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第三三九話：ウィンター・ミュート強化計画

　今日の洋上は晴れ。波は穏やかであった。

　こういう日は何もしない——というわけではなく、アリスとクリスはユーリエとヒナゲシに魔族の風習を習っているし、ニーゴはテカテリーナと通信機越しに操船技術について意見を交換しあっている。

　リブラはまだ全員と顔を合わせたくないということでアリス——が好意で提供してくれた——の部屋でこもっているが、これはまぁ仕方がないだろう。

　そして俺とミュートはというと——。

「ふむ……」

　上空を、白い軌跡を描いて箒が飛んでいく。

　そう、ふたりで飛行試験に行なっているのであった。

『ねぇ』

　魔力に通信で、上空のミュートから声が届く。

『なにか的を出せない？　ついでにいうとこっちにぶつかってくるようなやつ！』

「ふむ……可能だが、衝突の上墜落というのは無しだぞ」

『誰に向かっていってんのよ！　全部かわしてみせるわ！』

「そういうことなら——」

　魔力を使い、海水からミュートと同じ大きさの水球をいくつか作り出す。

　そしてそれぞれを別の角度からミュートの軌道に交差——つまり衝突——するように仕込み、一斉に放った。

『来なさい！』

　こちらが放った水球は、計六発。

　ミュートは一発目をすれ違うように身体を捻って避け、二発目を急上昇して躱す。

　そして三発目は突然の急降下と錐揉みで回避、四発目と五発目は左右に連続旋回して躱す。

『どうよ！　あたしも結構いけるでしょ！』

「油断するな、あと一発あるぞ！」

　どうも四発目と五発目を同時に狙わせたのがまずかったしい。

　真正面から六発目が迫るが、回避するには距離も時間も足りない。

『て、てーい！』

　俺が手を出す前に、ミュートは炎の魔法でそれを撃墜したのであった。

　だがしかし、あれは……。

「しょうがないでしょ！　あたしの攻撃魔法はだいたい普通の生徒と変わらないのよ！」

　炎の魔法で相殺したとはいえ、爆発四散した水球をもろに浴びてびしょ濡れになったミュートが、先手を打つようにそういってきた。

　おそらく、自身も気にしているのだろう。

　だが……。

「少々、火力不足だな……」

「いわれなくてもわかるっての！」

　指先から風の魔法で髪を乾かしているが、先に真水で洗ったほうがいい。

　そうしないと、塩が残ってゴワゴワになるはずだが……。

「とりあえず、風呂に入ってくるといい」

「えっ、あれって真昼間からでも入ることができるの？」

　意外なことだが、魔法で真水をいくらでも確保できる南半球でも、風呂は贅沢品であった。

　どうも生活する区域が限られているためか、伝統的にシャワーのみというのが普通であるらしい。

　そのため、ユーリエやヒナゲシ、そしてテカテリーナまでもが雷光号に設けた風呂を絶賛するという事態が発生した。

　機会があれば、図書館塔にも作るべきだろうか……。

「その間に、俺は箒の強化を考えておく」

「悪いけれど、お願い。これじゃ決め手にかけるものね」

「ちなみに、箒の機動力はいまのが限界か？」

「まさか。本気出せばもっといけるわよ。……一発避けきれなかったあとでいうと嘘っぽいけど」

「ということは、箒がもう少し重く、高出力でもいけるか？」

「そうね。やれないこともないわ」

「わかった」

　であれば、かねてから設計していたものを組み込もうか……。

「で、なによこれ」

　雷光号の甲板でそれを皆に披露すると、風呂上がりのミュートは明らかに警戒した声を上げた。

「っていうか、あたしがお風呂に入っている間になんで箒を改造できるのよ」

「普通ではないか？」

「普通じゃないわよ！」

「普通ではないです」

「普通ではありませんわ！」

　ミュートどころか、ユーリエとヒナゲシにもそう言われてしまう。

　さいわい、もう慣れたのかアリスとクリスは何も言わなかった。

「まぁ、伝説の魔王ならこれくらい当たり前なんでしょ。で、これなに？」

　唯一肯定的な感想をくれたテカテリーナが、箒の真下に懸架した銃身を指差す。

「それはとりあえず機関銃と名付けたものでな。とりあえずミュート、それに跨いで浮上してみてくれ」

「え、いいけど……」

　ミュートが言われた通りに箒に跨り、浮上する。

「次にユーリエとテカテリーナは、風の魔法でミュートの箒を固定してくれ。多少の反動は相殺できるくらいに」

「わかりました」

「筋肉(ＯＫ)！」

「ちょ、ま、なんでよ！？」

　当然ながら、ミュートから抗議の声が上がる。

　だがもちろん、それは織り込み済みだ。

「本来は推進していることが前提なんだ。今は浮いているだけだから、風の魔法なりなんなりで固定する必要がある」

「……理解したわ。一体何を仕込んだのか、すごく気になるけど」

「よし。では、箒の柄の右側に、銃把と引き金が横向きに生えているだろう」

「あるわね。いつのまに箒本体まで手を入れているのよ……」

「よし、照準は箒の進行方向と同軸だ。まだ照準装置はつけていないが、希望があればどのような形式の——」

「いらないわ。箒の上で精密な射撃はつかわないでしょ。それに進行方向と同軸なら、なくても十分当てられるわよ」

「では、標的を出したら引き金を引いてくれ」

　ミュートの前に、先ほどの水球が浮かび上がった。

　同時に、ミュートが引き金を引く。

　銃声が連続(・・)で鳴り響いた。

　箒の下に懸架した銃身後部に内蔵した箱型弾倉計二百八十発が、あっという間に空になる。

　もちろんその頃には、水球は四散していた。

「……ふむ、ちょっと装弾数が足りなかったか」

「——ねぇ」

「もう少し増やせるが、重量増加は避けられないな……」

「——ちょっと」

「そうだ、重量軽減の魔法を内蔵しておくか。少々整備性が悪くなるが——」

「——話をききなさい！」

　ついにミュートが怒った。

「なんなのよこれ！」

「連続発射機関を銃に取り付けた長銃だ。とりあえず、機関銃と名付けた」

　動作方法は極めて単純だ。

　銃を撃った時の反動と、火薬の噴射を利用して、激鉄を起こし次弾を装填する。

　ただし、その機構を組み込むとどうしても銃本体が大きく重たくなり、携行できなくなる。

　そこでミュートの箒に組み込んだというわけだ。

「あっそう……極めて単純とかいったけど、これアイアンワークスで現在絶賛開発中のブツよ、これ」

「ほう——それならば、近いうちに向こうも完成させるだろうよ」

「あたしはそう思わないけどね。もう何年も研究されているけどいまだに実現できてないし。っていうかこれ——」

　箒から降りてミュートは続ける。

「めっちゃ空戦の形が変わるわよ——ってあつぅ！？」

「銃身に触るからだ……！」

　連続発射すると、摩擦熱により銃身が加熱することをすっかり伝え忘れていた、俺であった。

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