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第一三〇話：ボスモンスター対ラスボス（魔王）

「ここも行き止まり――ですね」

　最後の角を曲がったところで、アリスがそう呟いた。

　タリオンの箱庭、水路の迷宮。

　本拠地である浮城『鬼斬(おにきり)』を中心に探索の範囲を広げていった俺たちは、ついに全領域を踏破した。

　十字路、三叉路、袋小路に螺旋回廊――。

　元が広いので錯覚しがちであったが、この迷宮、決して単純な作りではない。

　それに加えて、ただの水の壁から機動甲冑は出現するわ、魚影すら見えなかった水辺から急遽生物型、機械型を問わず自動人形が飛び出てくるわで、俺たちはあるときは艦砲で、またあるときは甲板上を白兵戦で切り抜けてきたのであった。

　罠？

　もちろんあった。

　小島に凝滞している機動甲冑という大がかりなものから、近づけば爆発する難破船の偽物まで、よりどりみどりだ。

　だがそれらの罠は、文字通り全部踏みつぶしてやった。

　そして、すべての通路を踏破したわけだが……。

「まさか、出口がないとは――予想外でした」

　リョウコが困惑した様子で呟いた。

「入り方が入り方だったので、ある程度予想していましたが……隠し通路でもあるのでしょうか」

　より冷静に、クリスがそう訊いてくる。

「それはありうるな。ただそれよりも別の可能性を考慮した方がいい」

　おさらいになるが、箱庭を攻略するにはみっつの方法がある。

　ひとつは、設定された敵を全滅させること。

　ひとつは、設定された期間を経過すること。

　ひとつは、特定された場所に到達すること。

　そのどれかを達成すれば、入ってきたときと同じように、外へと繋がる光の渦が出現するはずであった。

「まさか、時間ではないですよね……」

　眉根にしわを寄せて、クリスがそう呟く。

「いや、時間では無いと思う」

「というと？」

「その気になれば、いくらでも生存できる環境だからだ」

　もし本当に制限時間型で、罠として中に入った者を全滅させることを意図しているのなら、魚や海藻の類いが獲れない環境を作ればいい。そうすればさして間を置かずに、中に入った者たちは飢えて死んだことだろう。

「そしてすべての通路を踏破したいま、設置された出口という線も消えた。だから、条件は敵の殲滅だろう」

「殲滅なら、なぜこうやって生き残れるようにしてあるんですか？」

「それはもっと簡単だ。『希望を抱かせたところで絶望に叩き込む』つまり――」

　最低限、生存できる状況は残しておく。

　だが、脱出するためには敵を殲滅しなければならない。

　箱庭の中で延々と生き延びることはできるがしかし、脱出することもまた、延々とできないわけだ。

　だから、こちらが全滅することを覚悟して、敵の殲滅に乗り出すしかない。

　往々にして、その結果は――ということになるが。

「本っ当に性格悪いですね、この迷宮の制作者！」

「ああ、そうだな……」

　脳裏に親指を立ててにこやかに笑うかつての友が浮かぶ。

「まぁそこまで悪いやつでは――」

　……そういえば、お世継ぎ大作戦なるものがあった。

　ある日俺が遠征から戻って自室に入ったら、中に各地から集められた魔族の少女たちが女給服姿で待っていて、一斉に服を――。

「――悪いやつではあったな……！」

「マリウス殿？」

「あ、いや。文献を思い出しただけだ」

　ちなみにその少女たちは全員就職希望先を聞き、あるものは郷里へ返し、またあるものは魔王軍へと編入していたりする。

　タリオンはひとりくらい手元に置けとうるさかったが、いきなり自室を後宮状態にされた当時の俺にしてみれば、迷惑極まりない話であったのだ。

『んじゃま、引き続き出てくる敵をぶったおせばいいわけだな』

　と、二五九六番――余談だが、リョウコがいるうちはニーゴ呼びである――が呟く。

『んでも、いままでで、何匹倒したっけなぁ……』

　マリスがいれば正確な数字が即座に出てくるのだが、生憎彼女は船団ジェネロウス付けの身だ。

　だが、体感的には……。

「そろそろ、兆候があってもおかしくないのだがな」

　俺たちが倒した分の他に、『鬼斬』が沈めた分も含めればかなりの数になる。

『兆候？　なんかあんの？』

「そうなるとだな――」

　ふと、影が差した。

　見上げるよりも早く――。

「――！　なにかが上から来ます！」

　ニーゴより先に、アリスが叫ぶ。

　巨大な水しぶきがあがった。

　雷光号(らいこうごう)の目前に巨大な何かが降り立ったのだ。

「後退！　同時に主砲、速射砲、装填！」

『もうやった！』

　水しぶきがおさまり、その姿が露わになる。

　そこにいたのは――。

「……機動甲冑！」

　だが、

『なんだこれ、でけえ！』

　通常の機動甲冑の、約二倍の大きさであった。

　つまりは、強襲型の雷光号と同じ規模を誇るということだ。

　同じ大きさなら、船団ジェネロウスでもみたことがある。

　だがあちらは見た目だけでわかるくらい、つぎはぎだらけの張りぼてだった。

　こちらは違う。

　一目でわかるくらい均整の取れた体格。

　高出力機関搭載特有の、表面装甲から立ち上る陽炎。

　そして重量と切れ味を両立させた、凶悪な意匠の剣。

　そのどれもが、高度な技術と熱意で造られているのがわかる。

「ここまで、やれたか……」

　機動甲冑は、なにも大きければ大きいほどいいというわけではない。

　巨大になればなるほど出力を増すことが出来るが、その分構造の負荷、取り回しの難しさ、なにより整備性の劣化が目立つようになる。

　それ故、俺が封印される前まで、機動甲冑の大きさは平均的な魔族の身長の、約十倍を目安としていた。

　だが目の前のそれは、強襲形態の雷光号とほぼ同じ大きさを誇っている。

　装甲の改良、関節の根本的強化、そして整備の改良。

　これらすべての基準を満たしたのだろう。

　――見事だ。

　今や敵ながらもそう思う。

　俺は、口の端の笑みを隠せているだろうか。

「主砲、速射砲、撃て！」

『おう！』

　轟音と共に、すべての艦砲が火を噴く。

　だが――。

「損傷ありません！」

　前方の表示板をみつめていたアリスが、そう報告した。

「総員安全帯装着！　雷光号、強襲形態！」

『あいよっ！』

　雷光号が後退しながら、強襲形態へと変形する。

「へ、変形ですって！？」

　そういえば、リョウコはまだ通常形態の雷光号しかみていなかった。

　が、今は詳しく説明しているひまがない。

『敵さん来た！　はええ……！』

　後退しながらの変形を隙と判断したのだろう。

　大型の機動甲冑が追撃に入り、その巨大な剣を振りかぶる。

『うおっ！』

　とっさに剣で弾いたが、それでも衝撃は吸収しきれず、一歩引いてしまう雷光号。

『こいつ、つえぇぞ！』

「彼我の出力が近いのか……！」

　いままではこちら側が常に有利であったが、ついにそれが覆されたということになる。

『大将、どうする！？』

「くっ……！」

　対策なら簡単だ。

　俺自身が出撃すればいい。

　だが、そうなればリョウコに俺が魔王であることを明かす必要がある。

　それはいま、避けたいところであったがしかし――。

「ニーゴ殿！　関節を狙うのです！」

　予備の座席から、リョウコ本人が叫んでいた。

『狙うっていってもよ！』

　巨大機動甲冑を切り結びあいながら、ニーゴがそう叫ぶ。

「いいですか、剣筋をなぞるのではありません。必要最短距離を見極めて、一気に斬るのです」

『いっきに――斬る』

「そうです。貴殿は剣の筋がいい。きっとできるはず！」

『ありがとよ、刀の嬢ちゃん！　大将？』

「ああ、やってみろ！」

『おう！』

　一度強く打ち合ってから、雷光号が少し距離を取った。

　そして剣を両手に持ちかえると、深く腰を落とす。

　敵機動甲冑の動きが一瞬止まった。

　おそらく、こちらの真意を計ろうとしたのだろう。

　だが、その判断は命取りだった。

『こ・う・かぁー！』

　狙いを定めていた雷光号が、機関を最大にふかして一気に接近する。

　巨大機動甲冑が防ごうと剣を構えるが――。

『おせぇよ！』

　斜め下から斬りあげるように、雷光号が剣を振るる。

　それは狙い違わず巨大機動甲冑の胴体部分、装甲と装甲の隙間を斬っていた。

　巨大機動甲冑は痙攣(けいれん)するように震え、そして徐々に崩れ落ちていく。

『……やったぜ』

　念のためか、追撃のために構えていた剣をゆっくりと降ろして、ニーゴがそう呟いた。

『刀の嬢ちゃん、ありがとよ。おかげで勝てた』

「礼には及びません。私はただ、助言しただけですから。それよりも、お見事でした。ニーゴ殿」

『――おう！　ところで刀の嬢ちゃん』

「はい」

『なんでひっくりかえってんの？』

「それはですね――」

　端的にいうと、安全帯の装着に慣れていなかったため、固定が中途半端だったのだ。

　幸い、安全帯を手で掴んでいたため放り出されることはなかったが――代わりに安全帯でがんじがらめになっているリョウコであった。

『わりぃ、ちと振り回しすぎたか』

「いえ、いまのは必要なことでしたから！　ちゃんと固定しなかった私が悪いのでどうかお気になさらず！」