勇者のふりも楽じゃない――理由？ 俺が神だから――

第六章 勇者冒険編・北（仮）

第１３５話 エトワールがやってくる

　昼過ぎのケイカ村。

　ガタガタと車輪の音を響かせて、一台の豪華な馬車が南から入ってきた。後ろには馬に乗る騎士が続く。２０人ほどか。

　村人達が何事かと作業する手を止めて眺める。

　馬車は悠々と進み、村の中央にある旧村長宅前で停まった。

　馬に乗っていた騎士が素早く降りて、馬車の扉を開けた。

　赤い髪を揺らして降り立ったのは、青いドレスを着た美しい王女エトワール。

　俺とセリカと村長、それに狐獣人のマハルが出迎えた。

　セリカと村長が頭を下げる。

「エトワールさま、遠路はるばるご苦労様です。ようこそおいでくださいました、セリカです」

「こ、これは、王女さま。この村の村長をしておったものです。今は新しくできた学校の校長をさせていただいております」

「初めまして、ダフネス国第二王女、私は獣人たちを統括するマハルと言います。お見知りおきを」

　マハルは貴族がするように丁寧なお辞儀をした。

　エトワールはくすっと笑うと、少し首を傾げた。

「ごきげんよう、セリカさま、マハル。それに村長さん。とても素敵な村ですわね」

　そしてエトワールは俺の前まで進むと、膝を付いて頭を垂れる。主君に従うように。

　この挨拶に騎士たちから動揺する声が上がる。

　エトワールは言った。

「お久しぶりです、勇者ケイカさま。数々の活躍、まことにありがとうございます。国民を代表してお礼申し上げます」

「まあ、そう硬くなるな」

　俺はエトワールの赤い髪をわしゃわしゃと撫でた。

　ひゃう、とエトワールが可愛い悲鳴を上げる。

「な、何をなさいますの！？　そ、そういうことは人目のないところで……あ」

　騎士の一人が駆け寄ってくる。

「貴様、王女に何をする！　無礼極まりない！」

　でかい女だった。俺よりでかい。身長１８０センチメートルはあると思われた。

　赤銅色に日焼けした肌。短く刈られた銀髪が日に照らされて輝いている。

　俺はエトワールに聞いた。

「こいつは？」

「アタクシの護衛騎士隊長レムリアですわ――レムリア、よいのです。アタクシの命はケイカさまあってこそ。お下がりなさい」

「で、ですが……」

「下がりなさい」

　きっとエトワールが睨むと、レムリアは動揺を見せつつ下がった。悔しそうに歯噛みしながら俺を見ている。

　セリカが気を利かせて言った。

「エトワールさま、長旅でお疲れになったでしょう。どうぞこの屋敷でお休みください」

「そうですわね。これからの住まいを確認いたしましょうか――みなさん、荷物を運び込んでくださらないかしら」

「「「ははっ！」」」

　騎士たちがかしこまると、お付きの者たちと一緒に馬車や馬から荷物を下ろし始めた。

　しばらく代官屋敷の案内が続いた。もっぱらセリカが説明している。

　エトワールは頷くだけ。

　俺も一緒に入っていた。最初に来た頃、ここで追われて逃げたんだったな。その後、勇者の真似事して家をあさって。

　いろいろあって感慨深い。

　屋敷の説明が終わるとエトワールが言った。

「それで、人魚がいるのですって？　ぜひ見ておきたいですわ」

「ん？　休まなくても大丈夫か？」

「ええ、これぐらいの旅、なんてことないですわ。しかもずっと舗装されてましたから、全然疲れておりませんの」

　――見たところ、本当に疲れていない様子。

　舗装してよかったと思った。

「じゃあ、いろいろ案内しようか。防衛のためには施設を知っておいて貰わないといけないからな。まずは学校、病院、公衆浴場に旅館。それに屋敷だな」

「畑も見ておきたいですが」

「今はいい。それよりも施設だ」

「……？　わかりました。確かに大きい建物が多かったですわね。気になりますわ」

　エトワールは不思議そうに首を傾げたが、反論はしなかった。

　そのまま外へ行こうとすると、騎士隊長のレムリアが眉間に皺寄せて詰め寄った。

「エトワールさま！　危険です！」

「エビルスクイッドが出るとでも言うのですの？」

「ぐっ……」

　レムリアは歯噛みした。

　まあ、そりゃそうだろう。それを言われたらこの国の人間は何も言い返せない。

　あの時は、誰一人エトワールを助けようとしなかったのだから。

　俺が仕組んだことだけど。

「それじゃ、行くぞエトワール」　

「はい、ケイカさま！」

　ドレスをふわりとなびかせてエトワールは俺の横に並んで歩き出した。

　レムリアを置いてけぼりにして。

　まずは村の最北端にある学校へ連れて行った。二階建てのＬ字の建物。

「ここが学校だ」

「どんな仕事を教えるのでしょう？」

「いや、子どもたちに読み書きを教える。才能のある子にはより高等な勉強をさせる」

「なるほど……費用は？」

「村の人は当分は無料だな。他の村の人はスカウトした優秀な子は無料。ただこの学校を卒業したものは寄付してもらうことになる」

　ある意味、奨学金制度と同じである。

「なるほど……人々に知識を教えると。よいお考えだと思いますわ」

「ん、人間だけじゃないぞ。エルフや魔物の子供にも一緒に学んでもらう」

「ええっ！？　エルフはわかりますが、魔物と！？」

「いずれはな。まずは神獣だ」

「し、神獣……」

　エトワールのすみれ色の瞳が信じられないほど大きく見開かれていた。

「まあ、あとで会わせる。じゃあ、次行くぞ」

「は、はいっ」

　エトワールを連れて、道の反対側へ。

　北門に近い場所に学校と、道を挟んでその施設がある。

「ここは？」

「騎士団の詰め所にしてもらいたい。裏庭には練習場もある」

　エトワールが首を傾げる。

「人の出入りの多い南門の方がよろしくありませんこと？」

「いい質問だ。だが、この村は王国の最北端。戦う敵は北側の魔王軍占領地。だから騎士団詰め所も北側にした」

「なるほど……さすがケイカさまです。深い考え理解いたしましたわ」

「あと騎士団で門の警備以外に、村の見回りを村人と共同でやってもらいたい。人員はすでに決めてある」

「わかりました。そのように手配しますわ」

　次に村の南にある旅館へ行った。通りに面した３階建ての大きな建物。

「ここが旅館だ。温泉もある」

「まあ！　この辺りは温泉は出ないはずですのに！　すばらしいですわ。まだ営業はしていないのかしら」

「経営者が決まってなくてな。利用は開始しているがまだ素泊まり段階だ。ただ、温泉は名物になるからかなり集客が見込めるぞ」

「収入が多いのは良いことですわ」

「じゃあ、次」

　旅館の傍の小道を東へ進む。

　二階建ての大きな建物が見えてくる。

　近くへ行くと、修道服を着たファルが出迎えた。

「こんにちは、王女さま。ここが病院です」

「すごく大きな建物ですわね。病院ということは、怪我や病人を収容するのでしょうか？

もっと村の外れにあってもよいのでは」

「確かに伝染病とかは怖いがな。必ず治すから大丈夫だ。そうだな？　ファル」

「そ、そんな……寿命は無理ですが……ですが温泉の薬効もあわせれば、かなりの治療が見込めます！　――健康診断もしていますし」

　エトワールが首を傾げる。赤い髪が揺れた。

「けんこうしんだん？」

「はい、そういう技術を持った人を雇って、血を見ることで病気の有無を判断できるのです」

「まずはこの村で試して、効果があるなら、周りの村へも移動式で広めていきたい」

「まあ！　そのような方法を！　素晴らしいですわ！」

　エトワールは素直に目を輝かせていた。

　出会った頃とは大違いの可愛らしさだった。

　そして、病院の裏手に連れて行く。

　村の最南東。

　柵に囲われた５メートル四方の深い穴がある。

　エトワールがおそるおそる覗き込みながら言った。

「こ、これは……？」

「村の住人が働いてもらってる。神獣さまだぞ、気をつけろ」

「し、神獣さま！？」

「おーい、アイ。上がって来い」

　底の方で水に沈んでいたアメーバ状のアイが核の目玉をぎょろりと上に向けて、ずるずると壁を這って上がってきた。

　地上に出てきたところで紹介する。

「こいつがアイ。温泉の廃水処理を担当してもらってる。――こっちがエトワール。この国の王女さまだ」

「あ、はい。あの……エトワール、ですわ……」

　顔面を蒼白にしながらも、気丈にエトワールは言った。

　さすが王女といったところか。

　すると、アイはひゅるひゅると触手をエトワールへ伸ばした。

「え、え？」

「握手じゃないか？」

「――わ、わかりました……」

　エトワールが華奢な手を伸ばして触手を掴んだ。軽く上下に揺すって握手する王女とアメーバ。

　なんだこの絵面。

　エトワールは疲れたみたいだったが、さらに案内した。

　向かうは俺の屋敷。

　まだ建設前の荒地を歩いて北上する。

　庭木に水をやっていたフィオリアとリィのエルフ親子を紹介する。

「この二人は庭の手入れをしてもらってる。見てのとおりエルフだ。エトワールも木や草の相談があったら乗ってもらうといい」

「初めまして王女さま。フィオリアです」

「あたしはリィですっ。すごいね、セリカさんと同じぐらいきれい！」

「これ、リィ！」

　フィオリアがリィを叱ると、リィはちろっと舌を出した。

　エトワールは信じられないものを見る目付きでエルフ親子を見ている。

「ほ、本当にエルフさんなのですね……めったに会えない稀少な存在が、ただの庭仕事を……いえ、なんでもありません。よろしくお願いしますわ」

　俺たちの後に従うセリカが、苦笑しながら言う。

「エトワールさま、お気を確かに。まだありますから」

「まだ！？」

　一瞬、エトワールの体がふらっと横に揺れた。ショックだったらしい。

　俺は巨乳エルフに尋ねた。

「クリスティアはどこだ？」

「ため池で魚の餌やりに行かれましたわ」

「子供たちもか？」

「ええ、そうです」

「わかった。――じゃあ、逆方向だが、行くかエトワール」

「は、はい……もう好きにしてくださいませ……」

「すねるな。行くぞ」

「ひゃうっ」

　俺はエトワールの手を取って、引っ張るように歩き出した。

　村を出て西側。

　畑のある場所にため池はあった。

　池を覗き込んだエトワールが、ふぁぁっと変な溜息を吐いた。

　水中を人魚のクリスティアが自在に泳ぎまわっていた。水中に差し込む日差しを浴びて、白い肌と魚の鱗がキラキラと光る。

　俺が太刀の鞘で水面を叩くと、すぐに気付いたクリスティアが上がってきた。紫の髪から水が滴る。

「どうされました、ケイカさま？」

「新しくこの村に赴任してきた代官で王女のエトワールだ。こっちは人魚のクリスティア。魚の養殖をやってもらってる」

「初めましてエトワールさま。クリスティアです」

「人魚ですわ！　本物ですの？！　――あ、この国の王女エトワールでしてよ。よろしくお願いしますわ」

　俺は言う。

「偽者出してどうする。――お、あれがクリスティアの子供のマーリンとプルラだ」

　ざばっと水しぶきを上げてクラゲ頭の子供たちが出てくる。

「こんにちは」「ちゃー」

「あら、可愛らしい。こんにちは、エトワールよ、よろしくね」

　エトワールはしゃがんで目線を合わせて話した。

　俺がぼそっと呟く。

「その子たちは、こう見えて神獣だからな」

「なっ！？　ありえませんわ！　――いったいどうなっておりますの、この村は！？」

　ついにエトワールは頭を押さえて叫んだ。

　正論過ぎてぐうの音も出ない。

　どうしてこんな村になったんだろうな。

「まあ、代官頑張ってくれ」

「……ケイカさまの近くにいられるならと思いましたが……ええ、頑張らせていただきますわ」

　エトワールの声にはもう力が残っていなかった。

　そこへ最後の爆弾を投下する。

「で、今日か明日の夜に魔王軍がこの村に攻めて来るから、今から作戦会議するぞ」

「ふぇええ～！！」

　エトワールは力尽きたのか、ぺたんとその場に座り込んでしまった。

　ぐすっと泣きべそをかいている。

　しかし時間がもったいないので、お姫様抱っこして抱え上げた。華奢な体は軽かった。

「ひゃあ！　――な、なな！　どうされたのです！？」

「作戦会議だって言ったろ」

「ケイカさま、歩けますわ！　大丈夫でしてよっ」

　頬を真っ赤に染めて腕の中でじたばたと暴れるが、俺は離さなかった。赤髪が乱れ、スカートがめくれただけに終わる。すらりとした白い素足が日に照らされていた。