犬モデルの生活

第六話 過去を振り返るで

　僕が犬と話せるようになったのは、小学3年生の頃だ。

　勉強が嫌いで、人前で話すことも苦手で、弱虫だった。

　授業中に先生に指名されると、声が出なくて泣き出すことが何度もあった。

　そんな僕だから同級生からはよくイジメられた。何をされても僕が言い返せないことをいいことに、好きなようにからかわれた。

　親や先生に助けを求めたかったが、親には心配をかけたくなくて笑顔を取り繕い、何でもないフリをした。先生は、僕にとって萎縮してしまう相手だったので、自分から助けを求めることはできなかった。

　その日も僕は、学校の帰り道でイジメられていた。

　男の子達が、僕のランドセルを後ろからドカドカと笑いながら蹴っている。僕はどうしていいかわからず、笑顔でごまかした。

　すると、一人の男の子が僕のランドセルから筆箱を取り出した。

　親に買ってもらった大好きなキャラクターの筆箱である。

　さすがにこれだけは傷つけて欲しくなかった僕は、初めて抵抗した。

「だめ！それだけはやめて！返して！」

「ん？いいよ、返してあげる。はーい」

　その男の子の手から筆箱は投げられ、僕の頭を通り越し、別の男の子の手へと渡った。

「お願い！返して！」

　男の子達は、楽しそうに笑いながら筆箱を投げている。止まる気配はない。

　僕はたまらず、リーダー格の男の子の胸ぐらを掴んだ。

「返せよ！」

　すでに涙でぐしゃぐしゃになった僕の顔を見たリーダーの子は、興醒めて冷たく言い放った。

「あっちに捨てよーぜ」

　僕の筆箱は、下水路へと投げ捨てられた。

　コンクリートに当たった筆箱は、衝撃で蓋が開き、中の鉛筆や消しゴムは飛び出した。

「あはははははは！！」

　男の子達は腹を抱えて笑い、気が済んだのか僕を置いて帰って行った。

　僕はその場に泣き崩れ、動けなくなってしまった。

　そのままどれくらい泣いたのだろう。人通りの少ない道で、誰一人通ることはなかった。

　代わりに、一匹の大きな黒い犬が僕のところへと歩いてきた。

　僕の体より大きいその犬の存在に気づき、僕は逃げようとした。

　立ち上がり、走り出そうとした瞬間、

「あの箱はキミのだろう？」

　僕は走り出しかけた脚を止めた。

　誰かいるのか。いや、誰もいない。

　ここにいるのは、僕と大きな犬だけだ。

　大きな犬と目が合う。

　その体の大きさに、圧倒されて腰がくだけた。

　犬が近寄ってくる。

　この犬に襲われるのか。なんて最悪な日だ。

　僕は目を閉じた。

「さっきの反応、おれの言葉がわかるんだな？」

　目を開けた。今のもさっきの声も幻聴などではない。たしかに聞こえた。

　でもここにいるのは、僕と犬だけ。じゃあ、この犬が…。

　僕は、犬の大きさに震えながらも口を開いた。

「君が、犬がしゃべってるの？」

　犬が僕をジーッと見つめてくる。

　目をよく見ると、不思議だ。恐くない。むしろ温かさのようなものを感じた。

「これは、驚いたな。人間と話せるとは」

　やはりこの犬が話している。

　口は開いていないが、テレパシーのようなものだろうか。

　なんにせよ、僕とこの犬はコミュニケーションが取れている。

「あの下水路に落ちている箱は、キミのだね。何があったのか知らないけれど、泣いているキミを見て、おれなりに考えてみたんだ」

「うん……あれは僕のだよ。僕イジメられてて、あそこに捨てられちゃったんだ」

　犬は、僕の話を聞くと、下水路へ降り僕の筆箱をくわえて取って来てくれた。僕の足元にそっと筆箱を置く。

「あ、ありがとう…」

「お安いご用だ。それにしてもかわいそうに。 キミはイジメられてるのか」

「うん、ずっとそうなんだ。僕、泣き虫で……」

「友達はいるの？」

「いない……」

「そっか。ならおれと友達になるか」

「へ？」

　驚いた。まさか犬に、友達になろうなんて言われるとは。

「おれは野良犬だが、他にも友達がいる。紹介してあげよう」

　僕の目からまた涙が出てきた。

「おいおい、まだ泣くのか。いい加減泣き止んだらどうだ」

「うん、ごめん。僕、友達できたの初めて…」

「そうか、記念すべき初の友達がおれか。それは嬉しいな」

　僕は犬の頭を撫でた。とても温かい。

「君は、名前何ていうの？僕は霊だよ」

「霊か、よろしくな。おれは、そうだな、仲間からはゆずって呼ばれてる」

「ゆず…」

　僕は思わず笑ってしまった。

「む、なんで笑うんだ」

「いや、黒くて大きい体してるのに、ゆずって名前かわいいなぁと思って」

「べ、別に違う名前でもいいんだ。名前なんて適当だからな」

　理由はわからないけど、こうして僕は犬と話せるようになった。

　すごい能力だと思ってはいたけど、人には言えなかった。

　ただでさえイジメられているのに、犬と話せるなどと言えば、頭がおかしいとさらにイジメられるのは目に見えているからだ。

　ゆずやその友達と友達になることによって、僕は性格が少しずつ明るくなっていった。

　それからもしばらくイジメられていたが、学校の外では大きなゆずが僕の側に来ると、イジメっ子達は逃げ出した。

　そして、徐々にイジメはなくなっていった。

　高校生の時に一度だけ、仲の良い友達に犬と話せることを打ち明けたが、とんだ妄想野郎だと笑われた。

　まあ、無理もない。それを証明できるものもないのだ。

　仲の良い友達だからそれだけで済んだが、他の人に打ち明けて頭のおかしい奴だと思われるのは、イジメのトラウマもあり嫌だったので、内緒にすることに決めた。

　唯一の理解者、杏子に打ち明けたのも一年付き合ってからであった。

　さて、大きな体のゆずであるが、僕が中学三年生の時に亡くなってしまった。

　僕にとって生涯初めての友は、最後の最後まで最高の友であった。

　周りの犬達も亡くなったり、子供ができたり、様々あったが僕が上京してからは特に連絡はとっていない。

　上京するまで常に犬友達がいた僕は、一人暮らしをして途端に寂しくなった。

　僕の生活は、犬無しでは考えられなくなってしまっていたのだ。

　上京したばかりであったが、すぐにペットを飼える家へと引っ越しをした。さすがに親に反対されたが、高校の頃は今と違って地味にバイトを頑張っていたので、お金には割と余裕がありそれが可能だった。

　そしてペットショップを回って、パートナーとなるべき犬を探した。

　この犬探しが、難航した。

　仲良くなれる犬を探したかったので、僕はショップに入るや否や犬に話しかけた。

　しかし、僕が犬と話せることが犬達にわかると、途端に犬達は騒ぎ始めた。

「ぼく！ぼくを飼って！」

「いや、私！私よ！」

「僕だよ！何でもするよ！ご主人様！」

　犬達は飼い主に飢えていた。

　気持ちは痛い程わかったが、この中から一匹を選ぶのは至難の技だった。何匹も飼うお金もスペースもない。

　数軒回って、諦めようとした時、僕は一匹の犬に目がいった。

　まったく僕に話しかけず、うつむいている子犬がいる。

　他の犬達は自己アピールで必死な中、この子犬は一言も発さない。

　僕がその子犬に近づくと、その子犬はじとーっとした上目遣いで僕を見てきた。

　相変わらず言葉は発しない。ただじーっと僕を見てくる。

　その姿に、僕は昔の自分と重ね合わせてしまった。

　僕はこの子を買うことに決めた。

　他の犬からはブーイングの嵐である。

「なんでよりによってそいつなんだよ！僕の方が百倍かわいいのに！」

　可愛さとか、どうでも良かった。

　僕はその子を抱き抱えながら、自宅へと足を進めた。

　話しかけても一向に話さない。

「今日からよろしくね。君の名前は、ゆず」

　はじめてその子犬が口を開いた。

「ゆず…」

「そう、ゆずだ。今日からおれ達は友達だ」

　こうして、ゆずとの共同生活が始まった。