合流
「あんたって、わからないわね。私は怒鳴り散らされると思ってたのに」
「怒鳴ったって、なんにもならないだろ。そりゃあ神様が降臨して助けてくれるってんなら、いくらでも怒鳴ってやるけれどさ」
「どう、して？ どうして、そんな風に考えられるの？ 私、あんたを嫌ってたのに。酷いことを……言ったこともあったのに」
たしかに、そんなこともあったっけ。
「……三十人くらいの未成年が同じ教室に敷き詰められてるんだ、そりゃ誰かを嫌いにもなるだろうよ。そいつがたまたま俺だったってだけだ。そんなもん、事故みたいなもんだ。防ぎようがないし、どうしようも出来ないだろ。だから俺は仕様がないことだって、片付けるようにしてる」
「でも……」
「瀬戸内だってそんな風に、事故に遭うみたいに好きになったんだろ？ 神無月のこと」
「な、なななッ！？ なんであんたがッ！？」
顔を真っ赤にして慌てふためく様子は、かなり意外なものだった。寧ろ、自分の好意をまわりに見せ付けていると思っていたが、どうやら違うらしい。瀬戸内自身は、自分の好意など誰にも悟らせていないと思っていたみたいだ。
誰の目から見ても明らかな好意だったが、自分のことは見えにくいとは本当だな。
「そ、そうよ……もぉ」
瀬戸内は、一応の肯定をして顔を覆い隠した。
その姿に青春の二文字を感じていると、廊下の方から何かの足音が聞こえてくる。すぐに席を立って教室の破損した出入り口に向かう。そうして角で自分の姿を隠しながら、廊下の様子を窺った。
「どうか、したの？」
「静かにしろ」
瀬戸内を手で制して、息を殺す。
次第に足音は大きくなり、そしてその姿を露わにする。
「……なんだよ、驚かせやがって」
俺は一歩を踏み出して、教室から廊下に出る。
そうして俺は廊下を走ってきた奴等と顔を合わせた。
「よう、無事だったみたいだな」
「坊主も無事か」
足跡の正体は銀と残りの二人のものだった。
どうやら銀は上手く、神無月と小鳥遊を保護していたらしい。これで全員の安否が確認出来た。全員、誰一人として犠牲になることなく、此処に合流できた。後は、あの狐の妖怪をどうにかすれば万事、解決だ。
「誠一郎！ 春子は！？」
「そこの教室にいるよ」
「よかった！」
喜んだ神無月は、小鳥遊と共に教室に急いだ。瀬戸内の安否をはやく自分の目で確かめたかったのだろう。すぐ後になって、三人の歓喜の声が教室から聞こえてくる。感動の再会という奴だった。
「姿を見せても良かったのか？」
「緊急事態だ、仕様がねぇ。人命第一ってのは、何処の業界でも通用する言葉なんだよ。――それより、だ」
銀は一際、厳しい顔付きとなり声音も引き締まる。
「さっきから妖狐の臭いが強くなってやがる。時期に、完全な形で降霊するだろう。悠長に結界を破っている時間もない。現状、妖狐を今ここで始末できるのはお前だけだ。やれるか？」
「なんとかしてみせるさ。出てきそうな場所はわかるか？」
「あぁ、恐らく――」
そう居場所を告げようとした時、それを遮るように「待ってくれ」という声がする。それは紛れもなく神無月の声であり、事実、遮ったのは神無月本人だった。
「今からあの妖怪を倒しに行くんだろ？ 俺も連れて行ってくれないか」
俺達に加勢したい、そう神無月は願い出た。あんなことがあった直後なのに、もう反旗を翻せる精神力は見上げたものだけれど。正直、付いてこられた所で扱いに困る。大人しく此処で待ってくれていたほうが余程、助かるのだが。
「あー、神無月。気持ちはわかるがな」
「大丈夫だ。俺だって普通の一般人じゃあない。これでも神無月の一族だ。妖怪との戦い方なら身にしみて――」
「ハッ」
またも言葉を遮るように、声が覆い被さる。今度は神無月の言葉を、銀の嘲笑が掻き消した。なんとも鼻に付くような、嫌らしい、馬鹿にしたような声音だった。
「止めときな、小僧。お前の出る幕じゃあねぇ。安心しろ、お前の尻ぬぐいは隣の坊主がやる。お前は何もするな」
「俺が何もしない訳にはいかないだろ！ あの妖怪は俺達の所為で――」
「聞こえなかったのか？ 足手纏いだっつってんだよ、この大馬鹿野郎が」
低く低く、ドスの利いた声が響く。
出会ってから今まで、こんな声を聞いたことがない。それほどまでに、銀は苛立っている様子だった。
「てめぇの軽はずみな行動の所為で人が死ぬところだったんだ。すくなくとも坊主がいなけりゃ一人は確実に死んでいた。そんな奴の手を誰が借りたいと思う、そんな馬鹿野郎と誰が並んで戦いたがる。てめぇの頭に詰まった脳味噌で、そいつが理解できねぇのか」
「それは……」
「いいか、てめぇは何もするな。それがお前に唯一できる最大の手助けだ」
そう厳しい言葉を投げ掛けて、銀は神無月に背を向けて歩き始めた。銀が移動を始めたのなら、俺も付いていかなくちゃあならない。
「後のことは俺に任せとけ。お前はあの二人を護ってやれよ」
「あ、あぁ……そう、だな」
短い言葉を交して、俺も銀の後に続く。
狐の妖怪、妖狐の完全なる降霊はすぐそこまで迫ってきている。崩れた天井、ひび割れた窓、落下物の転がった廊下。俺達はそんな通路を通り、姿を現すであろう場所へ駆け出した。
