24/38

5.あなたが生きている

　庭園は静寂に包まれていた。人の気配はなく、噴水の流れる音だけが響いている。

　春めいてきたとはいえ、まだ夜風は冷える。ロザリア様はどこだろうと探していると、噴水近くのベンチに座っているのを見つけた。一人、ぼうっと宙を見つめている。

　その表情は普段のロザリア様らしくない、魂の抜けたような表情だった。令嬢たちの噂話やダミアンの姿を思い出し、私はジャケットを脱いだ。せめて寒さからは守ってあげたかった。

「冷えますので」

「えぇ……」

　ジャケットをロザリア様の肩にかけると、彼女はそっとまぶたを閉じた。

　かける言葉も見つからず、私はロザリア様の隣で噴水を眺めた。水の音だけが、二人の間の沈黙を埋めている。

「……変なのよ」

　不意に、ロザリア様が口を開いた。

　彼女は独り言のように言葉を紡いでいく。

「貴族たちの噂など何も気にしていない。強がりじゃなく、本心よ。そんなことで傷ついていたら、とっくに壊れているわ」

　淡々とした口調に、諦観が滲んでいた。

　私は膝の上に載せた拳をぎゅっと握った。爪が手のひらに食い込む。

「気にしていない」と言えるまでに、ロザリア様はどれほどの悪意に晒されてきたのだろう。何度も何度も傷つけられて、そのたびに立ち上がって、心に鎧をまとうことを覚えた。その過程を思うと、胸がひどく痛んだ。

　ロザリア様の言葉は続く。

「だけどダミアン様が、もし……あの噂を信じていたらと思うと、苦しくなるの」

「それ、は……」

「きっとこの気持ちは──」

　その時、近くから足音がした。

　顔を上げた私は息を呑んだ。いつから聞いていたのだろう。ダミアンのグレーの瞳は、じっとロザリア様を見つめていた。

「ロザリア様」

　ダミアンの呼びかけに、ロザリア様の肩がぴくりと動いた。

　彼女はゆっくり立ち上がると、肩にかけていたジャケットを脱いで私に渡した。そしてダミアンと向き合い、ドレスの裾を小さく持ち上げ、優雅に礼をする。

　先ほどの物憂げな様子は見せていない。公爵令嬢の仮面を完璧にかぶり直している。

　だが、私には見えた。裾を掴む指先が、かすかに震えているのを。

「ご機嫌よう、ダミアン様」

「来てらっしゃったんですね」

「えぇ、真珠のアクセサリーの宣伝で」

　ロザリア様の答えに、ダミアンは納得したように頷いた。

　沈黙が庭園に満ちる。息を吸うことさえ苦しい沈黙だった。

　やがて、ロザリア様が口を開いた。

「パーティ会場で、私についての噂を聞いたかと思います。ですが、あれは……」

　声が途切れる。ロザリア様の声がどんどん弱々しくなっていく。

　呼吸が乱れ、喉が締め付けられたような、かすれた声になる。

　本当に信じてもらえるだろうかという不安が、声に滲んでいた。

「あの噂は……すべて、偽りで……決して私は」

「ロザリア様」

　ロザリア様の言葉を、ダミアンは優しく遮った。

　彼女はおそるおそる顔をあげる。そこにいたのは、少しだけ怒ったような表情を浮かべたダミアンだった。

「あのような噂を信じる男に見えましたか？」

　その問いかけに、ロザリア様の目が見開く。

　ダミアンは彼女の前まで近づき、ふっと笑った。悪戯めいた笑みだった。

「あの第一王子に未練など……ロザリア様の審美眼に反するでしょう」

　ロザリア様は一瞬だけ呆気にとられ、そして「ふふ」と笑いを零した。

　そしていつものような強気な笑みを浮かべながら、答える。

「そうですわね。あんな男、こちらから願い下げです」

「なので、変な噂には傷つかないでください」

　ダミアンは間を置いて、穏やかに微笑んだ。

「私は、貴方の味方ですから」

　ダミアンの言葉に、ロザリア様は小さく頷いた。二人の間に、温かな空気が流れる。

　彼はパーティ会場の方を向き、「待ち合わせをしているので、これで」と会釈をして去って行った。きっとロザリア様を心配して、約束を中断してまで駆けつけてくれたのだろう。ロザリア様への優しさに、胸が温かくなる。

「私たちも行きましょう」

「大丈夫ですか？　もう少し休まれても……」

「えぇ」

　ロザリア様は会場の方を見ながら、言う。

「信じてくれる人がいるなら、それだけで十分だわ」

　いつもの彼女らしい表情が戻ってきて、胸を撫で下ろす。

　するとロザリア様は私の方を見ながら言った。

「悪かったわね。さっき変なことを言って」

「！　いえ！　あの、先ほどの気持ちというのは──」

（ダミアンだけに自分の悪い噂を聞かれたくない。これは間違いない！　恋──）

「依存ね」

「え？」

　予想外の言葉に間抜けな声を出す。

　ロザリア様は淡々と真面目な顔で説明する。

「仮にダミアン様があの噂を信じてしまったら、商会にも影響が出るかもしれない。そう思ったんだわ」

「え、あ、えと」

「でも、それは結局、私がダミアン様に依存している証拠。もっと自立しないと」

　違う、そうじゃない。

　私が求めていた答えでももちろんないし、先ほどのロザリア様の様子を見る限り、ビジネスパートナーに対する不安でもなかった。

　だが、ロザリア様自身がそう言うのであれば、私は従うしかない。彼女が黒といえば白も黒になる。推しの言うことは絶対なのである。

（恋は依存だって言うし、これも前進と考えるべき……？）

　考えてみれば、原作では接点すらなかった二人だ。それが今、ダミアンは落ち込んだロザリア様を心配して、追いかけてきてくれた。十分すぎる進歩じゃないか。

　そう思い込むことにして、私はロザリア様のあとを追いかける。月明かりに照らされた彼女の歩みは、先ほどより力強く見えた。

　＊

　後日、ロザリア様は普段通り学園へ通われた。

　噂は相変わらず飛び交っていたが、ロザリア様は肯定も否定もせず、涼しい顔で淡々と毎日を過ごしている。

「こちらが沈黙していれば、いずれ風も止むわ」

　ロザリア様の声は冷静だった。

　原作でも同様の展開があったなと、私は思い出す。

　フィローレへの嫌がらせが明るみに出た後、ロザリア様は逆上し、躍起になって噂を否定した。しかし逆にその姿が噂を加速させ、さらに彼女は孤立していく展開だった。

　だが今のロザリア様は、静観を貫いている。

　さらに原作とは違い、ロザリア様はフィローレに嫌がらせなど一切していない。

　あの悲劇の展開は起きないだろうと、私は胸を撫で下ろした。

　そして案の定、一ヶ月経つ頃には噂は下火になっていった。

　ロザリア様は学園に通う三年生になった。

　原作ではこの時期まで生きられなかった。悪女として罵られ、処刑される──そんな運命を覆し、彼女は今ここにいる。

　馬車に揺られながら、ロザリア様は静かに眠っていた。ロズ商会の業務と勉学の両立で、疲れが溜まっているのだろう。

　窓から入る朝の光が、穏やかな寝顔を照らしている。首元には三年生の証である、青いリボンが揺れていた。

「……ソレイユ」

　不意に名前を呼ばれ、ロザリア様と目が合った。

　彼女の手がそっと伸びてくる。そして私の目元を優しく拭う。

　ロザリア様の指先には、小さな滴が光っていた。

「何かあったの？」

「……ロザリア様にお仕えできるのが、とても幸せで」

　泣き笑いの表情で答える私。

　ロザリア様は「そう」と言っただけで、それ以上何も言わなかった。