鬼
「よくも、この……私の」
すこし離れた先に立つ鴉天狗は呟く。
「よくも私の左腕をッ！ 食らってくれたなッ！」
瞬間、境内全域に異変が起こる。まるで鴉天狗の怒りが現象として現れたかのように、大気が打ち震え、清水が乱れ、あらゆる物が重力に反して宙に浮かぶ。それは地震とも錯覚させられるほどの強大な何かだった。
「左腕の恨み……汝、簡単には殺さんぞ」
右の手が持ち上がり、刀の鋒がこちらに向かう。その動作に警戒心を抱く。が、それはとても無意味な行為だった。警戒の網も、思考も、反射も、それの前ではないも同然だ。それは鋒がこちらを向いた瞬間に、俺の体内で起こったのだから。
「あぐッ！？ あああッ！！ あた――ま、が……われッ」
直接脳を鷲掴みにされているかのような感覚に襲われ、激痛の波が止めどなく訪れる。腕を断ち切られた時の痛みなど、些細なことのように思えてしまうほどの痛み。それは恐怖と言い換えても遜色ないほどの危険信号だった。
「な、にを……したッ！」
「神にも通ずる力だ。私の神通力をもって、汝の脳に干渉し縛っている。このまま締め潰すことも可能だが、それでは私の気が収まらん。絶えず苦痛を味わいながら、ゆっくりと死んでいけ」
更に痛みが強くなる。断っていられないほどに、膝を折るほどに、それは強大になっていた。もう指先に力が入らない。足腰は立たず、思考も回らない。停滞する。痛みによって脳の機能も、身体の機能も、停止し掛かっている。
なんとかしなくてはならない。そう思いはすれど、思考が心に追いつかない。
「ふん。あの犬め」
耐え難い痛みに苛まれる中、しかし微かに硝子が割れるような鋭い音が耳に届く。
「結界を破ったか。しかし、もう随分と遅い」
結界は破れた。銀は、どうやら役割を果たしたらしい。これで俺の時間稼ぎもせいこうした。せいこうしたが、だがもう耐えられそうにない。だんだん、かんがえが纏まらなくなってきた。
いまじぶんがなにをしているのかも、あいまいになる。
おれは、いったいなにを。
「おやおや、君は僕の言ったことを何も理解していないんだね」
なん、だ？
「言った筈だよ？ 食べることは、奪うことだって」
なにを、いっている？
「さぁ、面を上げて敵を見据えるんだ」
おもてを、上げて。
「大丈夫、君は彼を食べられる」
やつを、敵を、鴉天狗を、捕食する。
「あっ、ああっ、あ――」
鴉天狗は何処にいる？ 遠い、此処からでは届かない。なら、どうする？ 歩くか？ 走るか？ いや、それは遅い。もっと早く、もっと確実に、奴を仕留めて食らうには、移動なんてしていられない。此処で、この場所で、一歩も動かずに仕留めるにはどうすればいい？
「あぁ、なんだ。簡単じゃあないか」
変異する。変貌する。変形する。
断ち切られた左腕にありったけの生命力を流し、再生し、その上で変化させる。
もっと逞しく、強靱で、鋭く、無骨な腕に。かつて見たあの腕の如く、この左腕を変えてやろう。そう、あの鬼のように。
「なん――だとッ！？」
完成した左腕は紛うことなき鬼となり、復活を遂げる。
槍の如く爪を束ね、鞭の如く撓らせる。鬼の腕は神通力の影響を物ともせず、俺の意志に従い目標を定めた。そして、放つ。驚愕を露わにした、鴉天狗の胴体を狙い澄ませて。
「これで――終わりだッ！」
震える大気を貫いて直進した鬼の腕は、軌道上に射し込まれた刀を折り、なおも突貫した。束ねた爪は鋒となりて鴉天狗の皮膚を裂き、肉を断ち、心臓を貫く。それは鴉天狗にとって紛れもない敗北となり、死の証明になった。
「な、ぜだ。なぜ、鬼の力が」
吐血しながらも、鴉天狗は言葉を紡ぐ。
「くそ……私の命も此処まで、か」
絶命する。鴉天狗は命を落とし、神通力の影響も鳴りを潜めた。
宙に浮かぶ総てのものが重力に引かれて落下する。その最中、左腕を下の人間の腕に戻した俺は、突き動かされるように鴉天狗のもとに歩み寄る。そしてその頭部に右手を乗せて、捕食能力を発動させた。
「これで……ほんとうに」
まだ俺は立っている。動いている。奴は死んで、捕食された。俺は勝ったんだ、鴉天狗に。そう自覚して、認識すると一気に疲労感が湧いて来た。疲れとは肉体にだけ起こることではないのだと、この時、再認識せざるを得なかった。
心は身体に影響を及ぼす。それが例え、半生半死の身体であってもだ。
そのまま立ち上がることもせず、境内に倒れ込む。ごろごろとした小石が邪魔で仕様がないが、移動する気にも、取り除く気にもならない。ただただ、此処から動きたくなかった。休みたかった。
「おい、坊主！ しっかりしろ！」
遠くから銀の声が聞こえてくる。
けれど、もうダメだ。返事をする気力もない。
俺はぼやけた視界に小さな銀を捉えながらも、ゆっくりと瞼を閉じた。
やることリストその二、霜月家の仕事を手伝うこと。終了。
