第27話 vsジャガーズ【1回表】プレイボール
ジャガーズの守備練習が終わり、サンライズナインがグラウンドに散らばる。
「死んでもタマ獲ったるわ！」八重歯を光らせて猛る不動冥子。
「あらメーコ、そんなの当然じゃない」ジョーがきょとんと首を傾げる。胸と金髪が揺れた。
「ジョー、冥子の言う“タマ”ってのは球たまじゃなくて“命”のことだから」
急造ショートの剛力さららが冷たい声で指摘する。
「おーし、締まっていくぞ！」
俺はベンチからありったけの大声を出した。初夏の晴天に吸い込まれていく。
「プレイボール！」
今から俺たちは、女子9人でアメリカ合衆国に戦いを挑む。
空は晴れ渡っている。絶好の野球日和だ。
「――あのお嬢ちゃんが“サジタリウス”か。よろしくな！ 噂の“じゃじゃ馬娘”。軍のほうじゃおまえさんの話でもちきりだぜ。それはそうと――」
ジャガーズの1番打者が打席に入った。見るからに陽気そうな黒人兵。
「その名で呼ぶのはやめてちょうだい。渚、投げていいわよ」
「Ooops！ 人が喋ってるってのに――」
ビュッ、と空を切り渚の1球目が投じられる。右打者の外角ギリギリに決まるストライク。
「いいぞ渚！」俺はベンチからありったけの大声を出す。
「ム、悪くないコントロールだ。ベースボールの経験はハイスクールまでだが、これでも俺は大学時代に陸上……ちょ投げんなって！」
ジョーのサイン通り淡々と投げ込む渚。何せジョーは、わずか数日でキリエのデータをすべて手作業で複写していたのだ。渚の持ち球はすべて頭に入っている。
しかし黒人兵は様子見なのか、なかなか打つ気配を見せない。4球目で追い込まれた彼は、ニヤリと笑ってジョーに声をかけた。
「アレックスが買いかぶってるようだからどんなものかと思ったが、案外大したことないみたいだな。所詮お嬢ちゃんだ、球筋が素直すぎる」
「さあ、それはどうかしら」
「次はスタンドまで運ばせてもらうぜ」
白い歯を見せニカッと笑うバッターを横目に、ジョーが渚に球を返す。
振りかぶる渚。2ストライク2ボールから投じられた5球目。どまんなか高め、速度もない打ちごろの直球――
「！！？」
白球はストレートの軌道から一転、打者の膝下に向かって不規則にブレながら沈んだ。
豪快に空振ったバッターは尻もちをつき、目を白黒させている。
「クソッ！」
「ストライク！ バッターアウト！」
審判が片手を突き上げ宣言。
「やった！」「さすがじゃ！」俺と所長はふたりきりのベンチで抱き合う。記念すべきワンアウトを、三振という最高の形で奪い取った。
「なんだ今のボールは……」訝しげな顔でベンチに戻る黒人兵に、2番打者が声をかける。
「おいおいどうしたんだよボビー。ゆうべ飲みすぎたのか？ 闇市の酒は粗悪だからな」
「違うんだクリス」いまだ納得いかないというふうに黒人兵が首をひねる。
「“サジタリウス”のヤツ、おかしな変化をするから気をつけろ」
「安心しとけ。俺がホームランの打ち方を教えてやるからよ」
力強い宣言をした2番打者はしかし、2球目のジャイロボールを引っかけ力ないゴロ。
「ガッデム！」
セカンド・キリエが落ち着いて処理。一塁の八重ちゃんに転送し、2アウト。
「いいぞ渚！ キリエ！」
俺はベンチでありったけの声援を送る。考えらえる最高の滑り出しだ。――少なくともここまでは。
ゆっくりと左打席に向かうバッターを見て、俺と所長はゴクリと唾を飲み込んだ。
「……あいつが、アレックス・バーンバスター」
鍛え上げられた両の腕、戦車のような下半身。仏頂面から放たれる鋭い眼光は、これまでのバッターとは明らかに違う。
凡打に倒れた2番打者がアレックスに声をかける。
「おいアレックス頼むぞ。“サジタリウス”は思ったより厄介だ」
「ナメてなどいないが、忠告は受け取っておく」
冷徹な返事を返し、アレックスが打席に入った。オーソドックスなオープンスタンスだが、どこへ投げてもスタンドインしそうな雰囲気を醸し出している。
俺はキャッチャー・ジョーにブロックサイン。
（初球から、アレでいこう）
（ラジャー）ジョーが腰の後ろで親指を立てた。
渚が顎の前に両腕を上げる。左足が土を蹴り、力強く投げ込んだ初球――
アレックスが迷いないフルスイング。
「！？」
ガキィンと耳をつんざく衝撃音とともに、痛烈な打球が青空に舞った。
「うわやっば」
舞い上がった打球は見る見るうちに小さくなる。角度は間違いなくスタンド・イン。ジャガーズベンチから野太い歓声が上がった。
「まずいまずいまずい」ベンチで身を乗り出し、打球の行方を追う俺。米粒のように見えていた白球がようやく落下してくる。その落下地点は――
「きゃあー！」
――大方の予想を覆しボールはフェンス手前で急激に失速。レフト・麗麗華のグラブに収まった。3アウト。
「やった！」「Yes!」バッテリーが小さく拳を握る。
「おっしゃあ！」
俺もベンチで右手を突き上げた。三者凡退――しかも主砲、アレックス・バーンバスターも含めてわずか8球で仕留めてみせたのだ。
アレックスは打席で立ったまま、何かを思案している。
「Hmm……」
「あんたいつまでちんたらしてんのよ。とっととベンチに戻りなさいよね」
マスクを脱いだジョーがアレックスに毒づく。
「“サジタリウス”――いいコントロールをしているとは思っていたが、おかしなボールを投げるんだな。『ナックルボーラー』が日本にもいたのか……？」
「え？」ジョーの瞳が不安げに揺れた。
「だが、次は仕留める」
表情ひとつ変えずに告げると、巨漢のブレインはベンチへと下がっていった。
