12.ロザリア様の犬です、わんっ！
ロザリア様の挨拶が終わり、大階段を下りはじめた。私は必死に学んだ作法を思い出しながら、できる限り自然に彼女をエスコートする。
会場の床に足を踏みしめた瞬間、色とりどりのドレスを纏った令嬢たちが、待ち構えていたかのように押し寄せてきた。
「ロザリア様、とても素敵なパーティですわ」
「ありがとう」
「その真珠もお似合いです！」
興奮冷めやらぬ声で褒めちぎる。私も内心首がとれそうなほど頷く。
令嬢たちはロザリア様に話しかけながらも、ちらちらと私の方を盗み見ている。どう対応すべきか分からず、とりあえず微笑んでおく。すると数人の令嬢が顔を赤らめて扇で口元を隠した。
「その真珠は、どちらで手に入れましたの？」
令嬢の言葉にぴりっとした緊張感が走った。明らかに探りを入れるような質問だったが、ロザリア様は笑みを崩さずにいた。
和やかに談笑する仮面の下で、貴族たちは一言も漏らすまいと耳を澄ませている。その緊張が痛いほど伝わってきた。
ロザリア様はゆるやかに扇を広げ、口元を隠す。そして密やかな声で言葉を紡いだ。
「実は私、商会を立ち上げまして。そこで独占契約を結びましたの」
「え！ 商会を！？」
一人の令嬢が声をあげて、慌てて両手で口を塞いだ。頬を真っ赤に染めながら、しまったという表情を浮かべている。
他の令嬢たちが責めるように彼女を見るが、ロザリア様は涼しい顔で微笑みを保ったままだ。
（さ、策士だ……）
声をあげた令嬢はミラリス伯爵令嬢だ。
感情が顔に出やすく、口が軽いことで有名な令嬢である。よく言えば素直で裏表がない。悪く言えば無鉄砲。
ロザリア様はその性格を逆手にとった。秘密を打ち明けるふりをして囁けば、案の定、ミラリス嬢は大げさに反応する。その瞬間、会場の注目は一気に跳ね上がった。
好奇心に満ちた視線が四方から突き刺さり、空気がさらに熱を帯びていくのを感じていた。
別の令嬢が興味津々な眼差しで、ロザリア様の頬を見つめる。
「ロザリア様、頬に何か塗っていらっしゃいますか？」
「あぁ、これですか。実は真珠を混ぜたパウダーを配合してみましたの」
「真珠をですか！？」
「えぇ、きれいでしょう？」
ロザリア様はわずかに首を振った。
その動きに合わせて、薄いベールのように纏ったパウダーが頬の上できらめく。シャンデリアの光を受け、まるでオーロラのような輝きを放った。
別の令嬢が平静を装いながら尋ねる。
「私もぜひ手に入れたいのですが」
「ふふ、それはまた改めて。よい頃合いを見て、ご連絡を差し上げますわ」
ロザリア様は涼しげな顔で、するりと質問を躱した。令嬢はぐっと言葉を詰まらせたが、公爵令嬢という圧倒的な身分の前では引き下がるしかない。
「簡単に手に入るものだと思われては困るわ」
これはロザリア様がパーティ前に語った言葉だ。簡単に手に入るものに、人は価値を感じない。焦らし、渇望させ、手が届きそうで届かない──そう思わせるほど真珠の希少価値が上がっていく。そのためには情報を小出しにして、貴族たちの欲望を刺激しなければならない。
さすがロザリア様だ……と内心頷いたその時、熱い視線を感じた。
視線を向けると、ミラリス伯爵令嬢が潤んだ瞳でこちらを見つめている。まるで恋する乙女のように熱っぽい眼差しだ。
目を逸らすわけにもいかず、とりあえず微笑みを返す。すると彼女の頬が茹でダコのように真っ赤に染まり、興奮を抑えきれない様子で叫んだ。
「あの、この方とはどのようなご関係なのですか！？」
背中にどっと冷や汗が噴き出した。婚約者のアランではなく、別の男（女だけど）と登場したロザリア様に、真正面から質問をぶつけるとは。さすがミラリス嬢、空気を読まないことで有名なだけある。
他の令嬢たちも興味津々でこちらを見つめている。
（な、なんと答えれば……！）
頭の中が混乱でぐるぐると回る。ちなみに私は今、ソレイユの弟であるヴェル・フランとしてこのパーティに参加していることになっている。
「弟は屋敷で療養しているんでしょう？ バレっこないわ」
そんなロザリア様の一言で、私が男装してエスコート役を務めることになったのだ。
「絶対にバレます！」
私が顔面蒼白で叫んでも、ロザリア様は聞く耳を持たなかった。
さらに恐ろしいことに、他のメイドたちまで目を輝かせて協力し始めた。
「面白そう！」
「男装させたら似合うと思ってたのよね！」
はしゃぎながら、見事な手際で私を変身させていく。気がつけば、完璧なヴェル・フランが鏡の中に立っていた。
メイドたちがやりきった顔で私を見る。
「眉毛を太く描いて、肩幅を詰め物を入れただけでも、だいぶ男性らしくなったわね」
「胸が絶望的に小さいのも助かったわ」
「悪口？」
そんなやり取りをしていたのが今朝のことだ。
準備にバタバタしてしまったため、こんな直球の質問への対策など全く考えていなかった。答えに窮して固まっていると、突然、ロザリア様が動いた。すっと私の顎に指を添え、妖艶に微笑む。
「私の犬ですわ」
「！！！！」
他の令嬢たちの顔が、一斉に真っ赤に染まった。分かる。ロザリア様の色気が半端ではない。
ミラリス伯爵令嬢はあまりの衝撃に、口を金魚のようにパクパクさせている。頭が追いつかないのか、顔を真っ赤にしたまま、やっとの思いで言葉を絞り出す。
「い、犬って……どのような関係なのですか……」
「あら、知りたいですか？」
「いえ！ 結構です！！」
両手を振り、慌てて答える。
「犬」と呼ばれた私はロザリア様の色気にあてられ、完全に服従モードになっていた。「ロザリア様になら飼われても構いません」と言おうとしたが、ヒールで踏み潰される未来が見えたのでやめておいた。
いつの間にか、彼女を中心に大きな輪ができていた。漆黒のドレスを纏ったロザリア様の周りに、パステルカラーのドレスを着た令嬢たちが蝶のように集まっている。
「アレストレイヤの会」は、こうして彼女の圧倒的な存在感とともに華やかに幕を開けた。
「ロザリア様、本当にお美しいですわ。ヴェル様もそう思われませんか？」
「わかります！ しかも知性と気品も兼ね備えていて、天才で、だけど顔に出ちゃうところがまた可愛くて」
「ヴェル、それ以上喋ったら舌を引っこ抜くわよ」
「すみません！」
笑いが弾け、令嬢たちとの談笑は華やかさを増していく。
だがその最中、ふいに突き刺さるような視線を感じた。
周囲を見渡すと、会場の隅にアランとフィローレが立っていた。
ロザリア様の周りが令嬢たちで賑わうのとは対照的に、二人の周りには誰一人として近寄らない。彼らの瞳には、はっきりとした敵意が宿っていた。
そして──ほんの一瞬だけ、フィローレの水色の瞳と目が合った。
夜の湖のように冷ややかで、底知れぬ暗さを宿した瞳。不吉な予感が全身を駆け巡る。ひどい胸騒ぎがした。
私は不安を押し殺しながら、視線をそっと逸らした。
