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番と恋人　４

　規則正しい振動は、お互いの心臓が伝える気持ちの昂りだ。

　ただ、竜騎士として鍛えられたアーロンの腕の力は、少々強い。

　ミリアは、苦しいという意味を込めて、トントンとアーロンの背中を叩く。

「ミリア……」

「アーロン様」

　腕の力が緩まって、ホッとしたのに、どこか寂しいのはなぜなのだろうか。

「アーロン様は、旅をされていたのですよね？」

「……ああ」

「私も行ってみたいです」

　細められた金の瞳は、まるで三日月のようだ。

「だから……。私のこと、置いていかないでください」

「ミリア。だが、俺がけがをするたびに、君は……」

　ミリアと過ごして、ミリアの人となりを知れば知るほど、アーロンの竜人としての常識は音を立てて崩れていくようだった。

　番は、ともにいるのが当たり前。

　喜びも、苦しみも、痛みすら平等に分け合うべき。それが、竜人の常識だ。

　けれど、ふわふわの綿あめみたいなミリアに、アーロンは幸せだけを分けたかった。

　それは、おそらく竜人には理解できない感情のはずだ。

　それなのに、目の前のミリアの笑顔を見た瞬間、先ほどよりもさらに好きになったことをアーロンは思い知らされる。

　不変なはずの、番に対する感情ではない。

　アーロンが、今ほしいのは、番ではない。

「アーロン様。私、ここ三日ほど食べれなくて、しかも眠れなかったんです」

「え……？」

「本で読みました。番は離れると生きていけないと」

　事実だ。実際、何らかの理由で引き離された番の片割れが、何も食べず、眠ることも出来ずに弱っていく姿を、幼い頃アーロンは目にしていた。

「……これが、番だからなのか、アーロン様のことを好きになってしまったからなのかは、分かりません。でもきっと、置いて行かれたら私……」

　……アーロンは、しばらくの間、呆然となってミリアを見つめていた。

　ミリアから、こんな風に気持ちが返ってくるなんて、考えたこともなかった。

「……けがをした痛みが、私に影響を与えたせいで、離れていこうって考えていませんか？」

「…………」

「だめですよ。そばにいてくれないと。……こんなに好きにさせておいて、それから置いていくなんてひどいです」

　アーロンは、もう一度腕の中に小さくてふわふわの存在を閉じ込めた。

　うれしくて、切なくて、番が出来たら楽しいことばかりだと思っていたのに苦しい。

　そして、全ての人生の中で一番幸せだ。

「けがをしたら、隠さず私のそばにいて下さい」

「ミリア、それは」

「……アーロン様が遠くに離れたら、ご飯が食べられないので」

　その言葉は、アーロンがミリアのそばにいるための、優しい鎖のようだった。

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