連で何か一つ欲しいですね」

「アストレイヤの会」が終わり、一週間後。

　ロザリア様とダミアンは久々に顔を合わせていた。

　今日の議題は「ルストレア」の新商品についてである。久々に二人が存在する空気が吸えた私は、ほくほく顔でロザリア様の後ろに控えていた。

　私はちらりとダミアンの顔を見る。

　涼しげな目元や高い鼻筋、そして容姿だけではなく、立ち振る舞いや言葉遣いからにじみ出る包容力。アランのように一目で「イケメンだ！」という華やかさはないが、大変整っている顔だ。

　やはりダミロザ、ダミロザが至高カプや……！と確信する。

　その時、「ダミアンには気をつけてほしい」というマリエッタの言葉が、ふと脳裏をよぎった。

（でもやっぱり、ダミアンに裏があるとは思えない）

　彼女の声色は切実だったが、とても信じる気にはなれなかった。少なくとも、目の前のダミアンは穏やかで、冷たさは微塵もない。

　ロザリア様も同じだったのだろう。普段通りに商談を続け、マリエッタが屋敷を訪れたことを口にすることもなかった。

　商談が終わった後、ダミアンは思い出したように言った。

「そういえば『ノワール』が開店したんですよね？　おめでとうございます」

「えぇ」

「酒好きの知人たちから、評判を聞いていますよ」

「父が張り切って揃えていましたから」

　ロザリア様が言うと、ダミアンは愉快そうに笑った。部屋の空気がふっと緩む。

「セルドア様のセンスであれば、間違いなさそうですね」

「そういえば、この間トリト国から輸入したウイスキーが入ったとか言ってましたね」

　その言葉を聞いた瞬間、ダミアンの目がぱっと輝いた。

　だがすぐにロザリア様の視線に気づいたのか、我に返って目線を泳がせる。彼女はわずかに首を傾げて尋ねた。

「ご存じなのですか？」

「トリト国のウイスキーは『幻の酒』とも呼ばれていて、めったに手に入らないんです。セルドア様はどうやって手に入れたのか……気になりますね」

　ダミアンが説明する声の奥に、わずかな興奮が滲んでいた。

　ロザリア様はそんな彼の表情を、観察するように静かに見つめた。そしてやわらかな声で提案する。

「もしよろしければ、案内しましょうか？」

「……よろしいのですか？」

　ダミアンの目が大きくなる。冷静を装っているのだろうが、喜びが隠しきれていない。

　なんだかダミアンの反応が子供のようで、かわいらしい。

　ロザリア様も同じことを思ったのか、くすりと笑った。

「えぇ、父に打診すれば席はとれますので。二週間後など、いかがでしょうか」

「ありがとうございます」

　ダミアンは深々と頭を下げた。

「幻の酒」が飲めるという期待感がにじみ出ていた。その姿を眺め、私は微笑ましく頬をゆるめる。

　だが、次の瞬間、脳裏に光景が流れ込んだ。

　静かで重厚な店内、グラスの中で揺れる琥珀色の液体。ドレスアップしたロザリア様と、タキシードのダミアンが囁き合い、微笑み合う姿……

　エロい。

　エロすぎる。

　妄想の中のダミロザが尊すぎて、鼻血どころか意識が飛びそうだった。

（あまりにも最高のシチュエーションなのでは……！？）

　暴走しかけた妄想を堅牢（※当社比）な理性で抑え込みながら、貧血を起こさないように踏ん張る。

　まさか至高のダミロザが見ることができるなんて……！　本当にロザリア様の侍女になれてよかった……！

　そう思っていたのだが、

「行けるわけないじゃない」

「え？」

　馬車の車輪が石畳を踏む音が、やけに遠くに感じられた。ダミアンとの商談が終わり、屋敷へ戻る途中のことである。

　ロザリア様の言葉が信じることができず、思わず聞き返してしまう。

　彼女は呆れかえったように説明した。

「『ノワール』は貴族専用の高級バーよ。貴方が入れるわけないじゃない」

「い、一応、子爵家の貴族籍を持っているのですが……！」

「同じことを店で言ってみなさい。鼻で笑われて追い返されるわよ」

　一刀両断。情けは一切無かった。

　事実を突きつけられ、私は何も言い返せなかった。

　確かに五大公爵家と比べたら、子爵家など塵に等しい。しかも「ノワール」は、今や王都でも指折りの人気を誇る店。選ばれた者しか通されない扉を、私ごときが通れるはずもなかった。

（そ、そんな……バーでのダミロザが……！！）

　あまりに悔しくて涙があふれそうになる。宗教画に等しいお姿をこの目で拝められないだと？　どうにかして見たい。どうしても見たい。どんな手を使ってでも見たい……！

　ロザリア様は「ノワール」の話は終わったと思っているのか、「ルストレア」関連の書類に視線を落としている。

（かくなる上は……！！！！！）

　熱い闘志が胸の奥で燃え上がり、私は決意を固めた。

今年はありがとうございました！

皆様のおかげで書籍化やコミカライズが決まって、とても嬉しい年になりました。

来年もよろしくお願いします！