55話 幕開け
55話
リリリリリン──。
耳奥を裂くようなベル音が、堺の意識をかき乱した。
彼はベッドの上で、抜け殻のように横たわっている。
耳を押さえても音は消えず、脳を揺らす不快さだけが残る。
堺は震える唇で「転送」と念じた。
一瞬の光に包まれ、景色が切り替わる。
シンプルな白い部屋、長方形の机、奥に掲げられた無機質なボード――いつもの召集室だ。
岡本は眉をハの字にして堺を見つめ、マリナは本から目を上げて軽く会釈する。
タイガは肘をつき、倦怠感を隠そうともしない。
隅には新顔のロア。視線が合うなり、頬を赤らめて目をそらした。
「任務を始めるよ。」
中世的な声。現れたのは黒いタキシードに身を包む斎藤。封じられた力を示すような黒手袋が不気味に光っていた。
機械じみた表情。堺の背に冷汗がにじむ。
「みんな、この転送石に手を重ねてくれるかな」
岡本たちは戸惑いながらも従う。
堺も重い腕を動かし、皆の手にそっと重ねた。
――同刻。
高原には十万の兵が整列していた。ナックル校長とアンドレス王がその先頭に立つ。
「ついにこの日が来たか」
七つの宝石が埋め込まれた王笏を握りしめるアンドレス王。
「我々にできるのは、せめてもの時間稼ぎだな……」
ナックル校長は雲を仰ぎ、短く息を吐いた
――同じころ、ラルトたちも全線にいた。
「始まっちゃうんだね」
ラルトは俯きながら呟く。
「だな……」
タイトの足が震える。
「二人とも、しっかりしなさいよ！」
リュロが二人の背中を叩く。
「こうしてまた戦う時が来るとはなぁ」
ギルは兵士の波を見渡し、規模に圧倒されていた。
「ロア、大丈夫かな」
ラルトの声が弱くなる。
「だ、大丈夫だろ！なんたってロアは俺の妹だからな！」
タイトは笑顔を作るが、その目には強張りが宿る。
「あの斎藤ってやつ、ほんっと嫌い！」
リュロが地を踏み鳴らす。
「頼むから転生者には喧嘩売らないでくれよ…」
ギルは苦笑いを浮かべ、額に汗が伝う。
――そのころ。
ジメつく古代遺跡のような拠点。その入り口に斎藤たちは立っていた。
(ここ……前田さんが案内してくれた場所だ！ なぜ知っている……？)
堺は何か手違いがあって、この任務が終わってくれと願っていた。
「さっきも言ったけど、このローブは絶対に脱いだらダメだよ。」
斎藤は短く命じ、札を地面に落とした。
光が迸り、魔法陣が足元に現れる。
六人の体が光柱に包まれ、急降下する感覚に襲われた。
やがて視界が開ける。
頭上百メートルを超える天井、昼間のように明るい巨大空間。
正面には鋼鉄の要塞、その手前にはネオンがきらめく繁華街。
左にタワーマンション、右に巨大な倉庫。
都市と軍事拠点が融合した異様な光景。
道ゆく者たちは、こちらを見るなりすぐ振り返る。
「他の人たちからは何も見えていないよ。合図を送ったら、各々の役目をこなしてね。」
斎藤はそう言い残し、瞬きをした時にはもう姿を消していた。
(和田海成、早乙女千賀、まずは二人)
斎藤はアルファ内を疾走する。
(見つけた。)
暇そうに食事をする早乙女に青い転送石を投げる。
ピタ――早乙女の姿が消え、箸だけが床に転がった。
次に和田。書類整理をしている最中、同じ石が飛ぶ。書類が舞い散り、周囲の人々がざわつく。
斎藤の顔に笑みはない。
(リアム・スミス……奴を止めなければ、全てが崩れる)
一呼吸。
斎藤は走り出した。
