聖女になるので二度目の人生は勝手にさせてもらいます ～王太子は、前世で私を振った恋人でした～

第三章

44 メダル

　それから数日後、「扉」探しで疲れたリズが食堂で昼食をとっていると、またもやシーナがやって来た。年配の侍女と一緒だ。

　嫌がるそぶりのシーナを、年配の侍女が強引に連れてきた、そういうふうに見えた。

　リズはスープをすすりながら、一応、足を引っ込めてみた。自衛の意味で。

　だが残念ながら、意味はなかったようだ。年配の侍女が強い口調で言った。

「リズさん、シーナさんのメダルがなくなったそうです。国王様に謁見した時に頂いた、大切な金のメダルだそうで」

　途端に、リズは思い当たった。思い当たって、さらにうんざりした。

　ロイドがリズたちの村に、候補者であるエミリアを迎えに来た時と同じじゃないか。

　シーナが細い声で訴えた。

「カバンの中に仕舞ってあったんですが、なくなっていて。必死に探したんですが、見つからないんです。それで必死に記憶を思い返してみたら、私の部屋から誰かが出て行くのを、ちらっと見た覚えがあるんです。

　それが白い髪の人物でした。白い髪って、リズさんだけですよね……別に、リズさんを疑ってるわけではないんです！　ただ国王様から頂いたメダルなので……」

　それをリズと二人きりの時でなく、わざわざ人がたくさん集まる昼時の食堂で言う事に、そもそも悪意を感じる。皆、注目しているではないか。

「白い髪といえば、神官長もそうよね」

　隣のテーブルで昼食をとっていたマノンが、しれっと言った。

「神官長様って……まあ白いっちゃ白いけど。でも半分ないよね」

　と、向かいに座る候補者が噴き出した。

　シーナの頬が、屈辱を受けたようにこわばる。

「でも、私は確かにリズさんを見たんです！　嘘じゃありません！」

「リズでなく、白い髪の人物を見たんでしょう？　そう言ったわ」

　事実を述べるマノンに、シーナの頬だけでなく顔全体がゆがんだ。年配の侍女がかばうように、シーナの前に出た。

「シーナさんが見たとおっしゃってるんですよ！　リズさんが盗んだに違いありません！」

　激昂する侍女たちに、食堂内がざわめく。

　リズは大きく息を吐き、そしてシーナを見た。まばたきもせず、じっと赤い目で見つめ続ける。

「……何ですか？」

　けげんそうに聞くシーナに、リズは「わかりました」と言った。

（何だろう？）

　同じく食堂内で配膳していた若い侍女は、驚いてリズを見た。

　若い侍女は数日前も食堂にいたが、リズがシーナにわざと足を引っかけて転ばせた、なんて信じていなかった。その場面を誰も見ていないし、神殿でずっと候補者たちの世話をしているのだ。候補者たちの性格は、全てではないがわかる。

　特に目下の者に対する態度に、その者の性格が顕著に表れる事を、侍女は知っていた。神殿での立場はもちろん、候補者が上、侍女が下である。

　リズは違う。確かに愛想はないが、横柄な態度は一度もされた事がない。侍女たちに対する言葉遣いも丁寧だし、何かしてやると、きちんとお礼の言葉を言ってくれる。

　笑顔はなくとも、言葉の端々にこもる気持ちは伝わってくる。

　もちろん、人を使い慣れた貴族と、平民との違いはあるだろう。しかし平民の中にも、候補者になれて勘違いしたのか、元々の性格なのか、侍女たちをあごで使ってきた者はいた。

（でも……）

　でも、シーナもコロラドの聖女だ。コロラドでの行いと、普段の優しい微笑みと振舞いは知っている。

　特にシーナをかばう年配の侍女なんて、コロラドの隣の地区出身だ。内戦の中、シーナに親戚を助けられたという。「本当に、聖女様のようだよ」と興奮して話していたのを聞いた。

　シーナが嘘をつくなんて思えない。

　つまりは、わからないのだ。

　息を詰めてその場を見守っていると、リズが決心したように大きく息を吐いた。

「わかりました」

　何がわかったというのか。侍女が不思議に思った時、心を決めたように、リズがの赤い目が輝きを放った。放ったように見えた。吸い込まれそうな色だ。どこまでも深い赤。

　見とれていて、ふいに気付いた。室内なのに、リズのワンピースのそでが、すそが、風に揺らいでいる。

　侍女は慌てて見回した。窓は開いているが、風なんて吹いていない。誰の髪も、服も風に吹かれてはいない。それなのに――。

　リズの、ただでさえ白い頬が、さらに透きとおるように白くなった。まとう雰囲気が、いつものリズとは全く違う。

　候補者たちが息を呑んだ。マノンも目を見開いてリズを見つめている。

「「何、これ。すごい……」」

　侍女たちも魅入られたように、つぶやいた。彼女たちは魔力を持っていないが、神殿に勤めているのだ。神官たちの魔法は何度も目にしている。それでも魅入られるほどの神々しさだった。

　皆の注目の中、リズの赤い唇がゆっくりと開いた。

「メダルは、シーナさんの部屋の中。鏡台の引き出しに入っています」

　天啓のような言葉に、シーナがはっきりと動揺した。

　侍女たちが騒然となった。

「シーナさんの部屋の中？　シーナさんって、いつも部屋に必ず鍵をかけているわよね。病的なくらい几帳面に」

「そうよ、私も知ってる。その鍵も、肌身離さず持っているって……じゃあ、シーナさんが自分で置き忘れたって事？」

　侍女たちの視線がシーナに突き刺さる。顔をこわばらせながらも否定しようとするシーナに、リズは淡々と言った。

「じゃあ今から確認しに行きましょう。私もついて行きますから」

「僕も一緒に行くよ。なんなら、ここにいる全員で行こうか？」

　いつの間にいたのか、戸口から顔を出したロイドが楽しそうに笑っている。

　騒然とする食堂内で、シーナが悔しそうに唇を噛みしめた。

（こんな顔もするんだ）

　若い侍女は驚いた。いつもの穏やかで優しいシーナからかけはなれた、悪意ある表情だったから。

　けげんな視線に気付いたのか、シーナが我に返ったように笑みを浮かべた。それでも、いつもの余裕ある表情からはほど遠い。

「……いえ、結構です。そう言われれば、引き出しにしまったような気がします。私の勘違いだったようですね。ご迷惑をおかけしました」

　シーナが深く頭を下げた。

　けれど侍女には見えた。シーナが両こぶしを強く強く握りしめているのを。爪が食い込んで、今にも血が流れるのではないかと思うくらい、きつく握りしめているのを。

　ふう、と大きく息を吐いたリズを、ロイドが笑顔で手まねきしている。

「解決して良かったです。それじゃあ、私はこれで」

　リズがスタスタと食堂を出て行った。

　＊　＊　＊

　リズはロイドと一緒に、文書室へと向かった。

　中に入ると、ロイドが座っていたであろう机には、書類がうず高く積まれていた。おかしい。

「けっこう前に見た時から、書類が減っている気がしませんが」

　ロイドは書類仕事のため、残業していたはずだ。

「そう？　気のせいじゃない？」

「気のせいじゃないです」

「――それより本題だけど」

　ロイドが椅子に座り、机の上の書類の束を無造作に押しのけ、そこに頬づえをつきながら言った。

「エミリアのいた修道院へ行ってもらった神官が、先日戻ってきたんだ」

　リズは身を乗り出した。

「そこの修道院長の返事は、手紙と同じく『エミリアは確かにここにいる』だってさ。他にも修道僧たちや、通いの下働きの者たちにも聞いてみたらしいけど、みんな答えは同じ。

　で、実際にエミリアに会わせてくれと頼みこんだら、部屋ののぞき窓から見るだけならと、渋々了承したそうだよ。何でも罪の償いのために、エミリア自身が一人きりで修養したいと言っているそうで。

　で、見てみたらしいんだけど」

　ロイドに見つめられた。

「エミリア――らしき者がいた。遠目だし、頭に布のヴェールをかぶっていたから、はっきりと顔は見えなかった。でも疑っていなかったら信じるレベルには似ていた、ってさ。

　これも、出発する前に僕が書いて見せた似顔絵のおかげだよね。まあ、でも、はっきりと姿を見せないって事は――」

「エミリアじゃない」

　やはりエミリアは、あの修道院にはいない。

　シーナだ。シーナになって、この神殿にいる――。

　思わず体の震えるリズに、ロイドが感心したように言った。

「にしても、エミリアとシーナが同一人物って本当みたいだな。最初、リズに言われた時は半信半疑だったけど」

（は？）

「……ロイドさんは、私の『勘』を信じてくれたんじゃ？」

「ううん、全然」

「……」

「そっちの方が、おもしろそうだったから。まあ、結果として良かったから、いいんじゃない？」

　最低だ。

　冷たい目を向けるリズに、ロイドが真剣な顔つきに変わった。

「実はさ、神官長に頼み込んで書いてもらった紹介状も、一緒に持って行ってもらったんだ。それでも、そこの修道院長は、エミリアはいると言い切った。神官長相手に、ひいては神殿相手に嘘をついた。

　それって、よっぽどばれない自信があるか、それとも、ばれても大丈夫なくらい大きな後ろ盾がついてるか、どっちかだろうな」

　よほど大きな後ろ盾――。

「アイグナー公爵……だと思います」

「そりゃ、すげー。大物だ。でも、おそらく彼だけじゃない。それに一番は、エミリアの顔を変えた奴だよ。禁術が使える魔術師なんて一体……」

　そこで、ふと気づいたように眉根を寄せた。

「そういえば、数日前に神官長から神官全員にお達しがあったんだ。神殿内で何か見つけたり、気付いたら、すぐに神官長に報告するようにって」

「何か、って何ですか？」

「さあ？　他の神官たちが問い詰めたけど、詳しくは教えてくれなかった。というより神官長自身も知らないんじゃないかな。そんな気がした」

「そうなんですか。ありがとうございます」

　リズは大きく息を吐いた。ロイドが頬づえをついたまま聞いてきた。

「で、これからどうするんだ？」

「エミリアをつつきましょう。やぶの中には蛇がいるはずです」