聖女になるので二度目の人生は勝手にさせてもらいます ～王太子は、前世で私を振った恋人でした～

第四章

56 シーナとエミリア

　東塔の螺旋階段(らせんかいだん)を上った先にある小さな部屋。キーファが幼い頃、ここでよく冒険ごっこをして遊んだようだ。床も壁も石がむき出しで、部屋のすみに壊れた糸車やら空の酒樽(さかだる)やらが積まれて、ほこりをかぶっている。

　物置にすらなっていないこの部屋に近付く者は、ほとんどいない。

　その螺旋階段を、武装した神官たちが駆け上がっていた。

　牢から逃げたリズを捕まえに、だ。

　彼らは先ほど、現聖女から命じられた。

「シーナが伝えてきました。リズが東棟の小部屋にいると。キーファ殿下と側近がそう話していたそうです」

　階段の先にある小部屋のドアに、武装した神官たちが体当たりした。音を立ててドアが開く。

　神官たちが勢いよく、室内へとなだれ込んだ――。

　＊　＊　＊

　キーファの自室にて、エリックが言った。

「では私は、リズ様の様子を見に東塔へ行ってきます。心配ですので」

「ああ、頼む」

　エリックが出て行く。

　キーファは大きく息を吐いた。椅子から立ち上がりかけて、不意にぐらりと視界がゆがんだ。慌ててテーブルに手をつき、体を支える。

「何……だ……？」

　ギョッとした。言葉がうまく出てこない。口が思うように動かないのだ。

　訳がわからず、とにかく右足を前に出す。またもや視界が揺れて、再び倒れそうになった。体がいう事を聞かない。力の入らない両腕で、必死にテーブルにかじりついた。

　入口のドアが開く音がした。キーファは脂汗の浮かぶ顔を上げた。

　ドアを開けて入ってきたのは、シーナだった。

　シーナが薄く微笑んだ。

「薬が効いてきたようですね」

（薬！？）

　そこで、首の裏側がしびれたように熱を持っているのに気づいた。気づいて愕然とした。さっきシーナに抱きつかれた時に両手を回された部分だ。

「まさか……」

「私は覚悟を決めたのです。何としても王太子妃になると」

　シーナがキーファを見すえて、はっきりと言った。その黒い両目には狂気すら宿っているように見えた。

　王太子に薬を盛ったのだ。発覚すれば、ただでは済まない。

　息を呑むキーファに、シーナが微笑んだ。

「大丈夫ですよ。命の危険はありません。ただ体がしびれて、自分の意思では動かせない。そういう薬です。世間にはあまり知られていませんが。――残念ながら、殿下はご病気になられたのです。これからも、ずっと。けれど心配する事はありません。私が妻となり、生涯殿下を支えますから」

　背筋が冷たくなった。シーナは本気だ。

　シーナがゆっくりと近付いてきた。キーファは逃げようとするが、体が動かない。

「殿下が相談役になってくださり、シーナと親しくなった。本当はリズではなくシーナと愛し合っていたと、宰相が証言してくださいます」

　やめろ！　そう言いたいのに声が出ない。

　シーナが笑った。獲物が手中にあって、好きにできる事に満足しているような笑み。そしてキーファの体に手をかけた。獲物をいたぶるように、腹から胸を指でなぞる。必死で逃げようとするキーファを、あざ笑うように。

「――何！？」

　不意にシーナが叫び声を上げた。突然、背後から取り押さえられたからだ。シーナが振り向く間もなく、背中に両手を回され、床に体を押し付けられた。

「キーファ様、大丈夫ですか？」

　エリックだ。キーファに心配そうな目を向けながらも、手早くシーナを縄で縛りあげる。

「まさかシーナがここまでするとは予想外でしたね。私たちの言った事の裏をかいて、再びこの部屋へやって来るとは思っていましたが、まさかキーファ様に薬を盛るとは……」

「……だが……逆に良かっ……」

「そうですね。王太子を害そうとした罪で捕らえられます。現行犯逮捕ですね」

　にっこりと笑うエリックと、笑いたいのに顔の筋肉が動かず変な顔になるキーファ。

　縄で縛られた状態で膝をついたシーナが、呆然としてキーファたちを見つめた。

「なぜ側近がここにいるの！？　リズの様子を見に、東塔へ行ったはず……！」

「行っていませんよ。もちろん私だけでなく彼女も」

「……！」

　リズは隠れていた洗面室から、シーナたちの前に進み出た。キーファの自室に備え付けの洗面室だ。

　シーナが蒼白な顔で見上げてくる。

（終わらせるんだ）

　リズは、エリックに支えられ上体を起こしたキーファを見た。苦しそうに息をしながらも、キーファが力強い視線を返してくる。リズは、顔をゆがめたシーナに向かい合った。

「ねえ、シーナ。前に、修道院から逃げ出したエミリアを、ブライド修道院の前で看取ったと言ったわね。でも、それは違う。エミリアのいた修道院の前院長が証言したそうよ。『エミリアはアイグナー公爵の部下が連れ出した』と」

　エミリアのいた修道院の院長は少し前に代わっていた。今の院長は、アイグナー公爵の手の内の者だろう。だから以前の修道院長を捜した。

　だが、その居場所は何重にも隠されており、捜し出すのは苦労したらしい。やっとの事で捜し当てた前院長は、最初は固く口を閉じていたが、エリックが王室の証文の入った肩当てを見せると、観念したように話してくれた。

　すなわち「アイグナー公爵の使いの者がエミリアを迎えに来た。しかしその事は、公爵から固く口止めされた」と。

　シーナが薄く笑った。

「それならエミリアは公爵のところから逃げたんでしょうね。そもそも公爵と関わりがあったのは私ではなく、エミリアでしょう？」

「コロラド地方でシーナとよく話していた現地の男が、公爵の部下に雇われていたと吐きましたよ。その公爵の部下も捕らえました。全てを話すのも時間の問題です。彼にとって最後まで守るべきは公爵であって、あなたは一番に切り捨てられる対象ですからね」

　静かな声で話すエリックに、シーナは答えない。

　ただ無言でリズをにらみつけてくる。その目には怒りが込められていた。お前なんかにという、さげすみからくる怒りだ。

　リズはそれを真正面から受け止めた。

「エミリアがいなくなって、シーナが現れた。あなたは違うと否定するけど、私にはわかる。あなたはエミリアよ。私がよく知るエミリア。私が聖女候補になった事で、あなたに冤罪を着せられた。あの時に殺されていたかもしれないのよ。忘れるわけがない」

　シーナが薄く笑った。

「本当に、殺されていれば良かったのに」

（エミリアだ）

　心が冷えると同時に、確信した。

　故郷の村で、エミリアの生家で、あの時は、今とは反対にリズが床に転がっていた。冷たく見下ろしてきたエミリア。あの時も笑っていた。

　もしエミリアの嘘のせいで、リズがあのまま殺されていたとしても、同じように笑っていただろう。ただ生まれついた身分が違うというだけで。

　そして今も、エミリアは何も変わっていない。

　心の底が冷たくなった。リズが、リズたちが何をしたというのだ。ただ懸命に生きているだけだ。それを、エミリアのただのプライドのためだけに、害されていいはずがない――。

　リズの赤い目が、力強く見開かれた。

「私にはわかる。ちゃんと見える。あなたの本当の、元の姿が――！」

　リズの体が発光した。曇りない、純白の光。それが神々しいほどの輝きをもって、リズを包み込む。

　その中で一点、赤い目が深く、また見ていると吸い込まれそうなほど怪しく、強烈に光り出した。

　シーナの顔がこわばった。以前に自分の生家で、エミリアはリズに気圧(けお)された。その時と同じ威圧感。いや、あの時よりはるかに強くなっていないか。青ざめた頬が、そう告げている。

　キーファとエリックも声もなく、ただただ目を見張ってリズを見つめていた。

　白い光が周囲を包み込む。キーファとエリックを、そしてエミリアを。その瞬間――。

「……何なの！？」

　シーナが叫んだ。シーナの頬が汚らしく変色し始めたのだ。額も目元も、みるみううちに同じように変色し、ボロボロとはがれ落ちていく。

「何よ、これ！？」

　シーナが縛られたまま、悲鳴をあげた。痛くはないのだろう、ただショックで呆然としている。自分の顔がまるで溶けるように、原型をとどめなくなっていくのだから。

「いやー！　どうなってるの！？」

「「……！」」

　キーファとエリックが同時に衝撃の声をあげた。

　シーナの顔がなくなり、奥から表れた顔はシーナのものではなかった。全く別人のものだ。シーナより整った、派手な顔立ち。

　キーファとエリックはエミリアの顔を知らない。それでも表れた顔が誰のものかわかっただろう。

　そしてシーナもまた、鏡を見なくても、キーファとエリックの反応で、誰の顔に戻ったのか悟ったようだ。

「どうして……どうして！？」

　魔術師から、決して元のエミリアの顔には戻らないと言われたのに。そう言いたげに、顔をゆがませて絶叫した。

　周囲をおおっていた白い光が、急激に薄れていく。そして同時にリズの目も、輝きを失った。赤い目から怪しい光がゆっくりと消えていき、リズは力尽きたようにその場に膝をついた。

「リズ！」

　キーファが急いで駆け寄ろうとするが、薬のせいでまともに動けない。悔しそうに唇を噛むその前で、我に返ったようにエリックがリズを抱き起こした。

「リズ様、大丈夫ですか！？」

　しかし抱き起こそうとした直前、一瞬ためらったのは、リズの不思議な力を目の当たりにしたからだろう。呼びかける声も、若干こわばっている。

　そしてエリックが恐る恐るシーナを見た。見慣れたシーナの顔だ。衝撃のあまり青ざめてはいるが、皮膚なんてどこもはがれていないし、別人の面影もどこにもない。

「……今のは何だったんだ？」

　幻か？　と、少し薄気味悪そうにエリックがつぶやいた。

　その時、細く開いたドアの向こう、廊下から大きな物音がした。何かがぶつかったような音。

　エリックが素早くドアへと向かい、大きく開け放す。そこには座り込んだ年配の侍女二人と、若い兵士の姿があった。

　侍女二人は腰が抜けたように床にしりもちをつき、青ざめ怯えた様子で抱き合っている。同じく蒼白な顔で呆然と立ち尽くす兵士。

（あの侍女たち、見覚えがある……）

　ぼうっとする頭でリズは考えた。

　第二神殿の侍女たちだ。しかも一人は、シーナを盲目的に支持する侍女だ。以前にシーナが「国王様からいただいたメダルが盗まれた。犯人はリズではないか？」と嘘をついた時、ずっと隣にいてシーナをかばっていた。

（確か、コロラド地方の隣の地区出身とか何とか……）

　親戚がコロラドの内戦に巻き込まれ、シーナに助けられたと聞いた。だからシーナを崇拝している。

　あの兵士はおそらく王宮にいる侍女たちを不審に思った、王宮の警備の者だろう。

　しかし神殿の侍女たちが、なぜここに？

　侍女たちが震える声で言った。

「シ、シーナ様が今日はいつもと違う恐い顔をしていらして、心配でずっと見ていたんです。そうしたら……神殿の調剤室から、薬を持ち出されたんです。効き目の強い薬で、その、毒にもなりうる……。そのまま王宮へと行ってしまって……」

「その事を彼女から聞いて心配で、二人でこっそりと後をつけてきたんです。そうしたら、そうしたら、シーナ様がキーファ殿下にその薬を……！　そして、そして……今の何？　どうしてシーナ様の顔が別人に！？」

　思い出したように、侍女たちが悲鳴のような叫び声をあげた。

　キーファがテーブルに寄りかかったまま、苦しそうな息をしながら言った。

「残念だが……これがシーナの本当の姿だ。姿形も、そして俺に薬を盛った行いも」

「違う！　違うのよ！」

　シーナが大声を出す。目を見開き、焦っているのが見て取れる。当たり前だ。キーファやエリックといったリズの味方だけならいざ知らず、シーナの味方であるはずの侍女たちに目撃されてしまったのだから。

「これは間違いなの、誤解なのよ！　ねえ、あなたたちならわかってくれるでしょう？　だって私はコロラドの聖女なのよ。あなたの親戚だったかしら？　その者を救ったのよ！？」

　目を見開き、必死で訴えている。しかし侍女たちは答えない。怯えた顔が、シーナを拒否していた。

「ねえ、わかるでしょう！？」

　シーナがヒステリックに叫んだ。

　リズはふと気づいた。

「なぜ公爵がコロラドの男を雇うの？　シーナとよく話していたって……まさか」

　キーファが苦々しげにうなずいた。

　さすが王族、毒には多少慣れているようだ。ゆっくりと話せるまでになったようだが、相変わらず顔色は悪い。

「おそらくな。コロラド地方の争いに公爵が手を貸したか、もしくはそもそもを引き起こしたか。シーナをコロラドの聖女に仕立て上げて、俺に近付けるために。何百年も争いのなかった地域なんだ」

「そんな……」

　リズは息を呑んだ。あり得ない。何て事を……。両手を強く握りしめる。

　そしてシーナが青ざめた先で、侍女たちはもっと青ざめた。侍女たちの顔全体が、今にも崩れてしまいそうなほど激しくゆがむ。シーナを見る目が、悪魔を見るそれに変わった。

「何て事を……！」

「この、この人でなし！」

「違うの！　違うのよ！」とシーナは必死で訴えるが、侍女たちのシーナを見る目は変わらない。王太子に毒を盛ったのをその目で見たのだから、無理もない。

　リズはシーナの前に立った。首から下げた銀の鍵を握りしめる。シーナが不審げに眉根を寄せたが、たとえ見えなくても、それが聖女候補の証である鍵だと気付いたようだ。

　自慢されているととったのか、ギリギリと歯を食いしばりながら、リズをにらみつけてきた。

　リズは目をそらさず、シーナをまっすぐにらみ返した。

「この鍵が見えないのと同じ。あなたには何も見えていない。コロラドでわざといさかいが引き起こされた、それを知っていて手伝った。その事は絶対に許せない。でも、そこでした事は本当だったんでしょう？　たとえ心が偽物でも、傷ついた人々を命がけで救った行為は本物だったんでしょう？」

　リズは振り返った。シーナをかばっていた侍女が泣き崩れている。こんなショックな事はないだろう。

「あの侍女の尊敬も、コロラド地方の人たちの笑顔と感謝も、きっと本物だった。でも、あなたには見えていなかった。何一つとして。そんな人に、この鍵は絶対に見えない」

　きっぱりと言い放つ。凛と立つリズの姿は、誇り高い。身分なんかではない、心の誇り。

　シーナにも、それがわかったのだろう。瞬間的に、勢いよく大きく口を開けた。けれどどうしても言葉が出てこない、そんな感じでやむなく口を閉じる。

　再びリズをにらもうとし、侍女たちの強い視線を感じたのか、力なく目をそらせた。

　そして悔しそうに、心底悔しそうに呻き声をあげ、その場に力尽きたようにうずくまった。