第35話 vsジャガーズ【4回裏】ヒットボール
リードを許して迎えた四回裏。俺たちは円陣を組んだ。
「みんな、締まっていくぞ！ これからが本当のスタートだ！」
「本当のっていうのはよくわからないけど」とさらら。
「2点差ぐらいすぐひっくり返すよー！」と小さな胸をめいっぱい張るのはつるちゃんだ。
「俺は、まだまだみんなと野球がしたい！」俺は円陣の中心で声を張り上げた。
「だから――だから、力を貸してくれ！」
「行くわよ！」ジョーがすう、と息を吸い込んだ。
「GO! SUNRISE！！！」
☆ ☆ ☆
「サンライズだってよ。しゃれた名前をつけやがって」とマウンド上のダガーJ。
「次の打者は“エクスプレス”、俊足の鶴ガールか」
「ああ」冷徹な返事はアレックス・バーンバスター。
「リードしているとはいえ2点だ。鶴ガールには回ったとしてあと1度。この回で潰しておこう」
アレックスの言葉に本当の意図を汲み取ったダガーJが口笛を吹いた。
「ヒューッ！ 相変わらず真面目な顔しておっかないねえ、アレックスちゃん」
俺だってそんなこと考えつかねえぜ、とダガーJ。「しかもこっちがリードしているのによ」
「問題ない」とアレックス。
「すべては、勝つためだ」
確実にな、と答えたアレックスはマスクをかぶり、ホームへ戻っていった。
☆ ☆ ☆
「うわー！」
四回裏、先頭打者は俊足のつるちゃん。――が、左足を押さえて倒れ込んだ。
「デ……デッドボール！」
ダガーJの豪速球。その3球目がつるちゃんの左太ももに直撃した。俺はベンチを飛び出し駆け寄る。
「大丈夫か、つるちゃん！？」
この時代の打者はプロテクターなど存在しない、文字通り生身だ。大腿部が腫れ上がり熱をもっているのがユニフォームの上からでもわかった。
「骨は……折れてないようだな。歩けるか？」
「つるちゃん！ 大丈夫！？」心配した妹・かめちゃんもベンチから飛び出してくる。
「手当が済んだらとっとと一塁に行ってくれるか」頭上から冷徹な日本語が降ってきた。
「――アレックス・バーンバスター、てめぇ……」
俺は歯を食いしばってその巨漢を睨みつけた。大きな漆黒の瞳。今のデッドボールでは、アレックスは捕る素振りすら見せなかった。つまり、計算ずくの死球。俺は両拳を力いっぱい握りしめた。
「エージ・アオシマ。なかなか知的な戦略を使うと聞いたが、デッドボール程度でいきり立つようではまだまだスクールボーイだな」
「なんだと！？」
立ち上がった俺をかめちゃんが制する。
「おまえたちは遊びでやっているかもしれんが、俺たちはレジャーでやっているわけじゃないんだ」
「ッ――俺たちだって……」
もう答えることはない、とばかりにマスクをかぶり直すアレックス。口を開きかけた俺を、今度はつるちゃんが止めた。
「エージ……私は、大丈夫だから。頑張って、打つもん……」
半べそをかきつつ、左足を引きずりながら一塁へ向かうつるちゃん。俺はなにも声をかけられずに見送る。
「エージ！ よく手を出さなかったな、成長したじゃねえか」
「冥子に言われたかねーよ」
ベンチに戻ってきた俺に冥子の軽口。打席には3番・紫電キリエが入っている。
「キリエ、頼むぞ……！」
形はどうあれノーアウト一塁。俺はキリエに声をかけた。
しかし、キリエはチームのブレインではあるものの、バッターとしては非力だ。
「これでも喰らいな！」
ダガーJのスパイクカーブにまったくタイミングが合わず、三振。1アウトでネクストはジョー。
「ジョー、さっきと同じように出鼻を叩いてやれ！」
「ラジャー。任せといて、エージ！ みんな！」
勇ましいサムズアップとともに打席に向かうジョー。しかし……
「一転、直球攻めか……」
俺は歯噛みをする。初打席でとらえられたスパイクカーブは左右のボールゾーンに散らし、ストライク低めには徹底的に直球を集める。アレックスの見事なリードに俺は舌を巻いた。
「ガッデム……！」
結果、2-2から直球に押し負けたジョーの打球はセカンドへの力ないゴロ。満足に走塁ができないつるちゃんは二塁でフォースアウト。ダブルプレーで一気に攻撃終了となった。
【四回裏終了】百合ケ丘サンライズ0-2フライングジャガーズ
