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２層目②：渇き

植物がひしめく通路の上を、ヒカルは悪戦苦闘しながら進む。

その後ろを軽快な歩みでめぐるがついていく。

何かコツがあるのかと思い、めぐるの歩みを観察するが、何もわからなかった。加えて、彼女はヒカルの後ろを歩いている。後ろを振り返りながら歩き、何度も転びそうになったので、ヒカルは観察を諦め、黙々と先を目指した。

「人間の手が入らないだけで、こんなに野生的になるもんなんだな。」

しばらく前なら、自然への畏怖を込めた素直な感想だっただろう。今となっては、悪路への文句にしか聞こえない。

そんなことは意に介さず、めぐるは答える。

「そうだね。剪定されて、成長も管理されてたんだと思うよ。この暑さだし、水がなかったら、この子達もここまで大きくは育てなかっただろうね。」

「水、か。」

めぐるの言葉で、ヒカルは、ふと思い出す。

目が覚めてから数時間、自分が何も飲食していないことを。

自覚してしまうと、意識は向きやすくなる。

汗を拭う手に伝わる水の気配。

青々としげる植物の瑞々しさ。

暑い。喉が渇いてきた。水が欲しい。

少しでいい。日陰で休みたい。

しばらく黙ったまま歩くヒカル。

そんな彼を心配したのだろう。

「ヒカル、大丈夫？」

いつもと違い、口元の笑みはなく、視線と声に心配が滲む。

その些細な違いに気づくのが遅れる程度には、ヒカルは参っていた。少しボーッとした視線のまま、小さく口をついたのは、飾りのない、まっすぐな欲だった。

「水が欲しい。」