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①

聖女が帰ってこない。

リリーは、予定帰城日を過ぎたあたりから不安に襲われ、意味もなく廊下を行き来した。

タンザゴーム国の姫として業務に追われながら、常に窓の外を気にしては廊下に出ていた。

扉の前にいる兵士らは姫の姿を目で追い、しびれを切らしたメイドのサラに部屋に連れ戻された。

「いいですか、姫」

サラはリリーの薄茶色のなめらかな髪をとかしながら、鏡越しに目を合わせた。優しげなタレ目をしているが、髪と同じ色の瞳に強い意志を宿している。

「なあに、サラ」

「聖女様は必ず帰ってきます。予定より遅れるなんて今までもあったでしょう。連れの方々も強いと聞きます。心配されるのはわかりますが、むやみにウロウロしないでください」

サラはリリーの乳母の娘だ。赤子のときからともに育ち、昔から遠慮のない物言いをする。それが、リリーには嬉しかった。しかし今だけは黙って聞けない。

「だって、絶対早めに帰ってきてくれるって約束したのよ。こんなに遅れるなら早馬で知らせがあるはずだわ」

リリーは指折り数えて、約束した日から経過した日数を数える。指は四本おっていた。

聖女のアルバータは、この国唯一の聖力をもっている。

曰く、弾丸を弾き飛ばした。曰く、木の幹を倒したなど、人力ではあり得ない力を披露していた。

本来ならば髪を伸ばし、白いローブを羽織るのが代々の慣わしだが、アルバータはローブを腹の位置まで切り、男性のような格好を好んでいた。髪も肩上で切り揃え、大ぶりの耳飾りまでつけている。

目が覚めるような金髪と日に焼けた肌、整った顔立ち。

そのどれもがリリーの憧れだった。

「アルバータは毎年恒例の荒地の扉を閉めに行ったのよね？放っておくと一年を通して扉がだんだんと開き、魔獣を解き放ってしまう扉……」

リリーは荒地の扉を絵でしか知らない。

装飾は激しく、白黒の絵なのに背筋が凍った記憶がある。

「それに、彼女を心待ちにしているのは私だけではないわ」

リリーはそっと窓の外をみた。

そこには庭園が広がっているが、そのずっと向こうに騎士団の稽古場がある。

耳をすませば、令嬢達の黄色い声援が聞こえてきそうだ。彼女達の目当ては団長補佐のゼインだ。

国一といっても過言ではない美貌をしているが、常に無表情で女性に靡かない。

薄水色の髪と、深い海の色の瞳にちなんで氷の王子様なんて言われている。

リリーも彼に夢中だった。

しかし、ゼインはアルバータが好きなのだ。