156/385

第一五六話：鬼斬雷光号・抜刀！

　その瞬間、誰もが言葉を発しなかった。

　最近は俺のやることにすっかり驚かなくなったアリスすら、目を丸くしてこちらをみている。

　さすがに、誰も合体機構を作ったとは思いもしなかったのだろう。

　だがこれで雷光号は予備の魔力炉と直結し、その機関出力を二倍に。

　推進器を増やし、傾斜をかけた装甲によって対砲撃性を向上。

　いまは残弾が少ないため戦艦の大口径主砲が使えないが、剣とは別に大ぶりの刀をそなえることによって、接近戦能力を大幅に向上し――、

『なんじゃこりゃあああああ！？』

　――当の本人が、一番驚いていた。

『身体が軽い！？　合体したから重くなってるはずなのに軽い！？　どうなってんだこりゃ！？』

「機関の出力が上がったからな。――！　さがれ、鬼斬雷光号(おにきりらいこうごう)！」

『おう！』

　小気味よい加速が身を包む。

　そして先ほどまで鬼斬雷光号が立っていた場所を、斬撃が通り過ぎた。

　どうも機影の方はさほど驚かなかったようだ。

　あるいは、余裕がなくなったことに気付いたか。

『これならやれる――やれるぜ、大将！』

　いままで片手で持っていた剣を背部に格納し、もう片方の手で持っていた刀を、両手で構えて、鬼斬り雷光号は深く腰を落とす。

『せいっ！』

　打ちあうこと、一合、二合、三合。

　今度は打ち負けたり、よろめいたりすることはなかった。

　ただ――。

「五分五分、か……！」

　機影の自動甲冑も、その足取りはしっかりしていた。

　計算上は過剰出力になると踏んでいたのだが、そんなことはなかったようだ。

『んん……あいつもはええなぁ……』

「たしかにそうだな」

　半月状の関節など、俺からは理論だけが先行しているようにみえるのだが、そうでもないらしい。

　あとは、流線型の装甲だが、それとみてわかるような継ぎ目がないのがもどかしい。

　これを斬るには、それ相応の技量が必要だが――。

『……なぁ、大将。この形態で、鞘ってねぇの』

「あるにはあるが……」

　背部から、帆柱を変形させた鞘を射出する。

　すると鬼斬雷光号はそれを受け取り、静かに納刀して……構えた。

　――これは、リョウコの抜刀術か！

　そこへ折良く、鬼斬の前半部分――揚陸艦『鬼斬』といったところか――から、発光信号が届く。

「リョウコさんからです！　『ニーゴさん、線です。もっとも綺麗な線を描くことを考えるんです。あなたの腕なら、それができるはず』！」

『もっとも綺麗な線――そうか』

　行く先々で剣を習っていたことが活きてきたらしい。

　ニーゴが鞘を手に持ち、静かに構える。

『大将、めっちゃふかすぜ？　いいな？』

「ああ。おもいきりやれ。総員、安全帯を怠るな」

　アリスとクリスが、それぞれの席に自分が固定されているかを確認する。

　ここまでだってずいぶんと振り回されてきたが、めっちゃふかすと訊いてくるほどだ。

　念には念を入れておきたい。

「俺からもひとつ」

『おう』

「貴様のその刀な、只の刀ではない」

『っていうと？』

「ほしがっていただろう？　リョウコと同じものを」

『――マジかよ！　使い方は？』

「自動だ。貴様の剣の腕にあわせて、自動で解放される」

『よっしゃ！　それなら――』

　鬼斬り雷光号が、再び腰を深く落とした。

　同時に、俺の魔力がものすごい勢いで消費されていく。

　直結したふたつの魔力炉が、その機関を最大にふかしていたからだ。

『いくぜ』

　直後、先ほどとは比べものにならない加速によって、俺達の身体は座席に押さえつけられた。

　水面が連続して爆発し、その上を滑るように鬼斬雷光号が突撃する。

　機影の自動甲冑が、迎撃するかのように鋭い突きを放った。

　それは正確に、俺達がいる操縦席を狙っているのがわかる。

　なぜなら、巨大な切っ先が目の前に迫ってきたからだ。

　だがそれを、鬼斬り雷光号は皮一枚で避けた。

　その直前、巨大な刀が鞘走り――あまりの速さに、空気中の水分が凝固して刀身が雲を引く。

　まさにそれは、一閃だった。

　鬼斬雷光号が引き抜いた刀が、紫電を帯びたかのように輝いている。

　いうまでもないことだが、それはリョウコの光刃刀(こうじんとう)を応用したものだ。

　刃に雷と光の魔法を凝縮させ、斬る。

　これにより金属の物理的な切れ味に加えて、凝縮された光が装甲を焼き切り、その内部を雷が壊すという、凶悪な仕様となったのだ。

　それでも、あの流線型の装甲は斬撃を弾くか、ずらす可能性を秘めていた。

　しかし――。

『――やってやったぜ』

　鬼斬雷光号の刀の腕は、確かなものであった。

　まるで時間を操作する魔法でもかけたのかのように、機影の自動甲冑の胴体に真横一文字に熱線が浮かびあがり――。

　内部から爆発が起きて、大きくのけぞる。

『おっと！』

　そのまま崩れ落ちるところを、鬼斬雷光号が支えた。

『さぁ、大将。行ってくるんだろ？』

「……ああ」

　気付いていたか。

「クリス、アリス。ここを任せる」

　俺は操縦席から立ち上がり、外へと向かう。

「わかりました」

「おきをつけて、マリウスさん」

　ふたりの声を背中に受けて、俺は外へと身を躍らせた。

　決着はついた。

　あとは機影に訊くべきことを訊かなければならない。