勇者のふりも楽じゃない――理由？ 俺が神だから――

第六章 勇者冒険編・北（仮）

第１２４話 人魚の試食

　夕方のケイカ村の屋敷。

　食堂にある１０人がけのテーブルに俺たち４人に元宮廷料理長のクラリッサと人魚のクリスティアが座った。

　クリスティアは人間用のイスが窮屈そうで、斜め座りになっている。

　ミーニャが浅い鍋を俺の前に置いた。

「これが牡蠣スープ粥」

　蓋が取られると、白い湯気が立ち上る。それとともに広がる味噌の香り。

「でか！」

　中は雑炊だった。味噌煮込み牡蠣雑炊。

　でかいのは牡蠣で、手のひらぐらいの大きさがあった。もちろん身だけで。

　まずは琥珀色のスープを一口すすった。

「ん！　うまい！」

　口の中に味噌の香りと海の旨味が広がる。

「これは昆布と魚の出汁か！？」

「干し魚で出汁を取って、あと干した貝柱も入れてみた。こんぶ？　は知らない。卵海草を入れた」

　そのせいか味が濃い。白いご飯粒にだし汁がよく絡む。

「卵海草ってこれか……子持ち昆布みたいだな。でも粒がでかい」

　スプーンですくうと親指の爪ぐらいの細切れになった海草があり、イクラぐらいの卵が付いていた。

　食べてみると卵の粒が舌の上でぷちぷちと弾けた。海水のようなしょっぱいとろみがあふれる。この塩辛さがご飯にあう！

　そして牡蠣も掬い上げた。一口では食べられない大きさ。

　地球にはこんな大きな牡蠣はいないんじゃないか？

　乳白色の本体がぷるぷると震える。

「んう！　くぉぉ！」

　ぷつんっと一口食い千切ると、じゅわっと汁があふれてきた。濃厚なクリームのような舌触り。煮ることで凝縮された汁の旨味と、海草の豊かな香り。

　柔らかく煮られた味噌雑炊のご飯と一緒になって、舌の上でとろける。

「うーまー！」

　かむたびに牡蠣の身が震え、濃厚な味が広がる。あっさりしたご飯が土台となって引き立てる。

　そこへ貝柱や昆布の出汁が加わる。

　うまいとしかいいようがない。

　――が。

　俺はふと思った。

　これは俺が日本生まれだからおいしく感じるんじゃないか？

　鍋をセリカの前に押す。

「食べてみろ。俺には最高においしかったが、セリカたちの口には合わないかもしれん」

「わかりました。ではいただきますね」

　細い指先で金髪を耳に掛けるようにして、スプーンですくってまずは雑炊を口に運ぶ。

「――はむっ……んんっ！？」

　青い瞳がクワッと見開かれる。もぐもぐ食べては、細いのどが上下する。

　すぐにイクラ昆布も食べた。ふんぅぅ！　と喉を鳴らす。

　飲み込むと美しい顔を幸せそうに緩めた。

「すごいですわ！　黄金色のスープに白銀色の米粒！　初めて食べる豊かな味に――このぷちぷちした食感ととろみが舌を包んできます！」

「牡蠣もすごいぞ」

　ぷるんっと震える牡蠣の身をすくって口に運ぶ。赤い唇がくわえ込む。

　はむっと食べると、ん～と唸って目を細める。

「貝のはずなのに！　舌の上でなめらかに溶けます！　しかも牡蠣の旨味と海草の旨味をぎゅっと凝縮したような！？　あぁ……海の宝石箱を食べてしまいましたわ」

　甘い告白を耳元で囁かれた乙女のように、頬が赤く火照り、目がとろーんとなっている。

「セリカにもおいしいようだな。みんなも食べてみるんだ」

　クラリッサが食べて目を見開く。材料と煮炊きの時間を呟きながらも、微かに震える。

「ここまで味に深みが出るなんて……！　味噌の風味を飛ばさないよう弱火なんだわ！」

　クリスティアは驚きながら、目を見開く。魚の下半身がびちびちと揺れる。

「素晴らしいですわ！　長生きどころか、この場で昇天してしまいそう！」

　最後は半分ぐらい残っていたが、ラピシアが全部食べた。

「うーまー！」

　口の周りにご飯粒をつけて叫ぶ。金色の目がキラキラ輝いていた。

　俺はみんなの表情に満足した。

「みんなの口にも合うか。よかった。栄養価も高いし、素晴らしいな」

　お茶を飲んで一息ついたセリカが言う。

「この卵海草、初めて見ました。こんなに大きい牡蠣もですが」

「両方とも、人魚の島で取れるものです。牡蠣は島の回りの岩礁に山ほど。卵海草は島の周りでだけ産卵します」

　鍋の底に残ったイクラの粒を見ながらクラリッサが言う。

「これ、パールフィッシュの卵ではないでしょうかね。アクアパールと呼ばれ一粒で小金貨１枚だったはず」

「そんなに！？」

「再生《リフレッシュ》の効果があるはずですわ」

　俺は真理眼で粒を見た。たしかに【再生】の魔法効果が付与されていた。

「本当に老化を防ぐ効果があるな……この大陸では食べれない一品。これは決定だ」

「ありがとうございます、ケイカさま。こんなに素晴らしいものを人魚のために」

　クリスティアは頭を下げた。

　俺はセリカを見ながら意地悪く笑った。

「じゃあ、料理名は海の宝石箱か？」

「もうっ！　いやですわ、ケイカさまったらっ！」

　思わず口走った名称を言われて、恥ずかしそうに頬を染める。

　そしてこの牡蠣雑炊は『海の宝石箱』に決定した。

　和風の次は洋風。

「クリームスープ、作った」

　ミーニャが各人に配ったのは、巨大な牡蠣を使ったクラムチャウダーだった。

　これも味が濃厚。クリーミーな牡蠣の身に牛乳クリームの滑らかさが加わり、牡蠣の独特の香りが減って旨味が引き立っていた。野菜の甘みがまた牡蠣の味を柔らかくする。

「これはパンが欲しくなる味だな」

「口の中で牡蠣とクリームが溶け合って、体に染み込んできますわ！　身も心も丸くなりそう！」

　これもみんな大絶賛。

　そもそも人魚島の牡蠣がおかしい。普通は親指ぐらいなのに、手のひらぐらいとは。

「この牡蠣でカキフライ作ったらすごそうだな」

　ミーニャが、ピコッとネコ耳を立てる。

「もう、作ってみた」

「なん……だとっ！」

　テーブルの上に出てきたのは、コロッケかミンチカツと見間違うぐらい巨大なカキフライ。茶色にからりと揚がっている。

「で、でかい……」

　ちゃんとパン粉ととき卵をつけて、油で揚げられていた。

　ほのかに青白く光っていた。

「光ってるが……」　

「油は聖油を使ってみた」

「ほほう」

　聖油は燃やすと魔除けになる油。青く光る草の種が原料だったはず。

　パン粉が硬く、ザクザクしていた。

　中は熱く柔らかい。身と海草のとろけるような舌触り。丁寧に食べないと閉じ込められた牡蠣の汁があふれてくる。

「うまい！　ご飯にもパンにもあいそうだ」

　素材の味が生きている。

　これも見た目のインパクトと、おいしさで高評価。

「ていうか、この牡蠣使ったらなんでもうまい。こんなに大きいのは他ではないんじゃ？」

「そもそも貝を食べる風習がないのです。同じ貝でも毒持ちと毒なしがあってわからないので」

　セリカが答えると、クラリッサが言う。

「毒消し草と一緒に煮込んで食べる料理はありますね。漁師の家庭料理です」

「なるほど。貝があまり食べられていないのなら、なおさら牡蠣でいいか」

　クリスティアが言った。　

「ちなみに人魚はこの牡蠣を年に一度は食べないと、体調を崩します」

「ほう。どうなるんだ？」

「頭が痛くなって、肌と鱗がくすんできます」

「……美肌と血流改善、それに新陳代謝の効果があるのかもしれないな。本当に老化防止の効き目がありそうだ。ま、たぶん食べ過ぎても害がありそうだが」

「さすがケイカさま、よくご存知で。毎日食べるとお腹に激痛が走って一ヶ月ぐらい動けなくなります」

　セリカが目を丸くする。

「えっ？　治癒魔法も効かないのですか？」

「はい、効きません。牡蠣の石が体にできる呪いなのです。牡蠣は真水に弱いので、真水をたくさん飲んで押し流すしかないです。恐ろしいです」

　――たぶん尿管結石だろうな。

　原因は理解したけど、不摂生の戒めとして機能してるから、別にいいか。治療法も合ってるし。

　恩を売れそうなときになったら教えることにしよう。

「まあ、この料理法を人魚達に教えればいいだろう。きっと人魚たちが襲われる可能性は減らせる」

　そして人魚達を全員信者にできる！

　セリカは感心して言う。

「さすがですわ、ケイカさま。人魚さんたちまで助けてしまわれるなんて」

「私たちのために本当にありがとうございます」

　クリスティアは感激したのか、潤んだ目で俺を見ていた。

「油を使うのは危ないから水が傍にあるダンジョン用だな。牡蠣雑炊は手間がかかるのでケイカ村用にして、ドルアースの２人にはクリームスープを教えておいてくれ」

「わかりました。ケイカさまのために私も作れるよう、勉強しますね」

　クリスティアが紫の髪を揺らして頷いた。

　――時々俺が食いたいから、というのはバレてそうだった。

　味噌煮込み牡蠣雑炊がおいしいんだからしょうがない。

「ミーニャやクラリッサも暇があったら新メニュー考えておいてくれ。品数は多いほどいい。――あと微妙に食い足りないから、軽く追加で食べて今日は寝るか……何か忘れてる気がするが」

「……わたくしもそんな気が」

　ミーニャの黒い尻尾がピクッと揺れる。

「ほうちょう」

「ああ、そうだったな。ちょっと行ってくる。ご飯作っておいてくれ」

「わかった」

　屋敷を出ると赤い夕暮れ。

　裏庭へ回った。

　ヘムルじいさんが鍛冶工房にいた。

　世界樹の枝を固定し、のみとハンマーを振るっている。

「じいさん、包丁作ってくれ。強いやつ」

「あのネコの子用かね？」

「そうだ。１本ダメになったからな。たしか解体包丁がダメになった」

「材料は？」

「物置にあるやつで使えるのあるか？　天臨の聖剣に使う分は残しておいて欲しいが」

「神竜の牙に魔法銀、少しの聖金で作ろうかの。持っていって構わんか？」

「ああ、好きにしてくれ。仕上がり時間は８時間後な」

「なんじゃと！　急ぎの用事か……しかたないのう」

　ヘムルじいさんは肩をとんとんと叩きながら溜息を吐いた。

「疲れたのか？」

「いやもう、世界樹の枝が固くての。疲れてしまう」

「上手く武器になりそうか？」

　俺が尋ねると、ヘムル爺さんは眉をよせながら世界樹の枝を睨んだ。

「うーん、もう１週間ぐらいかかりそうじゃな。雷の属性を与えながら表面に細かい波の紋様を彫っておる。あとは焼いて叩いて模様を固着、さらに波模様に聖油を染み込ませれば、雷炎の木刀の完成じゃ」

　それまではゲアドルフを相手にできないな。

　どこかに引きこもってくれて逆に助かる。

「柄には洞爺湖って彫るか」

「なんじゃ、それは？」

「いや、なんでもない。ただの冗談だ。まあ、よろしく頼む」

「うむ。任せておけ」

　俺は鍛冶工房を立ち去った。

　食堂へ戻るとハムエッグみたいな簡単な食事ができていた。

　さっさと食べて寝る。

　明日は魔物狩ってオークションのお金を稼ぐ。大金貨１００枚ぐらい１日でいけるんじゃないかと考えていた。