勇者のふりも楽じゃない――理由？ 俺が神だから――

第八章 勇者冒険編・亡国の姫君

第１９０話 のん気なたまご探し

　最後のたまごを探して商人のドライドに情報を聞いた俺は、エーデルシュタインに戻ってミーニャを連れ出した。

　獣人兵士たちの動向が不安だが、仕方がない。

　ラピシアを置いていこうとしたら本人が嫌がった。出歩きたいらしい。

　というわけでセリカ、ミーニャ、ラピシアを連れて獣人地区へと向かった。

　ちなみに、グレスギーに盗賊団を退治したか尋ねたら「あまりおいしくなかった」と返答された。道理で盗賊たちの死体が見つからないわけだ。

　その時、盗賊たちに襲われていたチーシャを助けたらしい。

　いろんな因果があるものだ。

　　　　　　　◇　　◇　　◇

　昼過ぎの獣人地区。

　冬枯れのため、地表が見えている平原。

　ゆるやかな丘がいくつかある。

　俺たちはまず一番人口の多い狼の集落に向かっていた。

　ミーニャが巫女服を風に揺らして歩いている。細いけれど筋肉質な手足が良く動く。

　セリカは横に並んでいた。

　後ろでは、ラピシアはエロい模様の描かれたピンクと紫のたまごを抱えて、楽しそうに歩いていた。

「ラピシア、楽しそうだな」

「大地！」

「ああ、次のレベルアップは『地を知る』だったな」

　ラピシアが砂を蹴っ飛ばしながら言う。

「砂は大地。土も大地。岩も大地。大地ってなに？」

「海や川がないところと言えるかな」

　ラピシアは体を横に傾げた。ツインテールが地面を擦る。

「じゃあ、水が全部なくなったら、海の底も大地？」

「む……」

　――なんでそういう面倒な発想をするのだろうか。

　子供らしいけれど。

　いやでも水のない火星や金星はすべて大地といえるのか。

「そうだな、大地になるな」

「むう～。でも水が入ると海になる。山も大地、野原も大地。でも水に入れば海になる～」

　ラピシアは頭を左右に振って悩んでいた。

「海の底にも山はあるぞ。海底火山なんて言われてる。山頂だけが水面に出て島になってる場合もある」

「むむむむううう～」

　俺は簡単に整理して話す。

「大地とは星の表面で、水に覆われていない部分を指すんだろうな」

「星のひょうめん」

「ちなみに大地は動いている」

「う？　お母さんが押してる？」

「違う、マントル対流だ」

　そこから地殻やマントル、熱による対流、海溝やプレート、衝突による隆起などを話した。

　わからないかと思ったら、意外と素直に覚えた。

　ふんふんと頷いている。

　その横でセリカは目を丸くしている。

「信じられませんわ……大陸が動いているなんて。でも本当なのでしょうね。さすがケイカさまです」

　ラピシアは、うむっと頷く。

「お母さんは動かしてない。勝手に動く。なるほど――あ！」

「どうした？」

「山に金属や宝石があるのも、ぶつかったせい？」

「お、偉いぞ。高熱や強い圧力が物質にかかることによって変性したんだ」

「わかった！　じゃあ、昨日のやっぱり――きょきょきょ～！」

　たまごを持って、セリカの周りをばたばた走り始めた。

　捏造の金鉱石が地理学的におかしいと気がついたようだった。

　セリカが手を合わせて謝った。

「ごめんなさい、ラピシアちゃん。どうしてもサンプルが見つからなくて、あんなことに」

「きょっ。でも、許す」

　立ち止まって平らな胸を偉そうに反らした。

　俺は不思議に思っていたことを尋ねる。

「というか、昨日の時点で本能的におかしいと気付いてたんだろう？　どうしてやったんだ？」

　するとラピシアは、屈託のない笑顔で答えた。

「みんなを想う嘘だから！　きっとみんな笑顔になるの！」

「……そうだな。偉いぞ」

　この中で一番大人なのがラピシアかもしれない。

　そんなことを考えていると、ラピシアが頭を近づけてきた。

　優しくなでなでしてあげる。

　えへへ～、と顔を緩めて喜んだ。

　セリカは弱く首を振る。金髪が力なく揺れる。

「ラピシアちゃんの好意を無にするわけにはいきませんね。絶対、エーデルシュタインを素敵な国にしてみせますわ」

「頑張れ」

「がんばっ」

　俺とラピシアがほぼ同時に励ました。微笑みつつ。

　なごやかな雰囲気はその後も続いた。

　俺は目先の問題を解決した気になっていたせいか、ピクニックにでも行くような気持ちで歩いていた。

　――と。

　前を行くミーニャが振り返った。

「ケイカお兄ちゃん、ついた」

　指差す先には、森の中に広がる掘っ立て小屋の集落があった。

　家自体は小さいが、数はとても多い。

　小屋を繋ぐ道を子供たちが走り回っている。みんな狼の獣人だった。

「さて。ここで見つかるといいがな」

「獣人のことなら、私に任せて」

　ミーニャは尻尾をぴーんと立てて颯爽と歩いていった。

　俺たちが遅れて村に入ると、すでに狼獣人たちは広場に集まり正座していた。

　ミーニャが手をひらりと動かし俺を示した。

「この人が勇者。私の将来の旦那さん。だからケイカお兄ちゃんの言葉は私の言葉。心して答えて」

　紹介の言葉に不穏な言葉があったが今は無視した。

　みんなの前に立つ。

「俺が勇者ケイカだ。今日は知りたいことがあってきた。盗賊のアジトを襲って盗品を持ち帰った獣人がいるらしい。その盗品の中に赤色のたまごがあったはずだが、誰か知らないか？」

　俺の問いかけに、広場はしーんと静まり返る。

　ミーニャが、とんっと足を踏む。

　それだけで狼獣人たちがいっせいに体を強張らせた。

「知ってるの？　知らないの？　黙ってるものは敵とみなす」

　淡々とした口調だったが、狼獣人たちは泣きそうになりながら口々に言った。

「し、しらねぇっす！」「そんなたまご、見てないです！」「山賊のアジトなんて……怖くて近付けないです」

　俺は顎に手を当てて考える。

「――ふむ。嘘は言ってないようだな。じゃあ、山賊のアジトに向かった獣人や、急に羽振りがよくなった獣人は知らないか？」

　ひそひそと狼獣人たちが話し合う。

　しかし、こちらを向いていっせいに首を振った。

「知らないです」「わからないです」

　そのうちの一人が言った。

「そういえば、熊獣人たちがここ最近、豪遊しているそうですが」

　ただ別の者が反論する。

「でも熊は南に行かないだろ？　山賊アジトがある南へ良く向かうのは猪たちじゃないかな」

「ほう？　それは調べる価値があるな」

　俺はミーニャを見てうなずいた。

　ミーニャは胸を反らして言う。

「また何かあれば聞きに来る。協力、ごくろう。褒めてつかわす」

「「「はは～」」」

　獣人たちがひれ伏した。

　さすが百獣女王。

　その後、俺たちは狼の村を後にして熊たちが住む山へ向かった。

　しかし、最大規模の人数を誇り活動範囲も広い狼獣人が、ほとんど何も知らないのは意外だった。

　――これは、難航するかもしれないな。

　嫌な予感に囚われつつ、妖精の扉へ入った。