片角の君へ

妖狐の行商人

その翌日、村は朝からどこか騒がしかった。

　軒先で話す声がいつもより多く、子どもたちが走り回っている。

　胸の奥に、そわそわとした気配が広がった。

「近いうち行商人が来る」

　以前、柘榴がそう言っていたのを思い出す。

　どうやら年に数度、人里から品を運んでくる者がいるらしい。

　その行商人の名は、玻璃（はり）。

　名目上は人族だが、実際には妖狐――妖霊族に属する存在だという。

　妖狐は、生まれながらに変化の術を扱い、幼いころから人の姿で暮らすことができる。ただし「一日一度、あるいは眠る前に、必ず本来の耳と尾を現すこと」という掟がある。

　その掟を守りながら、彼らは人の社会に溶け込んで生きているのだ。

　玻璃が持ち込む品は実にさまざまだ。

　食料、反物、小物、装飾品、日用品──どれも人里でしか手に入らないものばかりで、村人たちは毎回この日を心待ちにしている。

　柘榴が買い出しで手に入れられなかったものを補う形で、玻璃はこの村に通うようになったという。

　柘榴自身は、人の姿に化けて人里に降りることができるが、鬼族すべてがそうではない。一定の年齢と素質を持つ者だけが、人の姿を保てるのだ。

　翠兄様も、人の姿を取れると言っていた。以前に、「人の姿にならないのか」と聞いたけれど「事情があって、できないのです」とだけ、静かに言った。

　その声音に、それ以上聞くことはできなかった。

　柘榴と玻璃は、買い出しの時に出会ったらしい。

　話してみると不思議と気が合い、以来、程よい距離を保ちながらも親しくしているという。

　柘榴があの調子で人と打ち解けるのだから、玻璃という人物もきっと只者ではない。

　そんなことを思いながら外に出ると、村の広場にはすでに人だかりができていた。

「ここにいたのですね、琥珀」

　振り向くと、翠兄様が穏やかに微笑んでいる。

　朝の光を受けた髪が、翡翠の糸のようにきらめいた。

「はい。外が賑やかだったので……。今日は玻璃さんが来る日だったのですね」

「ええ。折角ですし、琥珀も何か購入されては？」

「……そうですね」

　思いがけず、お返しを選ぶ機会が訪れた。

　翠兄様に似合う何かを。

　できれば、形に残るものがいい。

　人々の間を縫い、露店の棚を覗く。

　並ぶ品々はどれも洗練されていて、村の空気の中に異国の香りが混ざる。

「何かお探しですか？」

　声をかけられ、顔を上げると、長い黒髪を緩く束ねた青年が立っていた。

　金の瞳が、どこか愉快そうに細められている。

「贈り物を頂いたので、そのお返しの品を探しています。できれば、形に残るものをと思って」

「ほな、それはええ心がけやね。装飾品はどう？　華やかなもんも、控えめで上品なんも、よう揃えてるで」

　声音は柔らかいが、言葉の端に古く、したたかな響きがある。

　胡散臭い。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　並ぶ品の質を見れば、彼が優れた商人であることは一目瞭然だ。

「贈り物なんやったらなぁ……自分の“色”を贈る、ていうのはどうや」

「……自分の、色？」

「せや。あんたやったら――黒か、金やろな」

　思いもよらぬ言葉に、息をのむ。

　自分の色を贈る。

　それは、ただの贈り物以上の意味を帯びている気がした。

「……なるほど。何かお勧めはありますか？」

「これなんかどうや」

　玻璃が差し出した小さな木箱だった。

　蓋を開けると、金糸で織られた鳥の細工――金糸雀を模したブローチが収められている。

　その羽根の根元には、白い鈴蘭が寄り添っている。

「金糸雀は幸せの象徴。鈴蘭は純粋、純潔……“再び幸せが訪れる”ちゅう意味もある」

　手のひらに乗せると、金細工が陽を受け、静かに輝いた。

──翠兄様に似合う。

　兄様の穏やかさと、どこか儚げな微笑を映したような光だった。

「これ、ください」

　小箱を胸に抱くと、不思議と心が軽くなった。

　誰かのことを想いながら贈り物を選ぶことが、こんなにも楽しいとは知らなかった。

「兄様、お待たせしました」

「いえ。無事に見つかったようですね」

「はい。兄様に喜んでいただけると嬉しいです」

　翠兄様は箱を開き、静かに目を細める。

「……ありがとうございます。とても綺麗ですね」

　ブローチを撫でる指先が、ひどく優しい。

　その仕草に胸が熱くなり、言葉を失った。

　数日後、柘榴がやって来た。

　そしてぼくと翠を一目見るなり、目を見開いた。

「……お前ら、それはどういうつもりだ？」

「何がですか？」

　翠兄様がきょとんと首を傾げる。

　柘榴の視線の先には――ぼくの髪を結っている翡翠色の髪紐。翠兄様の胸元に輝く金細工のブローチ。

　並べば、対になる色だった。

「……お前ら、マジか。いや、翠は分かる。天然だからな。だが琥珀。お前はどっちなんだ？……いや、聞かんほうがいいな」

　心底呆れた様子で、柘榴は額を押さえる。

「このブローチですか？　玻璃さんに“自分の色を贈れ”と勧められまして。さすがに黒は縁起が悪いので金にしたんです」

「……あいつ、余計なことを。こっちの胃を労れってんだよ」

「玻璃さんの助言に従っただけですから、文句は彼に言ってください」

「分かった分かった。今度、言っとく。……ったく、行きたくねぇ」

　頭を掻きながら、深々とため息をつく柘榴。

　ぼくと翠兄様は思わず顔を見合わせ、くすりと笑った。

　その笑い声は、朝の村に溶け込み、穏やかに広がっていった。