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8.ブランド名への想い

　春の風が穏やかに吹く昼下がり。

　私はロザリア様の姿を見て、黄色い声をあげた。

「素敵です、ロザリア様！」

「当然よ」

　低めの位置でまとめたシニヨンに、星がモチーフのバレッタが輝いている。うなじが美しく露出され、大人の色気が漂っていた。

　耳元では真珠のイヤリングが揺れ、三連の真珠のネックレスが胸元で存在感を放っている。主役の真珠を引き立てる黒のマーメイドドレスは、体のラインを描きながらも気品を保っていた。

　セクシーかつ上品な装いに、倒れ込みそうになる。こんな美しいお姿を無料で見ていいのだろうか。一秒ごとに拝観料を請求しても良いくらいだ。

「準備はいい？」

「はい！」

　私の後ろには紙袋を持ったメイドたちが並んでいる。皆、ブランドロゴ入りの紙袋を大切に抱えていた。

　ロザリア様は満足げに口元をゆるめ、庭園へと向かった。堂々とした足取りには、ブランド発表への自信が表れている。

　いよいよ、あの苦労して作ったブランドが披露されるのだ。私は感慨深い気持ちで、ロザリア様の後を追った。

　晴れ渡った空の下、庭園には三十名ほどの招待客が集まっていた。

　立食パーティ形式で、テーブルにはサンドウィッチやクッキーなど手軽に食べられるものが並んでいる。紅茶とシャンパンも用意され、優雅な午後のひとときを演出していた。参加者は女性がほとんどで、十代から五十代まで幅広い年齢層が集まっている。

　ロザリア様が姿を現した瞬間、場の空気が変わった。招待客から歓声があがる。ロザリア様は笑顔で応えながら、彼女らを見渡せる位置まで歩き、振り返った。

「皆様」

　ロザリア様は通る声で呼びかける。庭園の隅々まで届く、凜とした声だった。

「ご参加ありがとうございます。本日は『ロズ商会』の商品のお披露目をさせていただきます」

　招待客たちは目を輝かせて聞き入っている。ざわめきが一瞬で静まり、全員の視線がロザリア様に集中した。

「そしてもう一つ

　──新ブランドの創設を発表いたします」

　庭園に驚きの声が広がった。ざわめきと期待が入り交じった空気が満ちる。

　ロザリア様は私にちらりと目配せをした。合図を受け、私は前に進み出る。手に持った金縁の額縁を、招待客たちに向けて掲げた。

「新ブランド『ルストレア』です」

　ロザリア様の声に熱がこもる。

　額縁の中には『Lustrea』の文字と、女性の横顔と星をモチーフにしたブランドロゴが描かれている。

　ロザリア様は先ほどよりも声に熱を込めて、言葉を続けた。

「ブランド名に込めたのは、古代語で光を意味する『ルスト』。そして我らが女神、アストレイヤ様の名前です」

そこで一度言葉を切り、ロザリア様は招待客たちを見渡した。

「エルフェリア王国を生きる私たちは、アストレイヤ様と共に生きてきました。彼女の言葉が、私たちを支え、導いてくれたのです」

　そう言い、ロザリア様は額縁に目線を向けた。

「そして、『ルスト』はブランドの主役でもある真珠を表しています。

　アストレイヤ様の加護と同じように、皆様の胸の内の光となって宿り続けるよう……そんな願いを込めました。

　どうぞ本日は楽しんでいただけると幸いです」

　ロザリア様が締めくくった瞬間、温かな拍手が庭園に満ちた。惜しみない拍手がロザリア様に注がれた。

　彼女も感謝を込めて一礼をする。その姿さえも絵になる美しさだった。

　私は額縁を持っていたため拍手できなかったが、心の中で最大級の喝采を送っていた。ロザリア様、素敵すぎます……！！

　そして紙袋を持ったメイドや執事たちが、一斉に招待客のところへ向かった。

　受け取った人たちの反応は様々だった。紙袋に描かれた「ルストレア」のロゴに見惚れる人、ブランドロゴ入り紙袋という発想に驚く人、待ちきれずに中身を確認し始める人……興奮が庭園に満ちていく。

　ロザリア様の周りにも、次々と人が押し寄せてくる。額縁をメイドに託し、私も急いでロザリア様の傍に戻った。

　三十代半ばの貴婦人が、温かい声で祝福した。

「ロザリア様。新ブランドの立ち上げ、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「紙袋にロゴを描くという発想も斬新で……」

　ブランドの話が一段落すると、話題は商品そのものへ移った。

「随分とシンプルなデザインになりましたね」

「手に取りやすい価格を実現するため、デザインを見直しました」

「あら残念、開閉部分についていた真珠もない……あら？」

　パウダーの容器を開けた瞬間、彼女の目が丸くなった。

　ロザリア様はにこりと笑う。

「こちらの商品には、特別に調合した香料を加えております」

「まぁ素敵。薔薇の香りね」

　招待客たちはうっとりとしながら答えた。

　今回の新商品は価格を抑えるため、装飾を省き、パウダーの真珠の配合を減らした。そのため既存の商品と比べてしまうと、見劣りは避けられない。

　だからこそロザリア様は、独自の魅力を加えることにした。香りという付加価値で差別化を図ったのだ。

　ちなみにこの香りは、ロザリア様が愛用している香水とよく似ていた。つまりパウダーを使えば、ロザリア様と同じ匂いが纏えるのである。最高だな？

　パーティの熱気が落ち着いたころ、一組の男女が近づいてきた。

　中年の男性は恰幅が良く、いかにも成功した商人という風貌だった。隣の女性は十代後半くらいだろうか。男性とは対照的に、華奢でくりくりとした大きな瞳が愛らしい。薄いピンクのリップが、清楚な印象を与えている。

（あの女性、学園で見たことが……）

　記憶を探っていると、男性がロザリア様に話しかけた。

「いいパーティですな」

「ありがとうございます。グレモア様」

「今日は勉強のために娘をつれてきたんだ」

「お初にお目にかかります、ロザリア様。リリス・グレモアと申します」

　上品に膝を折り、リリスは可憐な笑顔を見せた。

　グレモア伯爵家──その名前を聞き、記憶が蘇る。薬草やスパイスなどの貿易事業で、財を成した家。セルドア様とも深い取引関係にあったはずだ。

　リリスは興奮した様子で、前のめりになって言った。

「こちらの商品、とても素敵ですわ！」

　突然の熱烈な反応に、ロザリア様は一瞬目を瞬かせたが、すぐに優しい笑みを返す。

　リリスは興奮冷めやらぬ様子で続けた。

「真珠の配合は控えめにして、代わりに香りで差別化を図る……素晴らしい戦略ですわ！　あとこちらの容器！　シンプルにしたことで、かえって洗練されていて……」

　そこでリリスは我に返ったようだ。「す、すみません！　熱くなってしまいました……」と慌てて深々と頭を下げた。商談の場で、興奮してしまったことに顔を真っ赤にしている。

　父親は苦笑を浮かべながら、娘を庇うように言った。

「申し訳ございません、娘は化粧品となると我を忘れまして。今日も絶対に参加したいと縋られたんですよ」

「お、お父様！」

「ふふ、嬉しいですわ」

　リリスの顔が、さらに真っ赤に染まった。

　ロザリア様は穏やかに話しかける。

「リリス様は、化粧品がお好きなのですね」

「はい！　実は私、昔から引っ込み思案で……だけど化粧をした瞬間、力をもらったような気がしたんです」

「分かりますわ」

　ロザリア様は同意するように頷く。

　そしてリリスが持っていたパウダーを見つめながら、微笑んだ。

「この化粧品も、使う人の背中を押せるような存在になってほしい。そう願っています」

「なれます！　絶対に！」

　リリスは拳を握り、力説した。しかし、すぐに我に返る。

「すみません……ロザリア様に失礼な態度を……」

　恐縮して小さくなるリリス。

　しかしロザリア様は、くすりと優しく笑った。

「えぇ、ありがとうございます」

　リリスはロザリア様の言葉に、顔を輝かせた。

　そうして「ルストレア」のお披露目と新商品の紹介は、多くの注目を集め、無事に成功を収めたのだった。

ダミアンはパーティーをあえて欠席しています。

二つの公爵家が参加すると、招待客がそわそわしちゃうためです。