聖女になるので二度目の人生は勝手にさせてもらいます ～王太子は、前世で私を振った恋人でした～

第三章

48 魔石１

ちょっと長めです。

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「これです」

　奥庭にて、リズが草むらをかきわけて黒い石を見せると、ロイドが目を見張った。

「魔石じゃないか。しかも位置がわからないように結界が張ってある」

「魔石？」とリズが聞き返した時、

「おい！　勝手に近づくんじゃない！」

　怒鳴り声がした。振り向くと、青いローブを着た中年の神官がいた。ガタイが良く、眉も腕も声も太い。

　彼は大またで歩いてくると、リズを押しのけて、ロイドの正面に立った。二人の身長は同じくらいだが、細身のロイドと、がっちりした体つきのこの神官とでは受ける印象が全く違う。

　ロイドが目をすがめた。

「ハデスさん。何かご用ですか？」

「お前が呼んだんだろう。神官長様は今、こちらに向かっておられる。俺は一足早く来てやったんだ」

　偉そうな態度だ。ニヤニヤと嫌らしい笑いを浮かべながら話すのも、気にいらない。

（あれ？　この人は確か――）

　リズは見覚えがある事に気付いた。神官長のお付きの神官の一人だ。会うたび、ロイドに怒鳴っていたので覚えている。ロイドは気にもしていない様子だが。

　ハデスがわざとらしく肩を揺らし、ロイドをも押しのけて、草むらをのぞきこんだ。途端に息を呑んだ。

「おい！　これは魔石じゃないか！」

　さっきロイドさんが言っていたな、とリズは思った。

「しかも結界が張ってある！」

　それも言っていたな、と考えていると、ハデスが顔をゆがめて振り返った。

「驚くほど強力な結界だ。俺でさえ、こうしてこの目で見るまで、ここにあるとはわからなかった。ロイド、お前はなぜ、わかったんだ？」

　先に見つけられた事が心底悔しいような、憎々しげな表情だ。

　ロイドが、にっこりと笑った。

「侍女の手伝いで草刈りをしていたら、偶然見つけたんですよ」

　ロイドがとぼけている事に気づいたのだろう、ハデスの顔が憤怒で真っ赤になった。

　リズはちらりとロイドを見た。ロイドが目線で「何もしゃべるな」と言っているのがわかり、視線を戻す。

　ハデスがロイドに詰め寄った。

「ふざけるな！　なぜ、わかった！？」

「――リズ！」

　そこへ聖竜を抱いたレベッカが、息を切らしながら走ってきた。

「突然、飛び出していくから驚いたわ。それで、リズが見つけたっていう変な石は、どこにあるの？」

　ロイドが嫌そうに顔をしかめた前で、ハデスの顔色が変わった。有り得ないと言いたげに、不快感をあらわにした表情で、リズをにらんできた。

「魔石を見つけたのは、リズ・ステファンなのか！？」

　その声の大きさに、レベッカがビクッと肩を震わせる。そして顔をゆがめたハデスと、複雑そうな表情をしているリズとロイドを交互に見回して、青ざめた。

「ごめん。私、よけいな事を……」

「おい、リズ・ステファン！」

　ハデスがリズの前に立った。威圧感がある。

「なぜ、ここに魔石があるとわかった！？」

「……最終選定の扉を探していたら、偶然見つけただけです」

「では、お前は魔力持ちではないのに、なぜ、これが魔石だとわかったんだ？」

　決して言い逃れはさせないという、鋭い眼光だ。

　けれど、こんな目で見下ろされる覚えはない。リズは見返した。

「魔石がどういうものかわかりません。ただ変わった石だなと思っただけです」

　ハデスが鼻で笑った。

「魔石が何かもわかっていないのに、神官長様や俺たちを呼ばせたのか？　ふざけるな。天啓だとでも言うつもりか？　聖竜を出したから何だというんだ。魔力を持っている事が、聖女候補者の最低条件のはずだ。それをロイドが勝手に連れてきて。俺は最初から反対だったんだ。神官長様も、現聖女様も甘すぎる」

　吐き捨てるように言い、次にロイドをにらんだ。

「神官長様はなぜかお前をかっているようだが、俺は認めていない。いい気になるなよ」

　ロイドはハデスに嫌われているようだ。そしてリズも。

　ハデスが、ふと気づいたように眉根を寄せた。

「まさか、リズ・ステファン、お前がこの魔石を神殿に持ち込んだんじゃあるまいな？　――そうだ。現聖女様でさえ、かすかな気配しか感じられなかったのに、お前などが気づけるはずがないじゃないか」

　あまりにも自分本位な考え方と、断定的な物言いに、半分うんざりして半分心が冷えた。そこへ、

「そんなわけありません！」

　と震える声で、しかし精一杯反論してくれたのはレベッカだ。

「私たち候補者は、神殿の外へ出られません。神官様も、よくわかっておられるでしょう。言いがかりはやめてください！」

　しかしハデスは、まるでたわごとだとでも言いたげに、フンと鼻を鳴らすだけだ。さすがにロイドが口を開いた時、

「ロイド！　ハデスさん！」

　と他の神官たちが走って、やってきた。ハデスが彼らに、苛立ったような大声を出した。

「この草むらのかげに魔石がある！　結界の張られた、強力な魔石だ。誰が置いたのかは不明だ。だがこの神殿内にあり、俺たち神官にも気づかれず、現聖女様も気配しか感じられなかった。それにも関わらず、なぜかリズ・ステファンが見つけたそうだ！」

　わざとらしく、リズの方へあごをしゃくってみせる。神官たちが顔を見合わせた。

「リズ・ステファンが見つけた？　どうやって！？」

「ハデス様の言われるとおりだ。どうして、わかったんだ？　奥庭のすみ、しかも草むらの中だろう？　たまたま見つけられる場所じゃないぞ」

　気味悪そうな視線と、不審そうな視線が、リズに集中した。さらに、うんざりだ。

　不意に、魔石が黒い光を放った。同時に、パキッと乾いた小枝を踏むような音がして、魔石の結界が解ける。まるで、この場に人が集まるのを待っていたように。

　声を出す間もなく、魔石を中心にして、複雑な魔法陣が四方に浮き彫りになる。全員を取り囲むように、魔法陣からも怪しげな黒い光が放たれた。

「しまった！　何だ、これは！？」

「体が動かないぞ！　どうなってるんだ！？」

　怒号が飛ぶ。場が騒然となった。黒い光が縄のように、人々の体に巻きついていた。皆、力を込めて逃れようとするが、光はしっかりとからまっていて身動きできない。

（何、これ！？）

　リズも力を振り絞るが、黒い光はその努力をあざ笑うように、ますますきつく締め付けてくる。

　ふと黒い光が何かに気づいたように、火柱のように上空へと舞いのぼっていった。

　つられて見上げると、レベッカの腕から飛び出していた聖竜が、羽ばたきながら大きく息を吸い込んでいるところだった。グレースの聖なる実の騒動の時にみせた、あの白い炎を吐く気だ。

　聖竜が口を開くのと、黒い光が強く揺らめいたのが同時だった。

「キュウ――！！」

　一瞬遅かった聖竜が、黒い光に包まれた。黒い光が、太い縄のように何重にも巻き付いて、聖竜の小さな体をギリギリと締め上げる。

「聖竜(シロ)！」

　リズは叫んだ。

「ギュー……！！」

　聖竜が苦しそうに顔をゆがめた。そして青ざめながらせきこみ、「グボッ」と腹の中のものを吐き出した。

　ミミズと黒光りする虫が上空から降ってきて、虫嫌いらしい一人の神官が悲鳴をあげた。

「ミミズン！」

　レベッカが叫び、体を縛る黒い光を外そうとして、もがいている。

　こんな時ではあるが、リズは思ってしまった。名前はミミズンなのか！？　と。

　落下する途中で、黒光りする虫が白っぽい羽を震わせ、一目散に飛んでいく。

　ミミズンだけが地面に落ちた。レベッカが駆け寄ろうとするも、体が動かない。

　黒い光がもう一度揺らめき、地面で力なくうねっているミミズンを包み込んだ。ミミズンの体が、縦に横に、どんどん大きくなっていく。

「何なんだ！？」

「ミミズがでかくなって……！」

　騒然とする人々。あっという間に、ミミズンはリズの倍くらいの大きさになった。

　その光景に、神官たちが絶句した。青ざめ、必死に悲鳴をのみこんだ者もいる。巨大化したミミズンは――聖なるミミズといえど、質感も見た目もヌメヌメしていて気味悪い。おまけに全身にびっしりと短い毛が生えている。

　それが頭をもたげて、うねうねと動いているのだ。

「嘘でしょう？　ミミズン……」

　レベッカが呆然とつぶやいた。

　巨大化したミミズンが、戸惑ったように動き出した。普通に進んでいるだけなのだろうが、体の大きさが大きさなので、進むたび地響きのような振動が起き、地面の石がはじき飛ぶ。

　進行方向には神官たちの姿があった。

「来るな！」

　青ざめた神官たちが、逃げようともがく。けれど黒い光のせいで身動きできない。

「早く、この光を何とかしないと！」

「くそ！　取れない！」

　必死に抜け出そうとするが、黒い光はまるであざ笑うように、彼らをますます締め上げていく。

「ミミズン、ダメよ！　お願い、止まって！」とレベッカが叫ぶのと、

「皆、落ち着け！」とハデスの、恐怖の連鎖を断ち切るような力強い声が響くのが同時だった。

　ハデスが黒い光に捕らわれたまま目を閉じ、何やら呪文を唱え始めた。神官たちの期待に満ちた目が、ハデスに注がれる。

　それを全身に浴びながら、ハデスがカッと目を見開いた。

「「おお、さすがハデス様……！　――あれ？」」

　ハデスに巻き付いた黒い光は消え失せるどころか、少しも緩んでいない。

「おい……何も変わっていないぞ」

「まさか。だって、神官長のお付きのハデス様だぞ。そんなわけないだろう……？」

　神官たちが顔を見合わせた。

　部下たちの前で恥をかいたハデスの顔が、みにくくゆがんだ。そして、うねうねと動いているミミズンを見すえて、再び呪文を唱え始めた。

　ミミズンに向かって、ハデスの光の矢のようなものが飛んでいく。長い体に突き刺さり、赤い血が流れた。ミミズンが苦しそうにもがく。

「ミミズン！？　お願い、やめてください！」

　泣きそうなレベッカを無視して、ハデスがニヤリと笑った。そして得意げに首を振って、どうだと言いたげに神官たちを見回した。

　リズは苦い気持ちになった。確かに、巨大化したミミズンは危険な存在だろう。けれどレベッカにとっては、とても大事なミミズだ。

（それに――）

　それに、ハデスは黒い光をどうにもできなかったから、代わりに簡単なミミズンを標的にしただけにしか見えない。

「さすがハデス様！」と戸惑いながらも喝采をあげる神官たちに気をよくしたのか、再びハデスの魔法の矢が飛ぶ。ミミズンの頭や体に深く刺さり、ミミズンがのたうち回りながら苦しんでいる。

「お願い、やめて！　やめてください！」

　レベッカが泣きながら声を張り上げた。

　その前で、ハデスが鼻高々に笑っていた。自分のプライドのためだけに――。

　リズはきつく唇を噛みしめた。

　こんなの嫌だ。間違ってる。どうにかしたい……！　レベッカのミミズンを助けたい……！　

「……！」

　リズの中で、何かがはじけた感覚があった。

　途端に体が、頬が、ほのかに白く輝きだした。赤い目に光がともる。意志の強さを表すような、誇り高い輝きだ。

　リズの体を縛り上げていた黒い光が次々と、ボロリと消し炭のように崩れ落ちていった。リズが発する白い光に触れて、負けたというように。

　それを見ていた神官が驚愕の声をあげた。振り向いたハデスが目を剥く。

「おい、リズ・ステファン！　お前……黒い光はどうした！？　なぜ、解放されている！？　確かに、捕らわれていたはずだぞ！」

「そうなんですが、取れました」

「……はあ！？」

　上空で黒い光に何重にも巻き付かれ、もがいていた聖竜が、力尽きたように落下してくる。リズは慌てて落下地点に走り寄り、受け止めた。

　そっと膝に抱いた聖竜の体から、黒い光を力任せに引きちぎる。

　神官たちが衝撃を受けたように青ざめた。ハデスが有り得ないと言いたげに、蒼白な顔を左右に振る。

「何だ……一体、どうやって――？」

　あえぐハデスの前でちょうど、黒い光が再びリズを捕らえようと、一斉に襲いかかってきた。だがその先端は、リズの体にふれるかふれないかの所で白くなり、全てが散りぢりに消えていく。

　焦ったように次々と襲撃してくるが、結果は同じだ。

　黒い光が悔しそうに、けれど為すすべがないというように、リズの周りでうごめいている。

「……すごい」

　レベッカがぽかんと口を開けた。ハデスも神官たちも呆然とリズを見つめている。

　ロイドだけがかすかに目を見張り、そして楽しそうに噴き出した。