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第一七八話：魔王ですが、昇進しました。

「まぁ冗談はさておきとして、だ」

　急に緊張を帯びた目になって、エミルは訊いた。

「彼のひょろ長いの、北の船団を自分のものにしたようなこと、言っていたよな。調査させるか？」

「いまはやめておいた方がいい。事実だとしたら、よほど念入りに編成しないと、全滅するおそれがある」

「――やっぱりそうか」

　頷くエミルとほぼ同時に、その場にいた各船団の司令官全員の顔が引き締まった。

　タリオンが言っていたことが事実であれば、最悪の可能性として、今回以上の規模での艦隊戦が起こりうるということだ。

「わかった。ここらへんはまず各船団の情報部に任せた方がいいな。――ヘレナ司書長？」

「ええ。実は既に五船団の情報部で北の船団への共同情報網を張ったわ。交易船からの情報が主になるから伝達速度は余り早くないけど、ないよりはマシでしょう？」

　エミルが、調子外れの口笛を吹く。

「さすがは本職さんだな。んじゃまぁオレらは、万一そいつらが雪崩れ込んできたら、どう潰すかを考えるわ」

「ええ。よろしく」

「ところでマリウス」

「なんだ？」

「『雪崩れ込んで』の、雪崩ってなんだ？」

「……雪は知っているな？　あれが高い山に降り積もりすぎて、限界を超えると一度に麓へ向かって崩落する現象だ。雪崩れ込むというのは、そのときの様子をたとえたものだな」

「へぇ……なるほどな」

　どうやら、言葉だけが遺っていたらしい。

　エミルだけではなくアステルやリョウコ、さらには伝承に詳しいアンやヘレナも驚いている。

「んじゃ、今日はこんなところだな。今後の方針として、オレらはしばらく残るが、手空きの艦は各船団に帰らせる」

「ああ、それでしたらこちらもひとこと」

　機をうかがっていた様子で、アステルが手を挙げる。

「こちらに避難されていたシトラスの船は、すべてお返ししてもよろしいですわね？」

「はい、それでかまいません」

　いつもの様子にもどったクリスが、はっきりと返答した。

「んじゃま、中枢船の復興、がんばっていこうぜ。解散！」

□　□　□

「ふぅ……」

　雷光号(らいこうごう)操縦室――の後方にある共有の居室で、クリスは長椅子へ倒れ込むようにして横になった。

「こんなに疲れたのは、就任の時以来ですね……」

「お疲れ様でした、クリスちゃん」

　アリスがそう労って、茶を淹れる用意をする。

「中枢船の復興には、時間がかかりそうか？」

　俺がそう訊くと、クリスはごろりと長椅子の上に仰向けになり、制服の襟元を緩めると、

「いいえ。報告がすでに上がっているんですが、物理的な損壊は最小限でしたのでそれほどではないです。ただ、政治部を取り仕切っていた人材が軒並み抜けてしまったので……」

　いまになってわかったことだが、北の船団――つまりはタリオン――と結託した船団長とその息子に対し、有能な官僚は次々と逃げ出してしまったらしい。

　中枢船に残っていた者も、今回の攻略戦で降伏していたが、復職は――クリスとヘレナが温情を出しているのにもかかわらず――固辞しているそうだ。

「逃げ出した官僚は、北とうちとの間にある、中小規模の船団に行ってしまったみたいなんです。呼び戻すにしても時間がかかりそうですね」

「南は？」

「ここから南に船団はありませんよ。単独の交易船や漁船が漁を行う程度です」

　それはちょっと気に掛かる話であった。

　これより南にはなにがあるのか……。

　ことが落ち着いたら、クリスに訊いてみようと思う。

「とすると当面は、護衛艦隊と情報部で船団を運営すると？」

「はい。なので――」

　勢いをつけて起き上がり、クリスは対面に座る俺を真正面にみた。

「これからは、マリウス艦長にも色々とお手伝い、してもらいます」

「俺は一介の艦長だぞ？　しかも大佐だ。そういうのは将官の仕事だろう」

「そうですね」

　めずらしく、意地の悪い笑みを浮かべてクリスは肯定する。

「でも、偉くなったらそうもいっていられないと思います」

□　□　□

　翌日。

「辞令です。今回の中枢船奪還作戦における多大な功績を認め、雷光号全乗組員を一階級昇進とします！」

　昨日と同じく元帥の制服に身を包み、みっつの階級章を机の上に並べてクリスはそう宣言した。

　つまり――。

　ニーゴは特務曹長から少尉に昇進。

　アリスは少尉から中尉に昇進。

　そして俺は、大佐から……少将に昇進となる。

　船団シトラスの護衛艦隊には准将官となる准将の階級がないため、いきなり将官になってしまう俺であった。

「少尉か……特務曹長って響き、好きだったんだけどなぁ」

　ニーゴが少しだけぼやく。

「その代わり、儀礼用とはいえ剣が支給されますよ。ニーゴさんの体格に合わせた専用のものです」

「マジで！？　おっしゃ、燃えてきた！」

「あの、わたし軍の勉強あまりしていないんですけど、大丈夫ですか？」

　アリスが心配そうに訊く。

　中尉ともなると俺が封印される前は中隊長、もしくは機動甲冑の上級操縦士、船団シトラスの護衛艦隊では航海士、もしくは小型艇の艇長になれるほどの階級だ。

　当然本来であれば士官学校という専門の養育機関を、それもしっかりと成績をだして卒業しなければならない。

　そこを、アリスは気にしているのだろう。

「アリスさんは、マリウス艦長の副官専任ですから、大丈夫ですよ」

　と、安心させるようにクリスはいう。

「むしろ、階級がないと困るんです。でないと他の方を副官に据えないといけませんから。それは、アリスさんもいやですよね？」

「はい！」

　かつてない勢いで、アリスは即答した。

「さて――」

　こちらへ振り向き、ニッコリと笑ってクリスは続ける。

「マリウス艦長は、艦隊から独立していた艦長から、私の直属になってもらいます。少将となれば一艦隊を率いるのが常ですが……それは少しの間、まっていてください。当面は、『私が座乗する雷光号の艦長』という立場でお願いします」

「……なるほど」

　それはつまり、どういうことかというと。

　クリスは、自分の座乗艦を雷光号に固定させたということだ。

　ゆえに、いままでの海賊狩り認可のためにしてきた航海以降も、クリスはここにいるということになる。

「……より指揮が執りやすいよう、少し改装するか」

　観念して、俺はそう答えた。

　これからは船団シトラスの総旗艦という立場になりかねない。

　ならば、ある程度雷光号にも指揮機能が必要だろう。

「よろしくお願いします。それと、明日の護衛部と情報部の合同会議には、マリウス艦長も出席してもらいます」

　我慢できなくなったのか、嬉しそうに一回だけくるりとまわり、クリスは続ける。

「なにせもう、マリウス艦長は将官なんですから！」

　つまりは、そのための将官か。

　俺は苦笑して、それを受諾した。