第15話 vs雪村繊維①
そして迎えた俺の初陣。相手は隣町の同業、繊維工場のチームらしい。
「防御率はリーグ平均よりも大分悪いが打撃力が抜群だな」
俺は相手チームのデータを確認しながら作戦を練る。もちろんこのデータもキリエが用意してくれていたものだ。俺の手によって編纂されたキリエの膨大なデータは『未来戦術』という表紙がつけられ一冊にまとめられている。
グラウンドに出ると、試合前にもかかわらず大勢の客がつめかけていた。つくづく新東都は深刻な娯楽不足らしい。
「ヘイ、ジョゼフィーン！」
観客席から声が飛ぶ。見ると、迷彩の軍服をまとった一団が。ジョーが迷惑そうな視線を客席にやった。
「日本人のチームに入ったんだってな、“アンルーリー”！」チューインガムを膨らませて、迷彩服に身を包んだひときわ大柄な白人兵が声を上げた。
「ダガーJ……！」ジョーが兵士を一瞥してつぶやく。
「ゲイシャガールの練習でもしてんのか？」と、その横の紺色の軍服を着たスキンヘッドが軽口を叩く。
「今度見せてもらおうぜ、なあ！」皆一様に瓶を手にしている。どうやら昼から酒を飲んでいるらしい。
「なんだあいつら」俺は眉をひそめた。言葉の意味はすべてはわからないが、なんだかいけすかない態度だ。
「気にしなくていいわよ、エージ。非番だからって冷やかしに来てるだけなんだから」とジョーが声を無視してスタスタと歩きだす。
「それはそうと、“アンルーリー”ってなんだ？」
聞き慣れない英単語だが、スラングか何かだろうか。そう思って軽い気持ちで聞いた途端、振り返ったジョーの眼光が険しくなった。
「私の前でその名を二度と言わないで。“Un-Ruly――じゃじゃ馬娘”って意味よ」
ルールはちゃんと守ってるっつーの、まったく失礼しちゃうわよね。とジョーが頬を膨らませて怒りを露わにする。事情はよくわからないが、アメリカ人はニックネームをつけるのがたいそう好きらしい。
「ほい、これが百合ケ丘野球団のオーダー表じゃよ。雪村工場長」
ホームベース付近では、所長が相手の監督らしき人物と紙切れを交換している。
「久しぶりだな、百合ケ丘所長。……むむ、これは」
痩身の白髪頭、相手チームの雪村工場長がオーダー表を見て顔をしかめた。
「ジョゼフィーン・トラックスラーだと？ GHQからの助っ人を入れたという噂は聞いていたが本当だったのかね？ しかもこの不動冥子という名前、確か暗黒街の――」
「そのとおりじゃ」
渋い声音の雪村に対し、ひょうひょうと返す所長。
「女といえど、敵国の軍人を入れるなんていよいよ耄碌したのか？」
雪村の眉が吊り上がる。どうものっぴきならない雰囲気のようだ、と俺はベンチからその光景を眺める。
「耄碌したのはそっちじゃありゃせんか？ 野球の実力に人種や前科は関係ないからの」
敵国ではなく“元”敵国じゃ、と相変わらず軽い口調を崩さない所長。しかしその目は確固たる意志をもって見開かれている。
「へえ、あのじいさんなかなかやるじゃねえか」
俺は綿毛のように揺れる所長の白髪頭を見て呟いた。
「ともかく手は抜かんぞ！ GHQの新繊維受注はこちらでいただくからな！」と大声を上げる雪村工場長。
「はいはい、お好きにするがよい」手をひらひらと振って所長がベンチに帰ってくる。
「なんだか気に入らねえ野郎だな」
両腕の包帯を巻き直しながら吐き捨てる冥子。
「エージ、あいつぶん殴っていいか？」
「よせよせ」
俺は慌てて冥子を制止する。
「がんばって打つよー！」「走るよー！」と双子も気合十分だ。
「まあ俺のクビもかかっているらしいが、それは気にしなくていいからな。気楽にプレーしてくれ」
「誰も気にしちゃないわよ、そんなこと」
平常運転、絶対零度の剛力さらら。
「久しぶりの実戦ね、腕がなるわ」
もちろん、ジョーも気合十分だ。
「エージ」
渚が俺を見つめる。
「頑張るからね。エージの教えてくれた『未来戦術』で」
「ああ。頼むぜ」
俺は渚とハイタッチ。渚が一瞬頬を赤らめたが、すぐに引き締まった声でみんなに告げた。
「さあ、行くよ！」
俺も笑顔でナインを送りだす。先行は相手チーム。百合ケ丘繊維工業ナインがそれぞれの守備位置につく。
まっさきに飛び出した冥子（三）。
鋭い眼光でマスク越しに陣形を確認するさらら（捕）。
初めての試合に目を輝かせるジョー（遊）。
観客席に手をふる麗麗華（左）に、双子の二神姉妹（右）（中）。
キリエ（二）、八重ちゃん（一）が軽快にボールを回す。
そして、無言で白球を見つめる――海老原渚（投）。
「おお、9つすべてのポジションが埋まっとる……夢のようじゃ」早くも歓喜に打ち震える所長。
「プレーボール！」
晴天の下、審判の声が響き渡る。俺の初陣が始まった。
