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３

　黒竜は苦しげに喘ぎながら、岩窟の奥の白い砂の敷き詰められた一角にうずくまった。

　黄金竜の気に入りの寝床だった場所。

　くつろぐ姿も、同じ形。

　なので。少女はいつも黄金竜と話すとき使っていた懐かしい場所、竜の頭のそばの岩棚に乗り、新たな岩窟の主に心と言葉で話しかけた。

『竜王、あなたにお願いに来ました』

　聞こえたのだろうか。

　不安になった頃、巨大な竜は片目を開けて娘を見た。

　黄金の瞳。

『お前は何だ。なぜ話せる』

　不機嫌な、うなり声。

『私はあなたが殪(たお)した黄金竜の血を継ぐ者です』

　竜は両眼を開いた。

『竜王、あなたにお願いに来ました。

　この山のふもとに人間の町があり、たくさんの人間が暮らしています。

　あなたが殪(たお)した黄金竜は、人間を守護してくれていました。

　私、あなたにも人間を守ってほしくて、人間を襲わないと約束して欲しくて、ここに来たのです』

　竜は大きく息をつき、けだるそうに眼を閉じた。

『うるさい』

　不機嫌に一言うなる。

『お願いです、このままではロードリアスは魔獣たちに襲われ、滅びてしまう。

　あなたが守ってくださるなら、私、何でもします。

　食べてくださっても構いません』

　フッ、と竜は鼻でせせら笑った。

　人間の肉は冷たくて好きではない。

　彼は草原に何千頭も群れ集い、他の竜や魔獣たちの餌食となる草食獣ギャラクよりも、その数倍の大きさがあり、家族単位の群れで動く、木の葉を主食にするクラダンの肉を好んでいた。

　巨大な爪で武装するクラダンの成獣の重さは８ダン（およそ２トン）。

　このちっぽけな人間の何十人分になるか。

『お前を喰う気はない。行け』

『いいえ、行きません。どうか、私の願いをきいて』