片角の君へ

琥珀の変調

最初の違和感は、ほんの些細なものだった。

　朝、目を覚ますと、身体が重い。疲れているわけではない。むしろ眠りは深かったはずなのに、骨の奥に熱が残っているような感覚があった。

「……妙だな」

　無意識に手を伸ばすと、指先に微かな光が滲んだ。

　黄金色。

　普段なら、意識して抑え込んでいるはずの龍気が、勝手に浮き上がっている。

　慌てて呼吸を整える。

　だが、光はすぐには消えなかった。

――呼ばれている。

　理由も根拠もないはずの感覚が、胸の底から込み上げる。

　外に出ると、森の気配が変わっていた。

　風が、流れを変えてぼくを導く。足元の土が、進むべき方向を示すように、かすかに脈打つ。

（……龍脈）

　鬼の村の地下にも、微弱ながら龍脈は流れている。

　だが、これは違う。

　もっと深く、もっと古い――逃げ場のない呼び声。

　無視しようとした瞬間、頭の奥が軋んだ。

　視界が一瞬、歪む。

「琥珀？」

　名を呼ばれて振り返ると、翠兄様が立っていた。

「顔色が――」

　言葉が途中で止まる。

　兄様の瞳に、はっきりとした恐れが浮かんだ。

「……龍気が、漏れています」

　その指摘で、ようやく気づく。

　ぼくの足元に、淡い光の紋が浮かび上がっていた。

「大丈夫です。少し、制御が乱れているだけで……」

　そう口にしながら、胸の内がざわつく。

　制御できない。

　その事実こそが、何よりも恐ろしかった。

　その日の午後。

　帳簿の数字が、頭に入ってこない。

　文字が龍文に見え、意味が勝手に書き換わる。

――還れ。

　紙の上に、確かにそう浮かび上がった。

　息が詰まる。

「……幻覚、か」

　否定しかけた瞬間、耳鳴りが走った。

　低く、長い音。

　遠くで、何かが鳴いている。

　龍の声だ。

　夕刻、橙佳様が訪れた。

「……兆候が、始まりましたか」

　その一言で、隠す意味はなくなった。

「龍血の“呼び戻し”です」

　橙佳様は静かに告げる。

「王の血を引く龍は、成龍後しばらくすると、龍脈との同調を強め始めます」

「拒めば……どうなるんですか」

　自分でもわかるほど、声が震えていた。

「身体的には衰弱。精神的には――分断」

「……分断？」

「守りたいものと、自分自身を、切り離してしまうのです」

　胸が締めつけられる。

　翠兄様は、黙って拳を握りしめていた。

「止める方法は」

　柘榴様の低い声が、場を引き締める。

「完全に止めることはできません」

　橙佳様は、はっきりと言った。

「ですが、遅らせることは可能です。結界と、調律によって」

「……代償は」

「結界を維持する側に、相応の負荷がかかります」

　翠兄様が、即座に顔を上げた。

「私がやります」

「兄様！」

「角が欠けていても、調律なら可能です」

　橙佳様はしばし沈黙し、それから首を振った。

「翠。あなた一人に背負わせるつもりはありません」

　視線が、ぼくに向けられる。

「琥珀。これは、あなた自身の問題です」

「……はい」

「選ばねばなりません」

　静かな声が、逃げ道を断つ。

「抗い続けるのか。それとも、一度“還り”、自分の意思で戻る道を探すのか」

　還る。

　父の元へ。

　龍脈の中心へ。

　そして――再びここへ戻れる保証は、ない。

　夜。

　ひとり、湖畔に立つ。

　水面に映る自分の瞳は、もはや隠しきれず金色に染まっていた。

　瞬きをするたび、光が揺れる。

「……ぼくは」

　言葉にしようとした瞬間、胸の奥が鋭く痛んだ。

　呼吸が乱れる。

　龍の血が、囁く。

――役目を思い出せ。

――還れ。

　耳を塞いでも、声は内側から響いてくる。

　逃げ場はない。

　守りたい。

　その想いだけが、かろうじて自分を人の形に繋ぎ止めている。

　だが――。

　湖の底で、何かが応えた。

　水面が、波紋もなく持ち上がる。

　龍脈が、確かにここへ伸びてきている。

「……まだだ」

　震える声で、ぼくは呟いた。

　だが拒絶の意思とは裏腹に、足元の土が淡く光り始める。

　知らない紋様が、円を描く。

　自分の意思とは無関係に、“還るための道”が、形を取り始めていた。

　この変調は、警告ではない。

　猶予でもない。

　――開始だ。

　ぼくが選ぶ前に、世界のほうが動き出してしまった。