片角の君へ

第二の使者

影が揺らいだのは、夕刻の空が群青に沈みきる、ほんの直前だった。

　風がひときわ冷たくなり、森の奥から――羽ばたきにも似た、微細な龍気が散る。

　ああ、来やがったな。

　オレはそう確信した。

　庭先で灯籠に火を入れていた橙佳が、手を止める。

　静かに顔を上げ、空を見た。

「……来ますね。あれは、先日の者とは違います」

　声は穏やかだが、張りつめた糸みたいな気配が走る。

　オレは屋根から飛び降り、土を踏みしめながら刀を肩に担いだ。

「龍気の圧が強ぇ。まず間違いなく“本職”だな」

「いえ……“本気”を出している、と言うべきでしょう」

　橙佳の否定は静かで、やけに重かった。

　次の瞬間、結界の縁が淡く波打ち、空気が裂ける。

　一筋の光が降りてきて――そこから、男が歩み出た。

　黒い鱗を羽織ったような長身。

　深い紅の瞳。

　誇りと威圧を隠そうともしない、龍神族の気配。

「……あなたが、琥珀殿を匿う地の守り手か」

　低い声が落ちた瞬間、空気が一段重くなった。

　胸の奥が、じり、と鳴る。

　こいつ、間違いなく玄麟の“手足”だ。

　橙佳は一歩前に出る。

　衣の裾がさらりと音を立てた。

「私は橙佳と申します。この里の結界を司り、外より来る御客様の応対を務めております。まずは、遠路はるばるお越しいただいたことに礼を」

　丁寧すぎるほどの挨拶に、男――蒼鱗は眉をひそめた。

　余裕を侮辱と受け取るくらい、気が立ってやがる。

「礼は不要だ。我らは龍王の命を受けただけ。琥珀殿を、速やかに引き渡していただこう」

　オレは鼻で笑った。

「“いただこう”だと？　随分な言い草だな」

　蒼鱗の赤い眼が、ぎらりと光る。

　次の瞬間、オレの足元に細かなひびが走った。

（……龍気だけで、地面を割りやがった）

　やっぱり本物だ。

　だが橙佳は、微笑を崩さない。

「蒼鱗殿。琥珀自身の意思は、お聞きになりましたか？」

「……龍族に選択はない。血筋に従い、力に従い、王に従う。それが我らの掟だ」

「掟、ですか」

　橙佳はまぶたを伏せ、ほんの一拍、考えるように間を置いた。

「その掟が、いかに重くとも――“本人の望みを無視してよい”理由にはなりませぬ」

　蒼鱗の表情が、僅かに揺れた。

　反論されるなんて、想定外だったんだろう。

「……育ちの良い理屈だ。だが、王はお怒りだ。息子が消息を絶ち、帰還を拒み、血気を外へ捨て置いている。今すぐ連れ戻せと命じられた」

　橙佳は、春の日差しみたいな声で言った。

「父の怒りを理由に、子を力ずくで連れ戻す。それが“王”の御心に相応しいと、あなたは本気でお考えですか？」

　蒼鱗は、一瞬、言葉を失った。

　そこを逃すほど、オレは律儀じゃない。

「橙佳に口で勝てると思うなよ。オレでも無理なんだ」

「柘榴。余計なことは言わないでくださいな」

　苦笑しながらも、橙佳の視線は蒼鱗から逸れない。

　やがて蒼鱗は苛立つように空を仰ぎ、

「……交渉の余地はない。ここを力で破る」

　そう、静かに宣言した。

　その瞬間だった。

　橙佳の瞳から、柔らかさが消えた。

「それは困りますね。ここには、守るべき子どもたちがいます」

　低い音が、大気を震わせる。

　橙佳の足元から、金と橙の光が立ち昇った。

　薄い結界の膜が、幾重にも重なり、花が咲くように広がっていく。

（……ちっ、何度見ても反則だ）

「この密度……まさか、あなたが“橙の結界師”……」

「ええ。ですから、どうか武力はお控えくださいませ。あなたほどの方が傷を負うのは、私としても本意ではありません」

　優美な声。

　だが、拒絶は絶対だった。

　蒼鱗が舌打ちし、結界に拳を触れた――その瞬間。

「……っ、ぐ……！」

　身体ごと、弾かれた。

　龍気をまとったはずの体が、紙みたいにしなったのを、オレは見逃さなかった。

　橙佳は静かに頭を下げる。

「どうぞ、お帰りください。再びこの地の結界を害さぬ限り、我々も争うつもりはございません。王へもお伝えください。“琥珀は無事である”と」

　蒼鱗は悔しげに唸り、龍気を爆ぜさせると、黒い影となって空へ消えた。

　……ようやく、静寂。

　オレは肩を回した。

「橙佳……やっぱり、怒ってんだろ」

「怒る、というほどではありませんよ。ただ……」

　橙佳は星の薄い夜空を見上げる。

「子が、親の力で引き戻されようとするのは。見ていて、あまり気持ちの良いものではありません」

「……あの父親の気迫、やべぇぞ。次は、もっとヤバいのが来る」

「でしょうね。だからこそ、急ぎましょう」

　橙佳は、結界の火が揺れる方へ歩きながら、声を落とした。

「琥珀と、翠の件を整えねばなりません。翠は、何かを抱え込んでいる」

　オレは眉をひそめる。

「隠してる、ってことか？」

「はい。あの子は嘘をつくのが下手です。だからこそ、黙ってしまう。それが、危うい」

　横顔は静かだが、瞳は深い湖みたいに揺れていた。

「政治が動きます。龍神族が本格的に“こちら”へ手を伸ばす前に。この里の均衡を、守らねばなりません」

　オレは、ゆっくりと息を吐く。

「……動くんだな。本気で」

「ええ。この里を、そして琥珀を守るために」

　穏やかで、揺るがない声。

　こうして夜は、さらに深く影を潜め、オレたちを取り巻く“何か”が――確かに、動き始めていた。