世界の花嫁

君の好きな歌

　爽やかな風が吹き、いつもと変わらない光景が城を包む。

　穏やかな日差しの中で、場違いな程楽しそうな声が響いた。

「きゃーはははっ！　何これ、可愛いーっ！」

「あーもぅっ勝手に荷物からアルバム取り出して見ないで下さい、姫!」

　奏に与えられた一室で、奏が家から届いた荷物を片付けていた。

　その横で、輝夜奈は奏の赤ちゃんの時のアルバムを見ている。

「何で？　別にいいじゃない、あーぁ、この時の奏に会いたかったなぁ」

「その時は姫だって赤坊ですよ」

　いたって冷静な奏の様子に輝夜奈は顔を膨らませる。その行動は１０歳なのだから、自然に思えるはずだが、同い年である奏が大人びている為横に並ぶと、どうしても幼く見られてしまい、輝夜奈もそれを気にしていた。

　しかし、あのベランダ事件以来、すっかり打ち解けた二人は、毎日顔を合わすので、仲良くなるのに大して時間はかからなかった。

「こんな可愛い赤ちゃんが、こんな可愛げのない人間に育つなんて……」

「すみませんね」

　こんな冗談も笑って言える程、彼らは打ち解けている。

　友達ができたことが、よほど嬉しいのか、輝夜奈は奏にベッタリだった。

　まぁ、何もなくても神守なのだから、常に傍にいなくてはならないのだが。

　しかし、神守は竜虎族代表と言っても過言ではない存在。なので、物凄く忙しい。

　今、部屋の片付けをしているのも、束の間の休憩時間を利用しているだけだった。

「奏殿、お時間です」

　奏の部下が時間を告げに部屋にやってきた。部下と言っても、奏より３倍近く年上だ。

「えぇっ！？　もうっ！？　さっき休憩したばかりだよ！？」

　すると部屋の端にいた輝夜奈がドアの近くまで歩いていき、部下に文句をいう。

　その部下は輝夜奈がいたのに気付いていなかったらしく、慌てふためいた。

「おっ、おっ、王女様っ！？　も、申し訳ありません!いらっしゃる事に気が付きませんで、ご挨拶を……！」

　余りの慌てように、輝夜奈の方が驚き、何故か申し訳ないような気分になる。

「いいよ、別に。ここに私がいるなんて、誰も思わないものね。頭をあげて下さい」

「王女様っ！」

　しばらく感動に震えていた様子の部下は、はっとし、奏に向かって急ぐよう伝える。

「わかりました」

　急いでその場を片付け、黒いマントをぱっと羽織る。それは王族を護る部隊としての制服で、黒と深い青色を基調とした落ち着いたデザインだった。

　そして、神守である奏は、胸に銀と金の２頭の龍が交差した、勲章みたいなものを付けている。

　史上最年少神守の奏には合ったサイズがなく、特別注文していたので、この一式が届いたのは昨日だった。

　それを恨めしげに見る視線に気付き、そちらを向くと、輝夜奈が奏を睨んでいた。

「何を睨んでいらっしゃるんですか、姫様」

「もう行くの……？」

　ふいに悲しそうな表情になった輝夜奈に近付き、奏は余り変わらない身長の、少女の頭を撫でた。

「夕暮れまでに仕事を終わらせてきます」

「本当……？」

　じっと奏を見つめる輝夜奈に笑ってやる。奏が笑うと輝夜奈は喜ぶのだ。

「はい」

「わかったわ、待ってる」

　案の定、輝夜奈はおとなしく自分の部屋に帰っていった。

「……なんかすっかり慣れたみたいですね」

　一部始終を静かに見守っていた部下が口を開いた。その目には称賛の情が映っているように見える。

「そんな……まだどうすればいいのか、手探り状態で。これから時間をかけて、じっくり仲良くなっていくつもりです」

(いや、もう十分仲が良い気がするが……)

　子供同士には子供同士なりの関わり方というのが、あるのだろう、そう思い、部下は口をつぐんだ。

「それに……」

　そんな部下の思いを知ってか知らずか、奏が言葉を続けていく。

「何となく、妹が出来たみたいで……俺は一人っ子だったから嬉しくて」

　言われて部下は先程の二人のやり取りを思い出す。確かに、あれは拗ねる妹を慰めている兄の図かもしれないと思い、吹き出した。

＊＊＊＊＊

「るるる〜♪るるる〜〜♪るるーるーるー♪」

　上機嫌で鼻歌交じりに勉強をする輝夜奈。

「何か、よい事でも？」

　いつものように輝夜奈の部屋で、輝夜奈の勉強を見ていた咲緒が尋ねた。

「えっへっへー、わかる？」

　そりゃぁ鼻歌交じりに勉強をしていたら、誰だって気付く。

「でも大臣には教えてあげない」

　あの日以来、輝夜奈は大臣の言い付けを守り、決して咲緒の名前を呼ばなくなった。自分で言いだした事なのに、咲緒の胸は何故か痛む。

(あの子が言った通りかもしれないわね)

　咲緒の脳裏に、輝くような笑顔の少年が浮かんだ。

「……王女様は、幸せですね」

　ふいに口をついて出た言葉に咲緒は自分で驚く。しかし、幸い輝夜奈には聞こえていなかったらしく、相変わらず鼻歌交じりにペンを走らせていた。

　それに安心し、咲緒は読みかけていた本に視線を移す。

「ところで、何で私がいい事あったって気付いたの……？」

　輝夜奈に急に話し掛けられた咲緒は、驚いたのと、本気で輝夜奈は、何故ばれたのかが分かっていない様子である事に、吹き出してしまった。

「なっ、何よ、その反応は？」

　咲緒は少し頭を抱えながら答える。

「さっきから王女様は鼻歌交じりで勉強なさっているし」

「えっ！うっそ！」

　輝夜奈は顔を赤くして、両頬を隠した。

(無自覚か……困った王女ね、まったく)

　咲緒は呆れて過ぎて頭が痛い。しかし、まだ言いたい事があったので、それを我慢し、また口を開いた。

「それに、その鼻歌が……あの子守歌だったもので……」

　ざぁっ、と草木が騒めく音がした。

＊＊＊＊＊

　夕日が完全に沈む前に、奏は周りより早く仕事を終わらせた。

「今年の神守は仕事が早いなぁ」

　奏を誉め讃える城の重役達に挨拶をし、さっさと仕事を切り上げ、約束を果たすために輝夜奈の部屋へ急ぐ。奏の後ろ姿を見送った者達は、よくやるよ、と視線を送った。

「日が暮れる前に行かなくちゃ」

　輝夜奈の部屋の近くまで来ると、奏は息を整え、落ち着いた足取りで部屋の前まで行く。ふと、部屋のドアが開いているのに気付いた。

　そして、かすかに部屋から声が漏れているのを聞く。近づいていくと、それが輝夜奈の歌声だとわかった。

　入っていいのか分からず、奏は開いているドアの前で、そうっと中の様子を伺うと輝夜奈が窓から少し離れた場所で、窓に向かって歌っていた。

　透き通るような声がメロディーを奏に伝える。切ないような、温かいような曲。夕暮れのオレンジ色に溶けていきそうな歌声は、誰もが聞き入ってしまう程、美しかった。

　しかし、奏は何故か自分が汗をかいているのに気付く。

「あっ、奏!何で入ってこなかったの?もぅ仕事終わったんでしょう？」

　歌い終わった輝夜奈が奏を見つけて嬉しそうに駆け寄ってきた。

「は、はい」

　慌てている様子の奏を訝しげに見ていた輝夜奈は、思いついたように言った。

「あー、さては奏、あの歌に聞き惚れちゃったのね！？」

　全く違っていたが、奏は否定しようにも、自分の気持ちさえ、よくわかっていなかったので、そのままにしておくことにした。

「それなんていう歌なんですか……？」

　奏に問われ、上機嫌の輝夜奈は得意げに話してくれた。

「子守歌なんだけど……『世界の花嫁』って題名なのよ。残念ながら古くて、歌詞は分からないみたいなんだけど、とっても綺麗なメロディーで、私大好きなの！」

「そう……なんですか……。綺麗な……メロディーですね、……本当に」

　でしょう?!と輝く笑顔を見せる輝夜奈とは裏腹に、奏は複雑な気持ちになっていた。

――何かが奏の中で警鐘を鳴らしていた――

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私の中での第一部はこれで終わりです。いくつかの謎を残して進みます。第二部からは少し年月が経ってのお話となりますが、またお付き合い下さいm(__)m