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第一五七話：この上ない吉報

　鬼斬雷光号(おにきりらいこうごう)の腕を伝い、大破した機影の機動甲冑に乗り移る。

　光と雷の魔法を帯びた刀で両断されたせいか、表面の温度は高く、所々で蒸気と黒煙を噴き出していた。

　頭部にたどり着き、面頬部分を蹴り飛ばす。

「生きているな？」

『……ぎりっぎりってところですがね』

　あちこちが焦げた機影が、黒煙を吐きながらそう答えた。

『いやー、完膚なきまでにやられましたねぇ……そうだとは思っていましたが、やはり本(・)物(・)でしたか』

　あれだけの激闘を経た後だというのに、機影の口調はいつも通りだった。

「その件について、貴様に訊きたいことがある」

『手早くお願いしますよ。なにせあんまり保たないもんですから』

　声が固くなってしまう俺に対し、機影は皮肉気な口調を崩さずに言葉を返す。

　それは、ある意味ありがたいことではあった。

「ではまずは……貴様の製造者は、ダン・タリオンだな？」

『――えぇ、そうですよ』

　この迷宮は、『タリオンの箱庭』と呼ばれている。

　その根幹は、中に入る者の身体を魔法で縮小させるひとつの装置だ。

　使い道は、製造者が好きなように設定できる演習場、もしくは対象を閉じ込める巨大な罠。

　今回は後者としての運用だったが、それを造り、設置できる者は俺をいれてもそう何人もいない。

「タリオンは……我が臣下、ダン・タリオンは生きているのか！？」

『亡くなったという連絡はうけてませんねぇ……』

「本当だな？」

『この後に及んで嘘はつきませんよ』

「そうか――そうか！」

　それは、いままでの旅の中で最大級の収穫だった。

　――生きている。

　我が臣下が、いまも何処かで生きている……！

「次の質問だ。この箱庭は、なんのためにある？」

『だいたい想像がついていると思いますがねぇ……封印が解けた魔王がここを訪れたら、それが本物かどうかを確かめ、確定したら連絡をする。そのためだけに存在しています。――ああ、もう確定した情報は送ってしまいましたので悪しからず』

「どこだ！？　どこへ向かって送った！？」

『知りませんよそんなの。【○○したら××せよ】と作られたボクらが、どこの誰に情報を送ったかなんて、わかるはずもないでしょう？　いってみれば、ボクはただ狼煙をあげただけ。それを受け取るのは先方の仕事です』

「たしかに、そうだな……」

　そのように単純な造りであれば、機構は長期間誤動作を起こさずに稼働し続けることができる。

　タリオンらしい堅実な設計だ。

　心から、そう思う。

『あー、そろそろ限界なんで、あとひとつくらいでいいですかね？』

　再び黒煙をうっすらと吐いて、機影がそういった。

　先ほどから気になっていたが、機動甲冑の頭部から一歩も外へ出ようとしていない。

　それはつまり、身体がもう動かないということなのだろう。

「では最後の質問だ。この箱庭は役割を終えたのだろう。なら、このあとどうなる？」

『別にどうにも』

　機影の返答は、簡素だった。

『いまから貴方がここの管理者です。壊すなり活かすなり、好きにどうぞ』

「そうか。それは――助かる」

　ここで散っていった者は相当数に及ぶ。

　その場所を破壊するのは、どうも忍びなかった。

『組み上げた卵形の鍵があるでしょう？　あれが制御装置のようなものです。使い方は逐一説明しませんが、貴方ほどの者なら、どうにかなるでしょうよ』

「つまりそれを使って脱出しろということだな」

『ですからあとはご自由に。おっと、そろそろ時間のようです』

　機影が大きく、息を吐くような仕草をした。

　生物とはかけ離れた姿ではあったが、そういうところはまるで生き物のように動く。

　それがまた、タリオンの作品らしかった。

『それでは陛(・)下(・)、ごきげんよう。この先なにがあるかはわかりませんが、どうかご壮健で』

「なにか、言い遺したいことはあるか？」

『なにをいうかとおもえば、随分とご温情なことを……ですが……そうですねぇ……』

　機影が、溜息をついた。

　それは長い間、この箱庭に存在し続けていたことを思わせるような、深い重い溜息であった。

『……あー、アリスさんの大きなおっぱいと、クリスさんの柔らかそうなおしりにはさまれたかったわ～』

「最期にいいたいことがそれか――っ！」

　機影は、返事をしなかった。

「――機影？」

　機影は、返事をしなかった。

「……そうか。それが、本心だったのだな」

　うかつなことに、一体いつから稼働していたのかを、聞きそびれてしまった。

　だがそれはきっと、俺達魔族の感覚でも長い時間であったのだろう。

「ご苦労であった。ゆっくり休むがいい」

　久々に魔族式の敬礼をする。

　本来魔王はそれを受ける側であるが、俺自身がするとそれは、散っていった兵士達へと送る最上級の弔いとなるのだ。

　蹴り飛ばした面頬に魔力を流し込み、元の形に戻す。

　俺は静かに、踵を返した。

　視線の先には、鬼斬雷光号が静かに佇んでいた。

「アリス、聞こえるか」

『あ、はい！　なんでしょうマリウスさん』

　ニーゴが気を利かせてくれたのだろう。

　アリスの声が艦から響く。

「発光信号を頼む。リョウコとエミルの艦を呼んでくれ」

『了解しました！』

　俺はこっそりと肩を鳴らす。

　これから、生き残った者すべてを、この箱庭から脱出させる仕事が待っていた。