E23 こんな時代だから
「お金は大事だもんね」
「うん。僕みたいな孤児には、特にね」
「孤児?」
「そうだよん。親が蒸発して、いろんな親戚の家たらい回しにされた挙げ句、今はピースキーパー用の寮に住んでる。ま、僕みたいな特殊な経緯を持つピースキーパーは多いからね～」
あっさりと暴露したが、理亜は理亜なりに苦労しているようだ。そう思えば、父に正体を知られていて、守原という保護者がいるライデンは（傍から見れば）幸せ者である。
「子ども捨てる親なんて、外道も良いところだな」
ただ、ライデンからすれば解せないものがある。彼女が彼だった頃、しっかり親より愛情を受けてきたから、余計に理亜のような子どもを憐れんでしまう。
「もういなくなったヒトのこと話しても、仕方ないでしょ。顔も思い出せないあのヒトたちは、きっと僕の親にふさわしくなかったんだよ」
「達観しているなぁ……」
「こんな時代だからね」
理亜が言うように、今はひどい時代だ。魔法科学のおかげで日本の経済はある程度復活したが、そのとき起きるのは、なにも良いことばかりではない。貧富の差も拡大してしまうのだ。
となれば、理亜のように見捨てられる子がいるのはある種当然の話である。
それでも、当然だと分かっていても、ライデンはやりきれない怒りで拳を握りしめるほかなかった。
そんな折、
『守原美夢』
から着信があった。
ちょっと電話に出る、と理亜に伝えてライデンはスマホをスワイプする。
「なんですか? 美夢さん」
タバコを吐き出す音が聴こえる。『ねー、ライナちゃん。大見得切って開発部門から離れたのは良いけど、なかなかピースメーカーの配属先が決まらなくて暇だよぉ。こういうときってなにすれば良いの? 酒飲んでるタイミングで配属と仕事が決まるのも嫌だしさ～』
ライデンは溜め息をつく。「知りませんよ。お酒とタバコ以外に趣味ないんですか?」
『ないよ。強いて言えば、仕事が趣味で生きがいだからね～』
「なら、配属先が決まったことは伝えておきます」
『マジ? ライナちゃんと私、いっしょだよね?』
「あとひとりいます。名前が宮居理亜。性別は……」一旦言葉を区切り、理亜へ向き直す。「性別、どっちなの? 顔とか骨格じゃ分からないよ」
『えーっ!? 幼女か可愛い男の子ってこと!? 超サイコーじゃん!!』
「えぇ。まぁ、顔は可愛いと思います。髪型の所為で目は見えませんが、全体的に整っているので──」ライデンのスマホを理亜が無理やり奪う。「こんにちは、守原さん。宮居理亜と申します。性別なんですけど、僕にそんな常識は似合わないので気にしないでください」
『こ、声が可愛いぃ……。って、良く分かんないけど、分かった!! 顔合わせ、楽しみにしてるね!』
「はい」スマホをライデンへ帰す。「とのことです。年齢は多分私と同い年くらいで、孤児でもあるようですよ」
『なら、私が料理作ってあげる!! その子、私の新居へ連れてきて!!』
一旦マイクをオフにした。「理亜、紫色のカレーとか食べられる?」
「食べられると思う?」
「だろうね。でも、魔力は確実に上がるよ」
「魔力なら〝デバイス〟に耐えられるくらいあるから、必要ない」
「あぁ、そう……」
マイクをオンにした。スピーカーモードだ。「すみません。理亜は予定があるようなので、また今度ということで」
『残念過ぎて酒飲みてぇ!! 幼女と中性な子とご飯食べたかった!!』
「では、私は一旦そちらへ戻りますね」
『え? そういえば授業は?』
「受けなくても良いらしいですよ。理亜がそう言っていました」
『理亜って呼ぶくらいだから、相当緊密な仲なんだね。美夢さん嫉妬しちゃうよ』
言われてみれば、ライデンは名前を聞いたときから理亜を理亜と呼んでいる。親しみやすさのようなものがあるのだろう。
