12/21

血脈

　玉座は、静かすぎる。

　かつてこの場には、幾重もの龍気が満ちていた。

　今は、私ひとり。

　――静寂は、王にとって友ではない。思考を深く掘り下げてしまうからだ。

　琥珀。

　その名を思うたび、胸の奥が軋む。

　百年前、あの子は黙って消えた。怒りがなかったと言えば、嘘になる。だがそれ以上に――恐怖があった。

　龍神族は、血で繋がる。力も、寿命も、記憶さえも。それは誇りであり、同時に呪いだ。我が血を引く者が、異族の地で成龍を迎える。その事実は、王として看過できぬ。龍は、龍脈の上で成熟してこそ完全となる。血の流れが外れれば、力は歪む。

　――否。

　歪むのは、力ではない。

　“継承”だ。

　龍王の位は、単なる地位ではない。龍神族全体の均衡を束ねる“核”である。

　次代の王が不在となれば、血は割れ、派は争い、やがて族は滅びへ向かう。

　私はそれを、見てきた。

　先王の時代。正統な継承者が力を失い、王位を巡る争いで、三つの龍脈が潰えた。

――二度と、繰り返させぬ。

　琥珀は、適格者だ。純度の高い血。均衡を保つ資質。感情に呑まれぬ理性。――そして、優しすぎる。

　それが、最大の不安だった。

　鏡の谷で見たあの眼。　守る者を得た龍の眼だ。

　あれは、王の眼ではない。“誰かのために力を捨てる者”の眼だ。

　龍王は、選ばねばならぬ。

　時に、千を救うために一を切る。

　だが、父としては――その役目を、子に背負わせたくはなかった。

　だから、連れ戻そうとした。

　説得で。力で。言葉で縛れぬなら、環境ごと奪う覚悟で。

　それが、正しいと信じていた。

　――だが。

　橙佳というあの者。彼女の言葉が、胸に残る。

「選ぶ力を与えることが、育てること」

　愚かな理想だと、一笑に付すこともできた。

　だが、できなかった。

　何故なら、私自身が、“選ぶ自由”を与えられぬまま、王になったからだ。

　琥珀は、まだ知らぬ。

　龍神族の血は、一定の周期で“呼び戻し”を起こすことを。

　成龍から数百年。王の血を引く者は、否応なく龍脈に引かれる。それを拒めば力は暴走し、存在が摩耗する。

　私は、それを止められる唯一の存在だ。

　だから焦る。

　時間は、味方ではない。

　もし、あの子が完全に“守る側”を選べば、王の器は砕ける。

　それでも、――それでも、私は父だ。

　猶予を与えたのは、情ではない。覚悟を試しているのだ。

　琥珀が、“捨てられる者”なのか。それとも、“背負い続けられる者”なのか。

　玉座に、ひびが入る。

　王としては、失格かもしれぬ。だが、父としては、まだ、手放せていない。