討伐隊 ④
「ふぅ～」
戦いの後、彼女の姿はどこにもなかった。
「あの人いったい誰なの？」ナディアが呟いた。
「誰だか知らないけど、ありがとう助かったよ」誰に言う訳でもなく呟いた。
森の奥、焼け焦げた地面に戦いの余韻だけが残っていた。
ノアは倒木にもたれながら、肩で息をしていた。
刀を膝の上に置き、血の滲む掌をじっと見つめる。
「・・・なんとか、終わった・・・けど」
近くではナディアが、仲間に水を配っていた。
ウキは地面に寝転びながら、大の字になって空を見上げている。
「姐さん、マジで死ぬかと思ったっす・・・なんなんすかあの黒竜・・・」
「ほんと・・・でもノアさんがいなかったら誰かが死んでたよ」
ナディアがそう言ってそっとノアに水筒を差し出した。
ノアは受け取り、軽く口を湿らすだけにとどめた。
一方少し離れた場所では、カイとセリナが言葉を交わしていた。
「正直、今のままじゃあ厳しい、一度村に戻って立て直した方がいいかもしれない」
カイが低くしかし確かに言った。
「全員消耗がはげしいわね・・・。補給もいるしアイナの脚のケガも放っておけない」
「ノアはどうすると思う？」
「たぶん進むって言うわよ」
セリナが苦笑した。その視線の先に刀を抱えるノアの姿があった。
――その時。
ズズズン・・・ッ！！
地面が避けるような衝撃。
土煙の中に黒鉄色の巨影。
その場にいた全員の背筋が凍り付いた。
ノアが静かに立ち上がる。
「戻る時間も、余裕もなかったってわけか・・・」
彼女の目に再び覚悟の光が灯る。
ドォォォォン！！
爆風が吹き荒れ土煙が晴れた瞬間、そこにいたのは。
全身を黒鉄色の鱗に覆われた空の支配者。
深紅の双眸が、静かにノア達を捉えた。
「な、な、な、なん、なんすかあれ！！」ウキが震えながら叫ぶ。
深紅の眼がまるで見下ろすように、敵意も感情もなくただ覗き込む。
その瞬間、背筋を撫でるような悪寒が走った。
「な、なにあの目・・・ッ！」
セリナがわずかに後退する。
ゴォォォォン！！！
咆哮が放たれた。
それは音というよりも質量だった。
衝撃波が地を這い、木々が何本も薙ぎ倒される。
ウキが転がりながら避け、フィオナが即座に防壁を張った。
「クッ・・・ッこの威圧感…ナイトメア・ドレイクなんか比じゃないッ！」
「こいつはとんでもない大物だっ！絶対に油断するなぁぁっ！！」カイが全員に喝を入れる。
「こいつは無慈悲な堕竜、ヴァルグレイドだ！！」セリナが叫んだ。
「なんてことだ！！こんな奴がいやがったとは・・・・！！！」
カイが剣を構えて後ずさる。
ヴァルグレイドが口を開いた。
カイが叫ぶ「来るぞぉーーーー！！！下がれぇーーーーーーっ！！！」
次の瞬間、漆黒のブレスが轟恩と共に解き放たれた。
爆炎――否、これは漆黒の焼き尽くす霧――地面を抉り空気を焦がす。
リアードが盾で防ぎながら、セリナがリズとアイナを庇う。
ノアが前に出た。
既に刀は抜かれている。
「――私が行く。止めないで、これは私の戦いなんだ！」
ナディアが一歩前に出かけて、拳を握ったが・・・何も言えなかった。
その背中には、もう覚悟が宿っていた。
ノアが駆けた。
重力すら捻じれるような圧の中を、風のように駆け、ヴァルグレイドの翼の付け根、弱点へと斬りかかる！
だがーー
ガキィィィィン！！！
刀が鱗に弾かれる。
ノアの動きが止まり、そこに巨尾が振るまわれた。
「－－ッ！！」
逃げきれない！刹那セリナの剣が間に割って入り、ノアを庇った。
だが衝撃波で二人とも吹き飛ばされた。
「ノアさん！」「姐さああああん！！」
ノアが地面に転がり、腹部を抑えて呻く。
血が滲み、息が荒れる。
――ぐっ・・・ちくしょう・・・っ！！
「ノア！大丈夫？」セリナが駆け寄ってきた。
「少しやられた・・・けど、まだ大丈夫・・・あんたは？」
「私は大丈夫だけど、足が痛い」サリナの脚から血が流れていた。
「大丈夫か？」カイが駆け寄る。
「二人とも少し離れていろ。ここはなんとか俺たちで食い止める」
カイは剣を構えたまま仲間たちの状況を見極めていた。
しかし、ブレイブフォースの陣形はすでに崩れ、リアードの盾も限界に達している。
「このままじゃ全滅だ・・・」
カイが一歩前に出た。
左腕に魔力を集め剣に流し込む。
――閃撃陣・フェルセリア！
中距離の魔法剣技を発動。
「そこだ・・・！」
ヴァルグレイドの脇腹に向けて一気に踏み込み、閃光と共に剣を振るう。
――が、その瞬間。
ヴァルグレイドの尾が回り込むように襲いかかった。
「――っ！」
回避が間に合わない！
ドゴォォォォォォン！！！！
強烈な一撃がカイの腹部を抉るように直撃し、体が地面を何度も転がり吹き飛ぶ。
「カイっ！！！！」
ミレイの悲鳴が響く。
リアードが駆け寄るが、カイは倒れたまま動かない。
カイは吐血しながらも立ち上がろうとしていた。
「ま…まだ…おわ‥ってない…」
「無理よ！！動かないで！！！」
「クソッ！」
ゼインが無言で周囲の援護に回る。
リアードが叫ぶ、
「だれか・・・だれか回復を・・・！！」
その時、ウキが必死に駆け寄ってきた。
「ちょっとくらいなら回復できるっす」
懸命に詠唱を始める。が、ウキのヒール魔法は応急処置が限界だった。
「くっそ・・！全然たりねぇーーっ！！
「ありがとう・・・大丈夫だ・・・オレはまだやれる・・・」
カイは立ち上がり、ヴァルグレイドに向かおうとするが、その足元はふらつきとても戦える状態ではなかった。
