57話 早乙女VSイリア
57話
空が裂けた。
ふたつの光が、弾丸のように青空を駆け抜ける。
先頭を行くのは早乙女の戦闘機。後ろから、炎と風をまとったイリアが追いすがる。
地上の人々は破裂するような風切り音に顔を上げ、恐怖に息をのんだ。
「スピードも機動力も負けてるねぇ」
早乙女はハンドルを強く握り、口元に笑みを浮かべる。
「……捉えた」
イリアは自分に言い聞かせるように呟き、足の炎魔法に風を重ねた。
同時に腕から氷を生み出し、灼ける脚を強引に冷やす。
チュィィン、と音が鳴り、足元の炎が青く反転する。
ボォォン！ 空気が弾け、彼女はさらに加速した。
全身が炎龍のように光を放ち、空を蒼く染め上げる。
血の流れが鈍り、視界が歪む――それでも止まらない。
イリアは超速のまま戦闘機へ肉迫し、その影を突き抜けた。
轟音。
戦闘機が空中で爆ぜ、早乙女の身体が放り出される。
回転しながら落下する早乙女に、イリアは真下へ加速した。
ボォン、ボォォン、ボォォォンと青い炎の尾を引きながら、彼女は追撃する。
「チェックメイト」
イリアの蹴りが、早乙女を捕らえる――はずだった。
しかし、空気が弾ける音だけを残し、早乙女の姿が光のように消えた。
蹴撃の衝撃が地面へ伝わり、青い炎が山肌を焼き尽くす。
「どこに……？ まさか、逃げたの……」
イリアの炎が揺らいだ、その瞬間。
「逃げてないよぉ」
背後から声。
反射的に範囲魔法を展開し、大爆発を起こす。
爆風が雲を吹き飛ばし、熱波が肌を焼く。木々の焦げた匂いが漂い、川面が蒸発する。
「魔力の無駄遣いだよぉ」
再び声。振り返ると、そこに“人”ではない早乙女が立っていた。
刃のような翼が赤黒い閃光を放ち、腕も脚も戦闘機械と同化している。
紅い血潮を撒き散らすかのような輝きが、暴力そのものの魔力をまとう。
イリアは息を呑んだ。先ほどまでの早乙女とは、もはや別物だ。
「あんまりこの姿、好きじゃないんだよねぇ。見てよ、この羽。眩しいでしょ」
早乙女は装甲の羽を指先でツン、と突いた。
イリアは一瞬の隙を狙って攻撃に転じる。
だが――。
ドドドドド！！
視界がカチカチカチ、と断片的に切り替わる。
早乙女が一瞬で五発の打撃を叩き込んだのだ。
イリアの身体が硬直し、そのまま意識を失って落下していく。
空に、紅い閃光の羽だけが揺らめいた。
――――
青い炎が空に散り、イリアの身体が重力に引かれていく。
視界が逆さまに流れ、空と地面の境が溶けた。
肺が焼け、骨が軋む――けれどそれ以上に胸が痛い。
（人間の中では、私は最強と言われていた。でも転生者には届かない。どれだけ鍛えても、どれだけ走っても、この壁は壊せないのか）
指先が空を掴もうとして、虚空をかく。
青い炎が指の間からこぼれ落ち、まるで夢の残り火のように散っていく。
息が詰まる。悔しさが胃の底で沸き、涙が目頭に押し寄せる。
（こんなはずじゃない。
私だって戦えるはずなのに……）
耳の奥で風が唸り、血の味が口に広がった。
それでも視線は早乙女を追いかける。
悔しさと羨望が混ざった目で――。
地面が迫る。
ただの落下なのに、世界の終わりに見えた。
