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本の虫令嬢は竜騎士に発見される　４

　ウェンライト男爵家の庭は、貴族の家の庭にしては小さい。けれど、広いばかりのアーロンの屋敷の庭と比べて、色とりどりの花が咲き乱れていて美しい。

「……美しい庭だな」

　門の外から、心底感心したように、アーロンはつぶやいた。

「母がいつもお世話しているので」

　少し自慢に思えるけれど、園芸が趣味のミリアの母と違い、ミリア自身はそれほど花が好きというわけではない。

　花を育てる時間があるなら、本を読んでいたい。それがミリアという人間だ。

「送って下さってありがとうございます。どうぞ、寄っていってください」

「……嬉しいな。だが、初対面のご令嬢の屋敷に訪れるなんて、君のご家族に常識外れだと思われたくはない」

「へっ？」

　アーロンが、常識を説いたことに驚いたミリア。

　その口からおかしな音が漏れた。

「……すまなかった。今日は、君に出会えたことが嬉しすぎて、浮かれてしまった自覚がある」

「あの、楽しかったですよ？」

「そうか……」

　今、感じている違和感が、いったい何なのか、ミリアは答えを持っていない。

　けれど、どこかさみしそうにアーロンが笑ったから。

「明日、王城に行くのは何時頃なのですか？」

「そうだな。教会の朝の鐘が二つ鳴った頃か」

「今日の庭園で、待っていても良いですか？　一緒に、お屋敷に行きたいです」

「……本当に、ミリア嬢は俺のことを喜ばせるすべを心得ている」

　古代文字で書かれた本を読み進めたなら、もう少しアーロンの気持ちがわかるのだろうか。

　喜んだと言いながら、なぜかさみしそうな瞳のままのアーロン。

　後ろで、玄関の扉が開いた音がした。たくさんの足音が聞こえる。母も父も、兄も、使用人達もみんな全員、ミリアのことを心配していたのだろう。

「愛されているんだな」

「そうですね。大切な家族です」

「……また明日」

「はい、また明日」

　不思議だった。今日会ったばかりで、番だと急に言われて、なぜかお屋敷にお邪魔した。

　そこで本に没頭しすぎて、この時間。

　そして、明日の約束を交わしている。

　そのことが、ミリアにはとても不思議だった。

　踵を返したアーロンは、馬車に乗り込む寸前に、たった一度ミリアの方を振り返り笑いかける。

　たったそれだけのことなのに、明日のことをもう考えているのは、なぜなのだろう。

　家族達が、総出でミリアを出迎える。

　もう、周囲はすっかり暗くなってしまった。

　このあと、ミリアが質問攻めに遭うのは、間違いない。

　ーーーーでも、少しだけ。ほんの少しだけ、秘密にしておきたいかもしれない。

　けれど、ミリアの兄は、絶対に今日の出来事を話させようという気迫を込めて、ミリアの両肩に手を置いている。

　母は、笑顔だけれど、少し怒っているみたいだ。

　父は、あの男は誰だ、とでも言い出しそうな表情をしている。

　そして、興味津々の使用人達。

　今日という日は、まだまだ終わりを迎えそうにない。

　ミリアはまだ気がついていないけれど、今日という日は、ミリアにとって、人生の岐路になる日なのだから。