第34話 vsジャガーズ【4回表】バックトゥバック①
俺はすっかり肩を落としてベンチに戻った。よかれと思ってやったことだった。相手は男で軍人だし、こちらの作戦は筒抜けだし、大義名分もあるはずだったのだ。何より、彼女たちを救えると思っていた。
（俺はなんてことを――）
俺はベンチでひとりうつむく。ベンチの隅の冥子はふてくされたように足を組み、キャップを目深にかぶっている。
試合は四回表。すでに渚＆ジョーバッテリーは1、2番を打ち取り、2巡目の3番アレックス・バーンバスターが打席に入っている。
（何ぼやっとしてんのよエージ。打者はアレックスよ、『スピットボール』は使わないの！？）
ジョーが視線で問いかける。顔にはいくばくかの焦りが浮かんでいた。
（『スピットボール』は使えない――いや、使わない。大丈夫だ、渚なら抑えられる）
俺は力なく首を振った。ジョーが不安げにうなずく。
渚が投じた1球目はSFF。直球と同じ軌道から鋭く落下する変化球に、アレックスが目を細める。
「フム、まだまだ手札を持っているようだな」
それには答えず、渚にボールを返すジョー。バットを長くもったアレックスが渚を睨みつける。
（渚、ジョー、みんな……すまない）
俺が悲嘆に暮れている間も、渚は淡々とボールを投げ込んでいく。
が、その瞬間は突如訪れた。2-2からの5球目。
「――とはいえ、あの“おかしな”ボールを投げないのならば――」
交通事故のような轟音が響いた。
「――シントート・スタヂアムも拡張工事をしたほうがいい。ここはまるでウサギ小屋だ」
バットを投げ捨てたアレックスが、英語でジョーに告げた。
打球の行方に呆けたような表情のキャッチャー・ジョー。主砲の打球はバックスクリーンに一直線。そのままスコアボードを越え、新東都の郊外へと消えていった。
あまりの飛距離に、サンライズベンチはもとよりジャガーズベンチにも静寂が広がる。
「場外……ホームランだと……」
「なんて飛距離よ……！？」
先制点を取られたことよりもまずその衝撃に鳥肌が立つ。ジョーが要求したSFFは決して甘いコースではなかったはずだ。しかも、スピットボールの幻影がまだ焼き付いているはず。それを迷わず本塁打にしてみせた。
目測130メートルはあろうかという大飛球。これが元プロの実力か。
「先制……された」
俺は悟られないように唇を噛んだ。四回表で許した先制。いまだ1失点で耐えている渚だが、スピットボールが使えなくなった状況での先制点はあまりにも痛い。しかも相手は……
「やったぜ、アレックス！」
「さすが独立リーガーだな、やるじゃねえか！」
「いやなんか喋れ！」
ジャガーズベンチでは、活気を取り戻したナインに手荒な祝福を受けるアレックス・バーンバスターの姿。さすがの鉄仮面も、口の端に笑みを浮かべている。
（主砲の一発は、チームに流れを呼び寄せるからな）
俺はゆっくりと唇を舐めた。続くは4番、ダガーJ。こちらも、凡打になったとはいえスピットボールを初見で合わせたバッターだ。
ジョーが慎重にサインを出す。外角へボール球となるジャイロボール、ナギサ1号。
（本塁打の後だ、慎重策は悪くない）
サインを確認した俺もうなずく。が――
「！？」
渚が投じたのはどまんなかの直球。積極打法のダガーJがそれを見逃すはずもなく――
（失投……いや、サイン無視か？ どうして！？）
「もらったぜっ！！」
左打席から放たれる大ぶりなアッパースイング。痛烈な弾丸ライナーがライトを襲う。
「GOGOGOGO！」
走りながら左腕を振り回すダガーJが一塁ベースを蹴った。矢のような打球がぐんぐん伸びていく。
「かめちゃん、つるちゃん、頼む！」
長打コース。俺は祈ることしかできない。ライトのかめちゃん、センターのつるちゃんが追う。
「「捕るよー！！」」
双子の声が重なる。外野に設けられたラッキーゾーンにかめちゃんが駆け上がった。ガチャガチャとスパイクとフェンスが触れ合う金属質の音がする。
「ホウ、まるでニンジャだな」
壁を駆け上がるかめちゃんに、相手ベンチではペニー少佐が余裕の笑みを浮かべた。
「だが、爆撃機には敵うまいよ」
緑色のブレスレットがきらめく。必死に差し出したグラブをあざわらうかのように、ダガーJの打球はラッキーゾーンを越え――スタンド最前列に飛び込んだ。
「YEAH！！」
アレックスに続き、ダガーJの連続ホームラン。ダイヤモンドを一周したダガーJとアレックスが拳を突き合わせた。
【四回表終了】百合ケ丘サンライズ0-2フライングジャガーズ
