17.どうしてあなたが
会場が騒然となった。
十年以上、婚約者として過ごしてきた相手からの一方的な婚約破棄。しかも敵だらけの会場で、公開処刑のように。本来なら、怒りと悲しみで崩れ落ちる場面だろう。だが私の胸に広がったのは底なしの空虚だけだった。
アランのために、すべてを捧げてきた。
完璧な令嬢になるため、歯を食いしばって努力し、血が滲むまで勉強し、涙を飲み込み、微笑んできた。彼に愛されるため、認められるため、必死に生きてきた。その結果が──これか。
アランは先ほどと打って変わって、優しい笑みを浮かべながら手を差し伸べた。
「まさか、自分の力だけで成功したと思っているのか？ 商会がうまくいったのは、王家の繋がりがあってこそだろう？」
「……！」
その一言に、心臓を鷲掴みにされたような衝撃が走る。
脳裏に浮かんだのは──ダミアンの顔だった。
サンベルク公爵家は、長きにわたり中立派として貴族社会のバランサーを担ってきた。広い人脈と巧みな外交術を武器に、王家派と教会派の均衡を保ってきたのだ。
だが今、その均衡は崩れかけている。メントリア派の急進的な動きにより、教会派が着実に優勢となりつつあった。
──そんな状況で、第一王子の婚約者である私がサンベルク家に接近したら？
私と手を結べば、王家派の力を一気に押し上げることができる。
（もしダミアンの狙いがそこだったのなら──）
仕事で手を差し伸べてくれたのも、カゼッタで笑い合った夜も、抱きしめてくれた腕の温もりも、すべてダミアンの計算だったら？
心の奥に大切にしまっていた記憶に、ヒビが入っていく。ぴしり、ぴしりと、まるで氷が割れるような音をたてながら。
足下が崩れていくような感覚に襲われる。
婚約破棄された今、私は王家との繋がりを失った。ただの公爵令嬢だ。
ならばダミアンにとって、私はもう利用価値のない存在なのだろうか。
（もう、私は、用済み──）
絶望が喉を締め上げるようだ。言葉が出てこない。
アランの勝ち誇ったような表情が、吐き気を催すほど醜い。周囲の貴族たちの嘲笑が、耳をつんざくように響き渡る。すべてが悪夢のようで、現実味がない。
叫んで、泣いて、この場から消えてしまいたかった。
（結局、私は、一人）
残酷な現実が襲いかかろうとした。そのとき──声が聞こえた。
「違います」
凜とした声が、会場に響き渡った。同時に、温かくて力強い手に肩を抱かれる。その聞き慣れた声に、信じられない思いで顔をあげた。
ダミアンが、そこにはいた。
まるで物語の英雄のように、凜々しく立っている。怒りに燃える瞳で周囲を睨みつけながら、私だけは守るというように、しっかりと支えてくれていた。
「私は、私の意思でロザリア様と取引したのです」
毅然とした声が会場に響き渡る。ダミアンはまっすぐにアランを見据え、揺るぎない眼差しで言い放った。
その力強い言葉に、胸の奥が熱くなる。
──私がアランの婚約者だからではない。
ダミアンは、私という人間を選んでくれた。
（私は、捨てられることはない……？）
安堵が全身を包み込み、張り詰めていた体の力が一気に抜けた。崩れそうになる体を、ダミアンが支えるように引き寄せてくれる。大きな手のひらから伝わる熱が、冷え切った全身を温めていく。まるで凍りついた心が解けていくようだった。
ダミアンは私に視線を移す。グレーの瞳には優しい光が宿っていた。
「遅くなって申し訳ございません」
ダミアンは微笑んだ。
普段はおろしている髪が、オールバックにセットされており、額には汗が滲んでいる。私のために急いで駆けつけてくれたのかと思うと、つんと鼻の奥が痛んだ。
アランが声を張り上げた。
「貴様、何者だ！ 招いた覚えがないぞ！」
「招待状なら、ここに」
ダミアンは動じることなく、胸元から招待状を差し出した。
「に、偽物だ！ おい、そこの者、確認しろ！」
アランは血相を変えて、パーティ会場の隅にいた執事に命じた。駆け寄ってきた彼は恐る恐るダミアンから招待状を受け取る。
サンベルク家は招待リストになかったはずだ。どうやって手に入れたのだろう。もし偽造だったら、王家への反逆と捉えられてしまうし、ダミアンの命だって危うくなる。背中に冷や汗が流れ落ちた。
招待状を確認した執事は、震えた声で口を開く。
「こちら……本物でございます」
「なっ……！」
「満足いただけましたか？」
ダミアンが淡々と言い放つ。普段の温厚な彼からは想像できない、氷のように冷たい声だった。こんな一面もあったのかと息を呑む。
ダミアンの圧に飲み込まれて、アランは口をパクパクさせるだけで言葉を詰まらせている。
「第一王子殿下」
名を呼ばれた瞬間、アランの肩がびくりと跳ね上がった。体が小刻みに震えているのが、こちらからもはっきりと見て取れる。
ダミアンの声はあくまで冷静を装っている。だが、その底には計り知れない怒りが渦巻いているのが分かった。
そして彼は静かに、鋭く突き刺すように言葉を放った。
「先ほど『汚い手で真珠を独占』とおっしゃっていましたが──王国法のどの条文に触れる行為を『汚い』と？」
「……っ」
「納税台帳や出荷記録などはすべて記録しております。ご指摘が事実なら、具体的な箇所をお示しください」
容赦なくアランを追い詰めていく。
周囲の貴族たちも息を呑み、立ち尽くしている。誰一人言葉を発せず、第一王子がダミアンに詰められていく様を、ただ呆然と見守ることしかできない。
何も答えられないアランに、ダミアンはとどめを刺した。
「もしお出しになれないのでしたら『汚い手』という言葉は撤回を。ヴァレンティーノ家とサンベルク家の名に関わりますので」
その言葉の重みに、会場がざわついた。
王家に忠誠を誓ってきた二つの有力貴族を、敵に回す覚悟があるのか──最後の通告だった。
アランは顔を引きつらせ、わなわなと体を震わせながらも、一言も返せない。その沈黙が、彼の敗北を示していた。
ダミアンはふっと息を吐くと、今度は私の方へ視線を向けた。先ほどまでの鋭さとは打って変わり、唇に優しい微笑みを浮かべ、穏やかな声で告げる。
「行きましょう、貴方にこんな場所は似合わない」
まるで周りからの視線から守るように肩を抱き寄せた。毅然とした足取りで、出口へと歩を進める。
先ほどまで嘲笑していていた貴族たちも、ダミアンに気圧されて、黙って道を空けるしかなかった。まるで海が割れるように、人波が左右に分かれていく。
私は背中に突き刺さるアランの視線を感じつつ、ダミアンの手から伝わる確かな温もりに包まれながらパーティ会場を後にした。
次回、ロザリアとダミアンがいい感じに…！？
