第10話 王都前線チューニング計画
遺跡の大広間に並べられた長机。その上を、戦況図と橙色のゼリーが埋め尽くしていた。三日後に迫る王都決戦。徹夜続きで沈む頭を、甘味と苦い茶で無理やり覚醒させるしかない。
カイザーが木棒で図面を叩く。
「正面防衛線に投入可能な覚醒者は歩兵換算で千二百。航空戦力はドラゴン一体とグライダー隊三十。数で劣る分は、地形と士気で補うしかありません」
数字を聞いた瞬間、胃が縮んだ。俺のせいで目覚めた人々を、いきなり最前線に送るなんて。だが選択肢はない。ここで俯けば士気が一気に崩れる。
リーナがゼリーとミント茶を差し出す。もう見たくもないゼリーにうんざりしながらも、俺は受け取った。
「タロウ様、甘味は脳に良いらしいです」
「ありがとう。でも俺、実戦指揮なんて素人だぞ。ゼリーでどうにかなるのかな」
冗談めかした声に、誰も笑わなかった。空気は張りつめている。
その中でメロディアが立ち上がり、優雅にハープを抱える。
「士気を維持するなら、歌とリズムです。総動員で行進曲を作りましょう。敵は行進を嫌います」
「……嫌う根拠は？」
「統計的直感です」
意味不明だ。だが、覚醒直後の群衆をたった一曲で落ち着かせたのも彼女だった。信じてみる価値はある。
フィンチが古代のタブレットを滑らせてくる。
「世界管理機構の補給隊が円陣を組んでいる。中心に巨大な装置。推定用途は……『感情波無効化機』だ」
嫌な響きだ。俺の能力は感情の火を広げて相手の枠組みを壊す。それを封じられたら、戦は始まる前に終わる。
セレスティアが鋭い眼差しを投げかける。
「遺跡に保管されていた周波数調整器を王都へ搬入する。これで感情波を逆位相で打ち消すんだ。あなたに任せたい」
「逆位相……つまり音楽で殴れってこと？」
「正確には魔力位相の共鳴破壊。でも音楽と覚えた方が簡単だろ？」
俺の勉強嫌いまで知ってるのか。
メロディアが目を輝かせる。
「タロウ様、共鳴破壊行進曲を一緒に作りましょう。題して『王都前線チューニング計画』です」
「名前がもう花火みたいだな」
「第一楽章はクライマックスまでリズムが止まりません。歩兵が転ぶ確率が六倍です」
「味方も転ぶんじゃない？」
「転ばない構え方を一晩で訓練しましょう。ドラゴンも踊れます」
横でドラゴンが前脚を組み、冷たく念話を送る。
『我は踊らぬ。ただし音程の支援は可能だ』
本当に俺、ただの音叉役になりつつある。
♦
午前の会議が終わる頃、案内役の声が脳内に響いた。
『緊急通知。王都から未定義の魔力信号を受信。解析中』
外へ出ると、紫色の揺らぎがオーロラのように空を覆っていた。その中心から紙片が舞い落ちる。拾うと、奇妙な文字列が並んでいた。
案内役が翻訳する。
『王都通信団より。放送塔は世界管理機構に掌握され、市民へ「心拍を一定に保て」と強制。違反者は即時拘束』
「感情を消せ、ってことか……」
さらに案内役が続ける。
『放送塔は４基。１本は王城屋根、３本は地下から街路へ』
カイザーが腕を組む。
「破壊するなら潜入が必要です」
「俺が行く」口が先に動いた。
会議室がざわめき、リーナが袖を掴む。
「危険です！タロウ様までいなくなったら……」
「でも、王都の人たちが感情を奪われたままじゃ意味がない」
メロディアが頷く。
「歌は届くだけじゃ足りません。耳を塞がれたら終わりです。私も行きます」
フィンチが制御盤の位置を示す。
「三本の地下塔はキッチン街、劇場街、下水道博物館を貫いている」
「……下水道に博物館？」
「ある」
ガルドが沈黙ののち告げた。
「現地に旧友がいる。情報屋フーガ。合流できれば案内役になる」
本当に、王都へ行くしかない。
♦
夕刻。ドラゴンの背で王都郊外へ滑空する。俺とメロディア、護衛兼仲介役にガルド。リーナは涙をこらえきれず、震える声で見送ってくれた。
王都劇場の屋根に着地。大道具倉庫を抜け、地下水路へ潜る。石壁には古代魔法の罠が仕込まれていた。
「タロウ、解除できそうか？」
「やってみます」
脳内のサポートどおりに掌を石壁に添え、魔力の糸を微妙に調律する。光がふっと消えた。
「解除、成功しました」
「さすがだ」
闇の中、低いラの音が三度響く。仲間の合図――フーガだ。
角を抜けると、楽譜ピンを挿した女性がランタンを掲げていた。
「ガルド……本当にあなたなのね。生きていると噂で聞いてはいたけど」
「すまない、心配を掛けた。今はタロウと行動を共にしている」
彼女は小さく笑い、すぐ真顔に戻る。
「そう、あなたが噂の……よろしくね。本当はゆっくり話したいけれど、時間がないの。このまま目的地へ向かいましょう」
「よろしくお願いします」
♦
制御室へは意外なほどあっけなく着いた。おそらく、この通路の存在を世界管理機構は把握していないのだろう。
だが扉を抜けた瞬間、胸を締めつけるような緊張が走る。
壁一面を覆う水晶盤がかすかに脈動し、中央の共鳴石が青白い光を放っていた。その輝きは単なる光ではない。近づくだけで心拍が乱れ、思考が凍りつく。自分が自分でなくなっていく感覚に背筋が冷える。
案内役が淡々と告げる。
『半径二百メートルで感情抑制。長時間の暴露は推奨されません』
俺はためらわず石へ手を伸ばした。掌に伝わるのは冷たい鼓動。氷の刃が血管を逆流してくるような感覚に、意識が揺らぎ膝が折れかけた。
「タロウ様！」
メロディアの声が飛んでくる。だが俺は耳を塞ぐように集中し、共鳴石のリズムを少しずつずらしていった。わずかな位相差が、破壊の波を生む。隣でメロディアの歌が重なると、青い光がわずかに揺らいだ。
その刹那、制御室の外から怒号が響いた。
「侵入者だ！ 装置を最大出力に上げろ！」
重い扉が叩き破られ、兵士たちが怒涛のようになだれ込む。ガルドが剣を抜き、吠える。
「来るなら来い！ ここは通させん！」
だが混乱の中で、共鳴石が反撃を始めた。頭に幻影が直接流れ込む。
教室で孤立する自分。笑いものにされる姿。
『お前はNPCだ。物語の端役にすぎない』
嘲りの声とともに視界が赤黒く染まり、「諦めろ」という誘惑が胸を締めつける。
「……ふざけるな」
唇を噛み、俺は幻影に叫ぶ。
「端役でもいい！ 仲間を守れるなら、それが俺の役割だ！」
その叫びが波を逆転させた。突入した兵士の一人が剣を落とし、胸を押さえて呻く。
「な、なんだ……胸が……熱い……！」
瞳に光が戻り、呟く。
「俺は……誰と戦っていた……？」
揺らぎは連鎖した。共鳴石が青く明滅し、水晶盤が次々と火花を散らす。
熱が頭を焼き、視界が白く弾ける。押し込められていた王都の泣き声や笑い声が、一気に雪崩れ込んできた。感情の奔流だ。
「今です！」
メロディアが最後の和音を叩き込む。
「解放のカデンツァ！」
共鳴石が砕け散り、虹色の火花が制御室を埋め尽くした。衝撃波が扉を吹き飛ばし、突入していた兵士たちが次々と床へ崩れ落ちる。
「……胸が……熱い……」
一人の兵士が嗚咽を漏らし、膝をついた。その涙が波のように広がり、鎧の落ちる音が制御室を満たしていく。
静寂を破ったのは、案内役の冷徹な報告だった。
『王都放送塔の奪還を確認。全市民の感情抑制を解除しました』
俺は大きく息を吐き、共鳴石から手を離した。腕には淡い刻印が浮かんでいる。深く触れすぎた代償――だが、後悔はなかった。
メロディアが囁く。
「タロウ様……王都の人々が、また歌い始めています」
遠くから街のざわめきが届く。泣き声、笑い声、歌声が重なり合い、やがてひとつの大きな旋律となって夜空へ昇っていった。
♦
紫の揺らぎは消え、王都に灯りが弾けていた。人々は抱き合い、鍋の蓋を叩き、誰かが古い解放の歌を口にする。
セレスティアから通信が入る。
「塔を落としたおかげで、市民は覚醒しやすくなった」
だが次の瞬間、案内役の冷たい声が俺に告げた。
『敵本隊の進軍速度が上昇。外郭到達は予定より半日早い可能性』
俺はその報告を仲間に伝える。
カイザーが低く唸った。
「準備が間に合わない」
俺は夜空を仰いだ。
――王都に迎撃陣を敷くか。だが市街を戦場にすれば被害は避けられない。
――あるいは敵の補給線を叩き、時間を稼ぐか。だが失敗すれば一気に押し潰される。
どちらを選んでも、未来を左右する大博打だった。
どうする、田中太郎――。
——続く。
